Van het gebaande pad in Noord-Peru

Bij aankomst in Lima word je opgewacht en naar je hotel in Miraflores gebracht, een groene kustwijk met bars, restaurantjes en overzichtelijke winkelstraten. Lima verdient meer waardering dan de mistige reputatie doet vermoeden, en op dag twee toont een lokale gids je de mooiste plekjes. Je proeft exotisch fruit op de markt, kauwt cocabladeren en leert over talloze aardappelsoorten en quinoa. Met de lokale bus reis je naar het centrum, waar je in het Chocomuseum ontdekt hoe cacaobonen chocolade worden. Je sluit de tour af in een van de oudste bars met een glas Chicha Morada van paarse maïs.

Een korte vlucht brengt je naar Cusco, waar je chauffeur klaarstaat om je naar de Heilige Vallei te rijden. Deze vallei ligt zo’n 700 meter lager dan Cusco, wat je lichaam helpt om aan de hoogte te wennen. Onderweg passeer je talloze overblijfselen uit het Inca-tijdperk. In de vroege middag arriveer je in Urubamba, waar je verblijft in een sfeervol kleinschalig hotel met een tuin en bergzicht. De gerechten worden bereid met groenten uit eigen tuin, en de winst van dit bijzondere verblijf gaat naar een onderwijsproject voor kansarme kinderen uit de vallei.

Aan het einde van de ochtend reis je door naar Ollantaytambo, het verzamelpunt van wandelaars die aan de Inca trail beginnen. Vanaf het centrale plein wandel je naar het imposante verdedigingsfort, de enige vesting waar de Inca’s de Spanjaarden succesvol wisten te verjagen. Je verblijft in een eenvoudige posada met een tuin, ideaal om in het zonnetje te lezen. In dit rustige dorp van tweeduizend inwoners bepaal je zelf je dag: een museumbezoek, de lokale markt of een terrasje. Wie wil, kan een paardrijtocht van twee uur door de vallei maken, waarbij je vogels hoort fluiten en de rivier hoort kabbelen.

Vanaf het station stap je rond half tien op de trein, die je in anderhalf uur door de bergen naar Aguas Calientes brengt. Dit levendige dorpje kent een voortdurend komen en gaan van reizigers die Machu Picchu bezoeken. Bij aankomst geeft de lokale vertegenwoordiger je informatie over de volgende dag en helpt je met de bustickets. ’s Middags verken je het plaatsje, waar de treinrails het middelpunt vormen en tientallen restaurantjes langs het spoor liggen. Ontspan daarna in de warmwaterbronnen die het dorp zijn naam gaven, of maak een wandeling in de bergachtige omgeving, bijvoorbeeld naar een waterval.

Vandaag is de dag: samen met je gids reis je twintig minuten steil omhoog naar de entree van Machu Picchu. We reserveren voor je een tijdslot en een route waarbij je mooie uitzichtpunten combineert met een wandeling tussen de ruïnes. De oorsprong, functie en ondergang van deze Inca-stad blijven tot op de dag van vandaag een raadsel. Wil je de pittige Huayna Picchu beklimmen, geef dat dan tijdig door. Rond het middaguur brengen bussen je terug naar Aguas Calientes, waar je nog kunt lunchen en shoppen. Per trein reis je naar Cusco, waar je tegen de avond aankomt.

Neem vandaag alle tijd om Cusco te verkennen, de voormalige hoofdstad van het Incarijk en een van de leukste steden van Peru. Op het Plaza de Armas proef je de geschiedenis tussen de koloniale architectuur, terwijl het San Blas-district charmante straatjes en kunstgalerijen herbergt. Op de San Pedro-markt zie je het dagelijkse leven van dichtbij. In de Calle Hatun Rumiyoc bewonder je perfect bewaarde Incamuren, waar reusachtige rotsblokken zonder cement al eeuwen naadloos op elkaar aansluiten. Het Incamuseum is een aanrader voor wie meer wil weten over deze cultuur. ’s Avonds proef je verrassende Japans-Peruaanse fusion in een sfeervol restaurant.

Via Lima vlieg je naar Huaraz, met tijdens de vlucht zicht op de hoge toppen van de Andes. Vanaf de luchthaven neem je eenvoudig een taxi naar je hotel. Op 3.052 meter ligt Huaraz iets lager dan Cusco, waardoor je snel acclimatiseert. Dat komt goed uit, want de komende dagen staan twee stevige wandeltochten op het programma. De stad zelf is na de aardbeving van 1970 in Amerikaanse stijl herbouwd en oogt weinig charmant, maar je hotel is sfeervol. Rust vandaag goed uit en geniet ’s avonds van een maaltijd aan het centrale plein of in het hotelrestaurant.

Maak je klaar voor een avontuurlijke dagtocht naar de Pastoruri-gletsjer, een zeldzaamheid in het overwegend tropische Zuid-Amerika. Vroeg in de ochtend word je opgehaald voor een schitterende busrit door de bergen, met weidse vergezichten over de Cordillera Blanca. Op maar liefst 5.100 meter hoogte maak je een korte wandeling van ongeveer een uur naar de gletsjer. Trek warme kleding aan, want hier kan het vriezen. Bij de ijsmassa zie je de ijspegels hangen en merk je hoe sterk de gletsjer is geslonken; daardoor kwamen wel bijzondere fossielen bloot te liggen. Onderweg terug stop je voor een lunch.

Vroeg in de ochtend rijd je met gids en chauffeur diep het Huascarán Nationaal Park in, met een fotostop bij de Llanganuco-meren. Vanaf Cebollapampa op 3.900 meter begint een van de mooiste dagwandelingen ter wereld. Het eerste stuk langs de rivier is vlak, waarna het pad omhoog kruipt met zicht op een waterval; kijk af en toe achterom voor het uitzicht over de vallei. Het laatste, pittige deel vraagt handen en voeten, maar dan bereik je Laguna 69 op 4.600 meter. Geniet van je lunch bij het azuurblauwe water voordat je dezelfde route weer afdaalt naar Huaraz.

Neem vandaag rustig de tijd in Huaraz om bij te komen van het wandelen. ’s Avonds stap je op een comfortabele nachtbus naar Trujillo, met stoelen die bijna plat gaan en verduisterende gordijnen voor een goede nachtrust. Vroeg in de ochtend arriveer je in deze culturele hoofdstad van het noorden, waar je verblijft in een centraal gelegen koloniaal hotel. Aan deze kust proef je de culinaire kant van Peru, met verse zeevruchten. Breng ook een bezoek aan Huanchaco, een strandplaatsje op een kwartier van het centrum. Wandel er langs de boulevard en snuif de zeebries op; het is een van Peru’s beste surfbestemmingen.

Deze dag draait om de precolumbiaanse Chimú- en Mochica-culturen. Je begint bij de indrukwekkende piramides Huaca del Sol en Huaca de la Luna, gebouwd met miljoenen adobe-stenen en tot de grootste heiligdommen van Zuid-Amerika behorend. De Maanpiramide, die stamt uit de 3e tot 8e eeuw, bekijk je van binnen, waar je de opeenvolgende bouwlagen goed kunt zien. Daarna reis je door naar Chan Chan, ooit de grootste adobe-stad ter wereld en hoofdstad van de Chimú. Je gids leidt je langs ceremoniële plaatsen, altaren en begraafplaatsen. ’s Avonds vertrekt de nachtbus richting Chachapoyas.

Vroeg in de ochtend arriveer je met de nachtbus in het frisse, mistige Chachapoyas, maar laat je daardoor niet afschrikken: meestal breekt de zon later door. Je verblijft in een gezellige casona in koloniale stijl, centraal in de stad. Vandaag wacht een natuurlijk hoogtepunt: een wandeling naar de Gocta-watervallen. Vanuit het dorpje Cocachimba loop je in ongeveer twee uur naar de indrukwekkende cascade, en met wat geluk spot je onderweg toekans, apen of kolibries. Bij de watervallen heb je vrije tijd om rond te kijken. In Cocachimba staat een warme lunch klaar voordat je terugkeert naar je hotel.

Rond half negen vertrek je voor een dagexcursie naar de ruïnestad Kuélap. Na een rit van zo’n drie uur over onverharde bergwegen breng je de laatste twintig minuten door in de kabelbaan, met prachtig zicht over de nevelwouden. Kuélap werd gebouwd door het Chachapoyas-volk en in 1470 ingenomen door de Inca’s. De afgelegen stad op ruim 3.000 meter, hoger dan Machu Picchu, werd pas in 1843 herontdekt en bleef mede daardoor goed bewaard. Een 1,5 kilometer lange muur omringt meer dan 400 stenen huizen. Je gids vertelt uitgebreid over de geschiedenis. ’s Avonds neem je de nachtbus naar Chiclayo.

Vroeg in de ochtend kom je aan in Chiclayo, waar je naar het centrum wordt gebracht om te overnachten. Na wat rust en tijd om op te frissen haalt je Engelssprekende gids je op voor een bezoek aan de kleurrijke marktwijken. De markt bestaat uit twee delen: Mercado Modelo voor levensmiddelen en textiel en de Mercado de Hierbas, een fascinerende kruidenmarkt. Bij verschillende kraampjes hoor je van je gids alles over lokale gebruiken en plantaardige geneesmiddelen. De rest van de dag verken je Chiclayo op je eigen tempo.

Met een Engelstalige gids verken je vandaag de hoogtepunten van de regio. Je begint bij het Museum Tumbas Reales in Lambayeque, gebouwd in piramidevorm over twee verdiepingen. Hier bewonder je de legendarische grafvondsten van Sipán, een collectie van meer dan 600 objecten variërend van gouden sieraden tot houtsnijwerk en edelstenen. Daarna bezoek je de Piramides van Túcume, de grootste bekende verzameling piramides van ongebakken modderstenen uit de precolumbiaanse tijd. ’s Avonds word je naar het busstation gebracht, waar je de nachtbus naar Máncora neemt.

Máncora is een populair vissersdorp met lange zandstranden en een van de mooiste stukken kustlijn van Peru. Dankzij het tropische klimaat is het hier het hele jaar warm en zonnig, en tussen juni en augustus maak je bovendien kans op walvissen. Je verblijft in een sfeervol hotel direct aan het strand, met bungalows met hangmatten op het terras en een zwembad in de tuin. De komende dagen staan in het teken van ontspannen: uitslapen, strandwandelingen en rustig lezen. Wie actief wil zijn, huurt een surfplank of maakt een boottocht. ’s Avonds proef je Peruaanse gerechten of duik je in het bruisende nachtleven.

Na een aantal relaxte dagen neem je afscheid van het strand van Máncora. Vanaf de luchthaven van Piura vlieg je naar Lima, waar je nog een laatste nacht doorbrengt. Laat je verwennen door de Peruaanse keuken en laat alle indrukken van deze avontuurlijke reis bezinken. De volgende ochtend heb je nog tijd om door Miraflores te struinen, bijvoorbeeld naar het moderne winkelcentrum Larcomar, direct aan zee. In de loop van de middag breng je een taxi naar de luchthaven, waar je op de vlucht richting Europa stapt.