Van zoutvlakte tot zonnepoort

Na een nachtvlucht zet je voet op Chileense bodem. In de aankomsthal word je opgewacht en naar je hotel in het centrum gebracht, vlak bij de levendige wijk Barrio Bellavista. Santiago is een grote zakenstad vol hoogbouw en heeft niet heel veel te bieden, dus één overnachting is voldoende om even te acclimatiseren. Maak een wandeling door het stadshart of neem de kabelbaan omhoog naar Cerro Cathedral voor een eerste indruk van de Chileense hoofdstad.

Je vliegt naar Calama en reist met een transfer verder naar San Pedro de Atacama, een klein stadje midden in de droogste woestijn ter wereld. Aan de horizon rijzen hoge vulkanen op, terwijl de witgepleisterde huizen van adobe het dorp een eigen karakter geven. Zelfs het 17e-eeuwse kerkje is van gedroogde kleiblokken gebouwd. Snuif de sfeer op tussen de restaurantjes en bars, of houd binnen de koele kleimuren van je hotel een siësta in een van de hangmatten.

Vandaag deel je zelf in. Het antropologisch museum Gustavo Le Paige is de moeite waard, met pre-Hispanische vondsten als keramiek, textiel en gouden ambachtsvoorwerpen. Huur eventueel een fiets voor een bezoek aan de ruïnes van een Incafort. In de namiddag lokt de Maanvallei, waar wind, zon, zand en zout de vreemdste creaties hebben achtergelaten. Zoek een rustig plekje op een heuveltop en geniet van de zonsondergang, wanneer het landschap verkleurt in rood, paars, groen en blauw. Doe daarna je laatste inkopen voor de jeeptour.

Het avontuur begint: de meerdaagse jeeptour gaat van start. Per bus rijd je naar de grens met Bolivia, waar je overstapt in terreinwagens. De komende dagen trek je door een indrukwekkend landschap van besneeuwde vulkaantoppen, uitgestrekte vlaktes en kleurrijke meren. Onderweg stop je regelmatig voor korte wandelingen. Je bewondert de blauwgroene Laguna Verde, ’s werelds hoogstgelegen geisers en neemt een warm bad in de koude berglucht. Tot slot bereik je de dieprode Laguna Colorada, waar flamingo’s rustig naar algen zoeken. Je overnacht eenvoudig in gedeelde slaapzalen; warme kleding is geen overbodige luxe.

Zodra de bagage en jerrycans weer op het dak zijn geladen, vervolg je je tocht door de Siloli-woestijn richting een enorme zandvlakte. Onderweg stop je bij de befaamde stenen boom, grillige rotsformaties en plekken waar de viscacha’s, kleine bergkonijnen, zich laten zien. Opnieuw overnacht je in een eenvoudige slaapzaal. Wanneer de zon ondergaat, verschijnen duizenden sterren aan de heldere hemel. De temperatuur daalt ’s nachts vaak ver onder het vriespunt.

De laatste dag van je jeeptocht brengt je naar het uitgestrekte zoutmeer Salar de Uyuni. In de ochtend bezoek je Isla Pescadores, een rotsachtig eiland vol lange cactussen midden in de vlakte. Dan is het tijd voor foto’s op de beroemde zoutvlakte van maar liefst 12.000 km², een surrealistisch wit landschap onder een knalblauwe hemel. De chauffeur rijdt lukraak over het zout, met de Andes-pieken als constante achtergrond. Via het zouthotel en het dorpje Colchani, waar zout wordt bewerkt, rijd je naar Uyuni, het eindpunt van deze onvergetelijke tocht.

Overdag kom je bij van het jeepavontuur en doe je inkopen voor het vervolg van je reis. ’s Avonds stap je op de nachtbus naar La Paz, de hoogste stad van je reis, gelegen op 4000 meter in een steile kloof omringd door besneeuwde Andestoppen. Vrouwen met bolhoeden en hoepelrokken, koloniale kerkjes en kleurrijke markten maken de sfeer echt Boliviaans. Je verblijft in een koloniale hosteria in het compacte centrum, op loopafstand van de Heksenmarkt en de San Francisco-kathedraal.

Vanochtend ga je met een gids op pad naar plekken die je zelf waarschijnlijk niet had gevonden. Je ontdekt La Paz per kabelbaan, bezoekt het muziekinstrumentenmuseum en verschillende straatmarkten. Onderweg passeer je de bekende Heksenmarkt, een bijzondere straat waar lama-foetussen en andere bijgeloof-attributen naast gebreide mutsen en truien van lamawol worden verkocht. De tour eindigt bij het cocamuseum. Kleed je in laagjes, want de zon is fel, maar zodra er een wolk voorschuift daalt de temperatuur snel.

Je reist richting Copacabana en al snel doemt het Titicacameer op, zo’n 175 kilometer lang. Halverwege steekt de bus op een vlot een zijtak over, terwijl jij in een klein bootje naar de overkant wordt gebracht. In Copacabana strek je even je benen en lunch je aan het meer met verse vis en een papaja-shake. Daarna wandel je over een brug Peru binnen, waar de Peruaanse bus al klaarstaat. In Puno aangekomen valt de frisheid van deze universiteitsstad op, met festivals, markten en volop karren en riksja’s in het straatbeeld.

Na het ontbijt vaar je met een snelle boot het Titicacameer op, weg van de grote toeristenstroom. Op het vaste eiland Taquile maak je een wandeling en krijg je uitleg over het eilandleven. Bij het schiereiland Capachica beleef je een offerceremonie en bereid je samen met de lokale bevolking een speciale lunch. Tot slot bezoek je een rustig gelegen groepje Uros-eilanden, uniek omdat de ondergrond volledig uit totara-riet bestaat, waar steeds een nieuwe laag bovenop wordt gelegd.

Met een comfortabele expresbus reis je door het imposante Andesgebergte, langs diepe kloven en slingerende bergwegen. Onderweg stop je bij een sfeervolle kapel, een oude tempel en een museum, terwijl je gids de verhalen erbij vertelt. Ook een uitgebreide lunch hoort erbij. Aan het begin van de avond kom je aan in Cusco. Je verblijft in een knusse posada met tuin of patio, midden in de kunstenaarswijk San Blas, op korte afstand van de centrale Plaza de Armas.

San Blas is geen toeristenwijk maar een echte woonbuurt, met smalle straatjes vol verrassende doorkijkjes, kunstateliers, winkeltjes en traditionele restaurants. Het kloppend hart van de stad is de Plaza de Armas, een van de mooiste pleinen van Peru. Strijk neer op een van de balkonnetjes rond het plein en kijk naar het leven van alledag: straatverkopers, muzikanten, taxi’s, lama’s en reizigers in alle soorten en maten. Bezoek eventueel het Inca-museum, op een steenworp van het plein.

Per minibusje reis je met een gids de Heilige Vallei in, doorspekt met overblijfselen uit het Inca-tijdperk. Bij een uitzichtpunt geniet je van weidse vergezichten voordat je in Pisac een indrukwekkend ruïnecomplex bezoekt en over de kleurrijke markt struint. Onderweg beleef je de lokale markt van Urubamba, waar maïs en fruit worden verkocht. In de middag bereik je Ollantaytambo, waar je het verdedigingsfort bekijkt, de enige vesting waar de Inca’s de Spanjaarden succesvol verjaagden. Je overnacht in een sfeervolle posada met tuin nabij het treinstation.

Vandaag bepaal je zelf je tempo. Vroege vogels klimmen om zeven uur naar een rotsterras hoog boven het dorp om de zonsopkomst te zien terwijl Ollanta langzaam ontwaakt. In het rustige dorpje vind je een handvol restaurants, een bar en een lokale markt. Een aanrader is een paardrijtocht door de vallei: je bent meer deel van het landschap, hoort vogels fluiten en de rivier kabbelen. Ook zonder rijervaring is dit ontspannen, want de kleine paarden kennen de weg. Alternatief neem je een collectivo naar de zoutpannen van Las Salinas.

Met de trein reis je anderhalf uur door de bergen naar Aguas Calientes, het levendige dorp waar iedereen die Machu Picchu bezoekt samenkomt. Bijzonder genoeg vormen niet een plein, maar de treinrails het centrum. Langs het spoor tref je tientallen restaurantjes op een rij, ideaal voor de lunch. Wandel door het chaotische maar gezellige plaatsje, ontspan in de warmwaterbronnen die het dorp zijn naam geven, of maak een wandeling door de bergachtige omgeving naar een waterval.

Vroeg in de ochtend brengt de bus je steil omhoog naar Machu Picchu, ruim voor de dagbezoekers uit Cusco arriveren. Zo neem je in alle rust de sfeer in je op. Aanvankelijk laat de sluierbewolking slechts flarden van de ruïnes zien; pas als de wolken optrekken besef je de enorme omvang van deze mysterieuze Inca-stad. Onder begeleiding van een gids verken je de opgravingen. Wie wil, beklimt de Huayna Picchu voor een weids uitzicht. In de middag neem je de trein terug en reis je door naar Cusco.

In de ochtend check je uit en vlieg je naar Lima; bij helder weer geniet je onderweg van een schitterend uitzicht over de Andes. Heb je nog een wachttijd voor je vlucht naar huis, dan regelen we een afsluitend toertje. We brengen je naar de leukste kunstnijverheidsmarkt van Lima, waar je struint tussen keramiek en felgekleurde kleden, en naar Larcomar, een modern winkelcentrum aan het strand. Daar beleef je nog één keer een schitterende zonsondergang, voordat je terugvliegt naar Nederland.