Hoogtepunten van Peru

Bij aankomst in Lima word je opgehaald en naar je hotel gebracht. De Peruaanse hoofdstad telt negen miljoen inwoners, dus verkennen doe je in delen. De wijken Miraflores en Barranco liggen aan zee en nodigen uit tot slenteren langs de boulevard, pleinen en Spaans-koloniale gebouwen. Op het Centrale Plein stichtte Francisco Pizarro de stad in 1535; hier vind je nog de kathedraal en het aartsbisschoppelijk paleis. Duik in de precolumbiaanse schatten van het Larco Museum, met sieraden, keramiek en beelden. ’s Avonds kun je genieten van de fonteinshow in het Parque de la Reserva.

Met een comfortabele touringcar rijd je in ruim drie uur van Lima naar het zuidelijker gelegen Paracas, grotendeels over de Panamericana. Je zit ruim en ziet onderweg iets van dit deel van Peru. In het vissersstadje wacht een gezellige boulevard met winkeltjes en visrestaurants. Proef een typisch gerecht als ceviche of rijst met zeevruchten. De fotogenieke haven kleurt met vissersboten en pelikanen. Strijk neer op een terras met een Pisco Sour in de hand en kijk hoe de zon in zee zakt — een ideaal vakantiemoment vlak voor je uitstapje naar de Islas Ballestas.

Vanaf de haven van Paracas vaar je met een speedboot naar de Islas Ballestas, ook wel klein-Galapagos genoemd. Onderweg passeer je de reusachtige rotstekening de Candelabro. Rond de eilanden krioelt het van vogels, waggelende pinguïns, pelikanen en zeeleeuwen; met wat geluk spot je dolfijnen. Daarna rijd je in ongeveer tweeënhalf uur naar Ica, met een stop bij een bodega waar wijn en pisco worden gemaakt en waar je mag proeven. Ica ligt aan de rand van de woestijn en biedt rust en goede hotels, ver van de drukte van naburig Huacachina.

Per luxe bus reis je in zo’n tweeënhalf uur van Ica naar Nazca. Woestijn, dorpjes en wijngaarden wisselen elkaar af, terwijl het laatste deel over een ruige bergpas verrast. Nazca ligt midden in een landschap van zand en rots en dankt zijn faam aan de mysterieuze Nazca-lijnen. Kilometers lange lijnen en gigantische figuren, zoals een aap van negentig meter en een hagedis van honderdtachtig meter, sieren de vlakte. Lang bleef hun betekenis een raadsel; archeologen vermoeden nu dat ze werden gebruikt voor spirituele vruchtbaarheidsceremonies. Je overnacht in Nazca.

Je stapt in een klein vliegtuig voor een vlucht over de beroemde Nazca-lijnen, dé reden om deze plek aan te doen. Vanuit de lucht ontvouwen de figuren zich onder je: herken je de kolibrie, de spin of de aap? De piloot wijst de tekeningen aan terwijl je over de vlakte scheert — een bijzonder fenomeen dat je niet snel vergeet. Aan het einde van de dag word je naar het busstation gebracht en klim je aan boord van de nachtbus, die je slapend richting het zuiden voert.

In de vroege ochtend arriveer je in Arequipa, bijgenaamd de witte stad vanwege de vele gebouwen van sillar, een lichte vulkaansteen. Achter het compacte centrum rijzen besneeuwde bergtoppen op. Verken de Plaza de Armas met de kathedraal en dwaal door het kleurrijke klooster Santa Catalina, een stad op zich met dieprode en blauwe muren. Arequipa staat bekend om zijn keuken, dus proef gerust een typisch Peruaans gerecht. Wil je actie? Kies voor een kookles, een mountainbiketocht bergafwaarts, raften op de Rio Chile of een tour langs de minder bekende kanten van de stad.

Met gids en chauffeur rijd je over de altiplano naar de Colca Canyon. Onderweg spot je vulkanen en grazende vicuña’s, lama’s en alpaca’s, en stop je voor cocathee tegen de hoogte. Op het hoogste punt, ruim 4.900 meter, verkopen vrouwen in kleurrijke dracht handwerk van wol. In Chivay lunch je en wandel je over de lokale markt vol aardappelsoorten, mais en geneeskrachtige kruiden. In de middag warm je op in heetwaterbaden. De regio is een schitterend wandelgebied en het uitgangspunt om de condors bij Cruz del Condor te bewonderen. ’s Avonds zijn er vaak dansvoorstellingen.

Vroeg op pad reis je via een uitzichtpunt met Inca-terrassen naar Cruz del Condor. Het laatste stukje loop je met uitleg, op zoek naar de eerste condor — vogels met een spanwijdte tot wel drie meter. Op de terugweg stop je bij het uitzichtpunt van Choqetico en het Andesdorp Maca met zijn kerk vol goud. In de middag vertrekt de bus richting Puno, een rit van ongeveer zes uur over de altiplano langs lama’s, alpaca’s en meertjes met flamingo’s. ’s Avonds arriveer je in Puno, aan de oever van het Titicacameer.

Een boottocht over het Titicacameer, het hoogst bevaarbare meer ter wereld op 3.810 meter, staat vandaag centraal. Eerst vaar je naar de drijvende Uros-eilanden, waar bewoners hun huizen en boten van totora-riet maken en je alles horen over hun cultuur. Daarna reis je door naar Taquile, waar je een wandeling van ongeveer vijftig minuten maakt en onderweg breiende mannen tegenkomt. Geniet van het heldere water, de weidse vergezichten en de mensen in traditionele kleding. Een regionale lunch onderweg maakt de beleving compleet, waarna je terugvaart naar Puno.

Deze busreis naar Cuzco duurt zo’n tien uur, maar voert je langs vijf bijzondere plekken en door verschillende tijdperken. Je begint bij de pre-Inca opgravingen van Pucara en rijdt over de altiplano naar de Raya-pas, waar alpaca’s rondlopen. Na de lunch bezoek je het ruïnecomplex van Raqchi en de koloniale kerk van Andahuaylillas. Aan het einde van de middag arriveer je in Cuzco, ooit de hoofdstad van het Inca-rijk en nu een bruisende stad vol pleinen, cafés en bezienswaardigheden. Op 3.360 meter hoogte is dit een plek waar je graag een paar dagen blijft.

Vandaag verken je de Heilige Vallei. Bij een boerderij zie je lama’s, alpaca’s en vicuña’s en hoe de lokale bevolking wol kleurt met natuurlijke verf. Je bezoekt de archeologische vindplaats Pisac en proeft er empanada’s van quinoa. Via kleurrijke dorpjes en na een lunch in Urubamba bereik je Ollantaytambo, met een van de mooiste ruïnes; klim naar de tempel van de zon en waan je terug in de Inca-tijd. Daarna neem je de trein naar Aguas Calientes, uitvalsbasis voor Machu Picchu. Je grote bagage laat je achter in Cuzco.

Een van de hoogtepunten van je reis breekt aan: samen met een gids bezoek je Machu Picchu. Deze Inca-stad uit de vijftiende eeuw lag zo goed verborgen dat de Spaanse veroveraars haar nooit vonden; pas in 1911 stuitte de Amerikaan Hiram Bingham op het complex. Tussen huizen en tempels voel je de geschiedenis nog bijna tastbaar. Na je bezoek daal je met de bus af naar Aguas Calientes, haal je je bagage op en stap je op de trein terug richting Cuzco. Aan het einde van de dag arriveer je weer in de Inca-hoofdstad.

Op deze vrije dag ontdek je Cuzco in je eigen tempo. Op het centrale plein staat een kathedraal die een bezoek waard is, terwijl de Korikancha, ooit de tempel van de Zon, plaatsmaakte voor de kerk en het klooster van Santo Domingo. Net buiten het centrum liggen de imposante Inca-ruïnes van Sacsayhuaman. Dwaal door de steile straatjes van de kunstenaarswijk San Blas, bewonder de oude kerken en strijk neer op een van de gezellige terrassen. Wie de Peruaanse keuken wil doorgronden, kan aansluiten bij een kookcursus met een bezoek aan de San Pedro Market.

Je wordt opgehaald bij je hotel en naar de luchthaven van Cuzco gebracht voor de vlucht terug naar Lima. Bij aankomst staat het vervoer naar je hotel klaar. Geniet nog van een laatste avond in de hoofdstad: struin door Miraflores, laat je verrassen door de Peruaanse keuken of sluit af met een Pisco Sour. Zo neem je op je gemak afscheid van dit veelzijdige land voordat de terugreis in zicht komt.

Op de laatste dag van je rondreis word je bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven van Lima gebracht. Met een hoofd vol herinneringen aan condors, kleurrijke markten, het Titicacameer en Machu Picchu neem je afscheid van Peru.