Kennismaking met Bolivia

Na aankomst op de luchthaven van La Paz word je naar je hotel gebracht. La Paz telt bijna drie miljoen inwoners en is verdeeld in een boven- en benedenstad met flinke hoogteverschillen. Tijdens een begeleide stadstour verken je de metropool te voet, met een minibusje én per kabelbaan, hier onderdeel van het gewone openbaar vervoer. Je bezoekt de San Franciscokerk en de heksenmarkt Mercado de Brujas, waar attributen voor offers aan moeder aarde te vinden zijn. Ook de koloniale wijk met de kathedraal staat op het programma. Vanaf uitkijkpunt Killi Killi kijk je uit over de stad.

Rijd in ongeveer twee uur naar Tiwanaku, de oudste beschaving uit de regio rond La Paz. Deze precolumbiaanse cultuur leefde hier al vanaf 1300 voor Christus en stond bekend om haar bijzondere bouwkunst en kennis van de sterrenkunde. De ruïnes, door UNESCO tot Werelderfgoed benoemd, tellen indrukwekkende bouwwerken zoals de tempel van Kalasasaya, de zonnepoort Intipunku en de piramide van Akapana. Vooral de beelden van onder meer Pachamama maken indruk. Met één toegangskaart bezoek je bovendien de twee bijbehorende musea.

Vanuit je hotel word je naar de luchthaven gebracht voor de vlucht naar Uyuni. Bij aankomst staat er vervoer naar je hotel klaar. Het stadje zelf is niet spectaculair: stoffige wegen en eenvoudige gebouwen bepalen het beeld. Wel vind je hier straten vol hostels, kleine eettentjes, pizzeria’s en winkels, en enkele dagen per week een markt. Je overnacht hier één nacht ter voorbereiding op de jeeptour door de zoutvlakte en de lagunes.

Een van de hoogtepunten van de reis begint: een tocht met de fourwheeldrive over de zoutvlakte van Uyuni. Eerst stop je bij het treinenkerkhof met roestige oude locomotieven, daarna bij Colchani voor een souvenir van zout. Dan rijd je de vlakte op, waar het licht soms een fata morgana lijkt te toveren: alsof er water, sneeuw of ijs ligt. Onderweg is er volop tijd voor foto’s. Bij het eiland Incawasi maak je een wandeling van drie kwartier tussen reusachtige cactussen. Vervolgens rijd je verder over het eindeloze wit naar je overnachtingsplek.

Vroeg staat de jeep alweer klaar voor een dag vol contrasten. Je rijdt over kale grasvlakten waar lama’s grazen en misschien nando’s, een soort struisvogels, opduiken. Onderweg stop je bij een vulkaan en de rotsformaties van San Pedro de Quemes, en zie je rook kringelen uit de krater van de Ollagüe. Bij verschillende lagunes verzamelen zich tientallen flamingo’s. Door de Desierto Siloli passeer je de zevenkleurige berg, een versteende boom en fraaie rotsen. Tot slot bezoek je de Laguna Colorada, waar blauw, rood en wit zout een verrassende kleurencombinatie vormen.

Heel vroeg en warm ingepakt vertrek je naar de Sol de Mañana geisers, waar overal stoom uit de aarde omhoog komt. Geniet van een magische zonsopgang voordat je verder rijdt naar de Laguna Verde. Door de woestijn bereik je warmwaterbronnen, waar je het stof van de afgelopen dagen heerlijk kunt afspoelen in het echt hete water. Daarna volgt een lange rit terug, langs twee dorpen, mooie rotsformaties en ongetwijfeld weer grazende lama’s, tot je het stadje Uyuni weer bereikt.

Vanuit je hotel word je naar het busstation gebracht voor de rit van zo’n vier uur naar Potosí. Het vertrek is wat rommelig, want er is geen terminal en verkopers stappen in met van alles te eten en drinken. Onderweg geniet je van bergen, hoogvlakten, een canyon en zandduinen, met cactussen en lama’s langs de weg. Neem zelf iets lekkers mee, want er wordt niet gestopt om te eten. Potosí is een van de hoogstgelegen steden ter wereld, boven de vierduizend meter. In het koloniale centrum wandel je langs mooie gebouwen, kerken en de kathedraal aan het 10 novemberplein.

Vandaag daal je af in een nog werkende zilvermijn en maak je van dichtbij kennis met het zware bestaan van de mijnwerkers. Onderweg stop je bij een markt, waar je cocabladeren, limonade of zelfs dynamiet voor de mijnwerkers kunt kopen. Uitgerust met een pak, helm en lamp ga je de mijn in: grotendeels lopend, soms gebukt en een stukje kruipend. Daarna rijd je in ruim drie uur naar Sucre, de witte hoofdstad van Bolivia op bijna 2.900 meter. Het centrale plein wordt omringd door schitterende gebouwen, waaronder de 17e-eeuwse kathedraal, en overal ruik je verse chocolade.

Onder leiding van een gids ontdek je de boeiende geschiedenis van de witte stad Sucre. Vanaf je hotel loop je naar de Plaza 25 de Mayo, waar de kathedraal, overheidsgebouwen en la Casa de Libertad je omringen. Let onderweg op de details: houten balkons en bijzonder bewerkte deuren. Bij het textielmuseum, het meest interessante van de stad, zie je wevers aan het werk en hoor je over de kleuren, geometrische patronen en figuren waaraan elke stam te herkennen is. Wie nog energie heeft, klimt naar het uitkijkpunt La Recoleta.

Volg vandaag de sporen van de Inca’s tijdens een wandeling van ongeveer drie uur over een eeuwenoud bergpad. Je wordt naar de kapel van Chataquila gebracht, hoog op de bergkam van de Cordillera de los Frailes, waar de route begint. Omdat de tocht vrijwel volledig bergafwaarts gaat, is deze voor iedereen goed te doen. Onderweg trakteert het ene na het andere vergezicht je op prachtige uitzichten tot je Chaunaca bereikt. Bij de Ravelo-rivier verkoel je je voeten in het frisse water, of neem een volledige duik. Met koekjes, koffie of thee en fruit sluit je de wandeling af.

Na de transfer naar de luchthaven van Sucre vlieg je terug naar La Paz, waar je opnieuw naar je hotel wordt gebracht. In de omgeving liggen tal van excursies binnen handbereik: de pre-Inca ruïnes van Tiwanaku, de bizarre zandstenen formaties van de maanvallei of, voor de avonturiers, een afdaling per mountainbike over de beroemde Death Road. In de stad zelf loop je langs boeiende musea en levendige markten, van souvenirstalletjes tot lokale groente- en vleesmarkten. Voor het eten kun je alle kanten op; proef zeker een empanada, de typische snack van La Paz.

Je laatste ochtend in Bolivia. Vanuit je hotel in La Paz word je naar de luchthaven gebracht, waar je terugkijkt op een reis vol zoutvlakten, koloniale steden, lagunes en bijzondere ontmoetingen.