In het spoor van de Inca’s

Je stapt aan boord voor een nachtvlucht via Madrid naar Santa Cruz in Bolivia. Terwijl je Europa achter je laat, begint een avontuur door de wereld van de Inca’s, kleurrijke markten en surrealistische landschappen.

Rustig beginnen doe je in Santa Cruz, een voor Boliviaanse begrippen laaggelegen stad die geliefd is om zijn aangename klimaat. Op zo’n 400 meter hoogte wen je alvast een beetje aan de hoogte die je later te wachten staat. Wandel over het gezellige koloniale centrale plein en verken de uitgestrekte markt, waar je voor het eerst kennismaakt met de Andes-indianen. Liefhebbers van geschiedenis kunnen per auto met chauffeur de ‘Ruta del Che’ volgen, naar het gebied waar Che Guevara ooit zijn basiskamp in de jungle had.

Een binnenlandse vlucht brengt je naar Sucre, waar de koloniale erfenis prachtig bewaard is gebleven. Bezoek de zeventiende-eeuwse kathedraal en het Huis van de Vrijheid, waar Bolivia in 1825 zijn onafhankelijkheid uitriep. Neem de tijd om op het centrale plein neer te strijken en het straatleven op je in te laten werken: schoenpoetsers, krantenlezende ouderen en verliefde stelletjes. Ben je hier op een zondag, dan is een uitstapje naar Tarabuco een aanrader. In dit dorpje op een uur rijden speelt zich dan een van de kleurrijkste markten van Zuid-Amerika af.

Met de bus reis je naar Potosí, met 4050 meter de hoogst gelegen stad ter wereld. In de zeventiende eeuw was dit de rijkste plaats van het hele continent, dankzij het zilver uit de Cerro Rico, de ‘rijke berg’ naast de stad. Hoewel de aderen inmiddels zijn uitgeput, werken hier nog altijd duizenden mensen in de mijnen, tegenwoordig vooral op zoek naar tin. ’s Middags kun je de mijnen bezoeken. De omstandigheden waaronder de mijnwerkers hun werk verrichten laten een diepe indruk achter.

Per bus rijd je verder naar Uyuni, een klein stadje midden op de Altiplano. Veel te beleven valt er in het plaatsje zelf niet, maar dat is ook niet waarvoor je komt. Uyuni is het startpunt voor een tocht door een van de meest bijzondere landschappen ter wereld: de indrukwekkende Salar.

In een landrover trek je met een Boliviaanse gids de natuur in voor een driedaagse tocht over de grootste zoutvlakte ter wereld. Je bezoekt Colchani met zijn zoutkunstwerken, het Zouthotel en het cactusrijke eiland Incahuasi. De tweede dag brengt je langs de Ollagüe-vulkaan, gekleurde lagunes en de Stenen Boom in de Silolí-woestijn. Vroeg op de laatste dag maak je de zonsopkomst mee bij de Laguna Colorada, waar Andesflamingo’s rondwaden. Je ziet geisers, de Laguna Verde en de Licancabur-vulkaan. Aan het einde van de dag vertrek je met de nachtbus naar La Paz.

La Paz toont Bolivia op zijn best, spectaculair gelegen in een diepe kloof met de besneeuwde Illimani die boven alles uittorent. Verken de Plaza Murillo met de kathedraal en het presidentiële paleis, of duik in het verleden in het Goudmuseum met sieraden uit de Incatijd. Op de Mercado de Hechicería, de heksenmarkt, vind je kruiden en producten die in de Aymaracultuur voorspoed moeten brengen. Buiten de stad wachten de ruïnes van Tihuanaco, de hoogste skipiste ter wereld op Chacaltaya en de wonderlijke rotsformaties van de Maanvallei.

De bus brengt je naar Copacabana, een gezellig bedevaartsplaatsje aan de oevers van het Titicacameer, het hoogst gelegen meer ter wereld. De kathedraal lijkt bijna te groot voor het dorpje. Pelgrims uit heel Bolivia komen naar de kruisberg om kaarsjes aan te steken en te bidden. Loop je richting het meer, dan zie je misschien boeren die hun nieuwe vrachtwagen ceremonieel ‘dopen’ in het water.

Aan de Peruaanse zijde van het Titicacameer ligt Puno, een levendige koloniale stad. Vanuit hier vaar je naar de drijvende eilanden van de Uros. Deze eeuwenoude indianenstam werd ooit van de oevers verdreven en bouwde eilanden van riet midden op het meer. Tijdens je bezoek krijg je uitleg over hoe deze eilanden gemaakt worden en hoe de Uros er wonen, al leven er tegenwoordig vooral ouderen, omdat de jongeren naar het vasteland trekken.

Na een lange busreis met stops onderweg bereik je Cuzco, ooit de hoofdstad van de Inca’s en volgens velen de mooiste koloniale stad van deze reis. Prachtige kerken en huizen staan hier op de fundamenten van oude Incapaleizen die aardbevingen glansrijk hebben doorstaan. Maak de wandeling naar het fort Sacsayhuamán of dompel je onder in de sfeer met een drankje aan het centrale plein. In talrijke winkeltjes vind je leuke souvenirs, en een dagtocht naar Pisac of Ollantaytambo in de Heilige Vallei is zeker de moeite waard.

Met de trein verlaat je Cuzco voor een schitterende rit door de Urubamba-vallei en het omringende gebergte. Je eindigt in Aguas Calientes, het dorp aan de voet van Machu Picchu dat zijn naam dankt aan de warmwaterbron. Het is de enige uitvalsbasis voor de beroemde Inca-ruïnes en alleen te voet of per trein bereikbaar. Kom hier tot rust in de warmwaterbronnen en geniet van de vele restaurantjes.

Vandaag beleef je het hoogtepunt van je reis: Machu Picchu. In 1911 herontdekt door Hiram Bingham, blijft deze mysterieuze Incastad tot de verbeelding spreken. Op een plateau van 2400 meter hoogte, omringd door bergen, groene bossen en diepe kloven, is het uitzicht magisch, zeker wanneer de nevel langzaam optrekt en de zon doorbreekt. Vanaf de ingang loop je in ongeveer 45 minuten omhoog naar de zonnepoort, met een adembenemend overzicht over het hele complex. Later keer je met de trein terug naar Cuzco.

Je vliegt naar Lima, dé culinaire hoofdstad van Zuid-Amerika, met wereldberoemde restaurants als Central en Maido. Slenter door het historische centrum met zijn koloniale gebouwen en kerken, of geniet van de parken en eetgelegenheden in de gezellige wijk Miraflores. In het Parque del Amor wandel je heerlijk langs de kust. Museumliefhebbers komen aan hun trekken in het Goudmuseum met vondsten uit het Incatijdperk of het Museo de Larco met de grootste collectie precolumbiaanse kunst ter wereld.

Vanuit Lima vlieg je terug naar huis, met een hoofd vol herinneringen aan flamingo’s bij glinsterende lagunes, kleurrijke markten en de mysterieuze Incastad Machu Picchu.