Van Rio via Salar de Uyuni naar Machu Picchu

Je reis begint in Rio de Janeiro, waar de diepblauwe zee en de groen begroeide bergen elkaar ontmoeten. Beklim het Suikerbrood voor een weids uitzicht over de baai en breng een bezoek aan het beroemde Christusbeeld dat hoog boven de stad uittorent. De witte stranden van Ipanema en Copacabana liggen fotogeniek tussen de pieken. Verken de koloniale straatjes van Santa Teresa, met zijn gezellige pleintjes en 19de-eeuwse gebouwen. In de wijk Lapa dansen de Carioca’s ’s avonds op het aanstekelijke ritme van de samba. Geniet van een verse kokosnoot of een caipirinha tijdens de zonsondergang.

Na een binnenlandse vlucht naar Campo Grande stap je in je huurauto en rijd je richting Bonito, over rustige, goede wegen. Dit gebied staat bekend als de eco-toeristische hoofdstad, omringd door plateaus en valleien met savannevegetatie. Het kristalheldere water ontstaat doordat regenwater door het kalksteen wordt gefilterd, waardoor kleurrijke vissen prachtig zichtbaar zijn. Er wachten volop activiteiten: van mountainbiken en paardrijden tot snorkelen en duiken. Je verkent hier een van de meest bijzondere ecosystemen ter wereld, met een enorme rijkdom aan flora en fauna.

Twee hoogtepunten staan vandaag op het programma. Je begint bij de Gruta do Lago Azul, een indrukwekkende grot met een diepblauw meer. Na de instructies bij het lokale agentschap daal je af om deze bijzondere plek te bewonderen. Vervolgens reis je naar het bezoekerscentrum van de Sucuri-rivier. Na een korte wandeling bereik je de bron, waar je ruim een uur kunt snorkelen in het kraakheldere water tussen de kleurrijke vissen. Een dag vol natuurbeleving in een van de mooiste omgevingen van de Pantanal.

Vanuit Bonito rijd je naar de zuidelijke Pantanal, waar je meerdere keren de rivier Miranda oversteekt. Onderweg kun je het privéreservaat Boca da Onça bezoeken en langs veertien watervallen wandelen, waarvan de hoogste maar liefst 156 meter meet. Je overnacht in een comfortabele lodge, waar voor eten en drinken wordt gezorgd. Onder begeleiding van een gids ga je te voet, per boot, per kano of te paard op ontdekking. Dit ongerepte moerasgebied zit vol dieren: miereneters, capibara’s, otters, apen en de alomtegenwoordige jacaré’s, kleine neefjes van de krokodil.

Je rijdt terug naar Campo Grande, de hoofdstad van de staat Mato Grosso do Sul. Deze stad dankt haar bijnaam ‘cidade morena’ aan de kastanjebruine kleur van de grond. Wandel door het uitgestrekte stadspark, bezoek de botanische tuin of neem een kijkje op de levendige markt. Ook het aquarium is een bezoek waard. Een rustige overgangsdag om weer op adem te komen na de indrukwekkende dagen in de Pantanal.

Een vlucht brengt je naar Santa Cruz in Bolivia. Deze laaggelegen stad wordt geroemd om zijn aangename klimaat en vormt op 400 meter hoogte een prettige plek om alvast te wennen aan de hoogte. Slenter over het gezellige centrale plein in het koloniale centrum en verken de uitgestrekte markt, waar je voor het eerst kennismaakt met de Indianen van de Andes. Voor de liefhebbers is er de mogelijkheid om per auto met chauffeur de befaamde ‘Ruta del Che’ te volgen, door een gebied waar nauwelijks toeristen komen.

Met een binnenlandse vlucht reis je naar Sucre, waar de koloniale erfenis prachtig bewaard is gebleven. Bewonder de kathedraal uit de 17e eeuw en breng een bezoek aan het Huis van de Vrijheid, waar in 1825 de onafhankelijkheid van Bolivia werd uitgeroepen. Neem plaats op het centrale plein en geniet van het straatleven: schoenpoetsers, krantlezende mannen in het zonnetje en verliefde stelletjes. Ben je hier op zondag, dan kun je een uitstapje maken naar Tarabuco, waar een van de grootste en kleurrijkste markten van Zuid-Amerika plaatsvindt.

Een busrit van zo’n drie uur brengt je naar Potosí, met 4050 meter de hoogst gelegen stad ter wereld. In de zeventiende eeuw was dit de rijkste stad van het hele Amerikaanse continent, dankzij de zilveraderen van de Cerro Rico, de ‘rijke berg’ naast de stad. Hoewel het zilver allang is uitgeput, werken hier nog steeds duizenden mensen in de mijnen, nu vooral op zoek naar tin. ’s Middags kun je een bezoek brengen aan deze mijnen. De omstandigheden waaronder de mijnwerkers hun werk doen, maken een diepe indruk.

Na een busrit van ongeveer vier uur bereik je Uyuni, een klein stadje midden op de Altiplano. Er valt hier weinig te beleven, maar dat maakt niet uit: Uyuni is het startpunt voor een van de meest bijzondere landschappen ter wereld. Vanaf hier vertrek je binnenkort de adembenemende zoutvlakte in. Gebruik deze dag om je voor te bereiden op het avontuur dat je te wachten staat op de Salar de Uyuni.

In een landrover trek je met een gids de grootste zoutvlakte ter wereld in, ruim 10.500 km² wit landschap. Je begint in Colchani, waar kunstwerkjes van zout worden gemaakt en je het proces van zoutwinning ziet. Daarna volgt het Zouthotel en het eiland Incahuasi, begroeid met cactussen tot wel tien meter hoog. Onderweg bezoek je de Duivelsgrot en Galaxia Cristal. De tweede dag brengt je langs de Ollagüe-vulkaan en gekleurde meren als Laguna Cañapa en Laguna Hedionda, door de Silolí-woestijn naar de indrukwekkende Stenen Boom. Je overnacht aan de rode Laguna Colorada.

Vroeg in de ochtend vertrek je om de zonsopkomst boven de Laguna Colorada mee te maken. Je bezoekt de geisers, de Laguna Verde en de Licancabur-vulkaan, met de mogelijkheid om te ontspannen in de warmwaterbronnen. Op de terugweg naar Uyuni kom je langs de Valle de las Rocas en het bijzondere treinenkerkhof. Aan het einde van de dag stap je op de nachtbus richting La Paz, een reis van ongeveer tien uur door een spectaculair landschap.

La Paz ligt spectaculair in een diepe kloof, waar de besneeuwde Illimani van 6440 meter boven alles uittorent. Wandel over de Plaza Murillo, met de kathedraal, het presidentiële paleis en het parlementsgebouw, en duik in de sfeer van de traditionele heksenmarkt. Bezoek het Goudmuseum met sieraden uit de Incatijd of het bijzondere kerkhof, waar Bolivianen hun doden bovengronds bewaren. Vanuit de stad kun je excursies maken naar Tihuanaco aan het Titicaca-meer, de hooggelegen Chacaltaya of de bijzondere Maanvallei met zijn wonderlijke rotsformaties.

Een busrit van zo’n zes uur brengt je naar Puno, een levendige koloniale stad aan de oevers van het Titicacameer. Het hoogtepunt hier is een boottocht naar de drijvende eilanden van de Uros-indianen. Deze oude stam werd honderden jaren geleden van de oevers verdreven en bouwde zelf eilanden van riet midden op het meer. Tijdens je bezoek krijg je uitgebreide uitleg over hoe deze bijzondere eilanden worden gemaakt en hoe de Uros hier al eeuwenlang leven.

Met de bus reis je in negen tot tien uur, inclusief stops onderweg, naar Cuzco, ooit de hoofdstad van de Inca’s. Het centrum staat vol prachtige koloniale kerken en huizen, gebouwd op de fundamenten van oude Incapaleizen die alle aardbevingen hebben doorstaan. Maak een wandeling naar het imposante fort Sacsayhuaman op de heuvel boven de stad. Cuzco is heerlijk om doorheen te dwalen, op zoek naar souvenirs of met een drankje aan het levendige centrale plein. Ook een dagtrip naar de Heilige Vallei, met dorpjes als Pisac of Ollantaytambo, behoort tot de mogelijkheden.

Een schitterende treintocht door de Urubamba-vallei en het omringende gebergte brengt je in drie tot vier uur naar Aguas Calientes, aan de voet van Machu Picchu. Dit dorpje dankt zijn naam aan de warmwaterbronnen en vormt de enige uitvalsbasis voor een bezoek aan de beroemde Inca-ruïnes. Je bereikt het plaatsje alleen te voet of per trein. Ontspan aan het einde van de dag in de hot springs, waar je in het warme water bijkomt van de reis en je voorbereidt op het hoogtepunt van morgen.

Vandaag bezoek je Machu Picchu, zonder twijfel een van de meest bijzondere plekken ter wereld. De Incaruïnes werden in 1911 ontdekt en liggen op een plateau van 2400 meter hoogte, omringd door hoge bergen, groene bossen en diepe kloven. Vanaf de ingang loop je in ongeveer 45 minuten omhoog naar de zonnepoort, van waaruit je het hele gebied kunt overzien. Het uitzicht is magisch, zeker als de omringende toppen nog half in de nevel gehuld zijn en de zon langzaam doorbreekt. Daarna reis je met de trein terug richting Cuzco.

Na een onvergetelijke reis dwars door Zuid-Amerika vlieg je vanuit Lima terug naar huis, met een schat aan herinneringen aan de stranden van Rio, de dieren van de Pantanal, de witte zoutvlakte van Uyuni en de magische Incastad Machu Picchu.