De wereld van Inca’s en Darwin

Na een dagvlucht land je in Lima, waar een lokale contactpersoon je opwacht. De Peruaanse hoofdstad geldt als culinair hart van Zuid-Amerika, met wereldberoemde restaurants en een historisch centrum vol koloniale kerken en gebouwen. In de sfeervolle wijk Miraflores dwaal je door groene parken en kun je bij het Parque del Amor heerlijk rondslenteren. Liefhebbers van geschiedenis komen aan hun trekken in het Goudmuseum, met zijn schatten uit het Incatijdperk, of het Museo de Larco met een indrukwekkende collectie pre-columbiaanse kunst. Aan de kust waait bovendien de sfeer van een populaire surfplek.

Een binnenlandse vlucht brengt je naar Arequipa, gelegen op 2.325 meter in een vallei aan de voet van drie machtige vulkanen, waaronder de actieve El Misti. De stad heet niet voor niets La Ciudad Blanca: veel gebouwen zijn opgetrokken uit wit vulkanisch sillar. Verlies jezelf een middag in het Santa Catalinaklooster, een stadje in de stad waar ooit honderden nonnen afgezonderd leefden. Proef de lokale keuken in een traditionele picantería, met gerechten als rocoto relleno. Wie actief wil zijn, trekt naar Valle de Chilina om te raften, mountainbiken of paardrijden in een prachtige vallei.

Vroeg in de ochtend vertrek je richting de Colca Canyon, een van de diepste kloven ter wereld, omringd door vulkanen. Tijdens de tocht verandert het landschap voortdurend en passeer je een reservaat waar lama’s, alpaca’s en soms vicuña’s grazen. Op een bergpas van 4.910 meter stap je uit voor een weids uitzicht over het vulkaanlandschap. ’s Middags wandel je langs karakteristieke dorpjes en Incaterrassen rond Corporaque, waar de bevolking in traditionele klederdracht loopt. Een bad in de natuurlijke warmwaterbronnen sluit de dag af, voordat je overnacht in een lodge in het dorp.

Nog voor zonsopgang vertrek je naar de befaamde Cruz del Condor. Onderweg langs de kloof kijk je uit over terrassen die stammen uit de Collahuacultuur. Bij dit uitkijkpunt, hoog boven een meer dan duizend meter diepe kloof, verschijnen vaak condors die soms rakelings over de toeschouwers heen scheren. Een onvergetelijk schouwspel, waarna de reis je verder brengt richting Puno.

Aan de oevers van het Titicacameer ligt het levendige, koloniale Puno. Van hieruit vaar je naar de drijvende eilanden van de Uros-indianen. Deze oude stam werd eeuwen geleden van het vasteland verdreven en bouwde eigen eilanden van riet midden op het meer. Tijdens je bezoek krijg je uitgebreid te horen hoe de eilanden zijn gemaakt en hoe de Uros hier leven. Tegenwoordig wonen er vooral ouderen, omdat de jongere generatie naar het vasteland trekt.

De busreis van Puno naar Cuzco voert langs kleine dorpjes waar onderweg allerlei etenswaren worden aangeboden. Cuzco was ooit de hoofdstad van de Inca’s en telt talloze koloniale kerken en huizen, gebouwd op eeuwenoude Incafundamenten die aardbevingen glansrijk doorstonden. Maak een wandeling naar het fort Sacsayhuaman, verken de vele musea en slenter door gezellige straatjes op zoek naar souvenirs. Geniet van een drankje aan het bruisende centrale plein of onderneem een dagexcursie naar de dorpjes in de Heilige Vallei, zoals Pisac of Ollantaytambo, in een schitterende omgeving.

Aan het einde van de Urubambavallei ligt Ollantaytambo, ooit het hart van het Incarijk. Bij het fort boven het dorp leden de Spanjaarden een van hun grootste nederlagen tegen de Inca’s. Beklim de terrasvormige ruïnes en laat het weidse uitzicht over het dorp en de Heilige Vallei op je inwerken.

Per trein verlaat je Ollantaytambo voor een schitterende tocht door de Urubambavallei en het aansluitende gebergte. Je eindpunt is Aguas Calientes, aan de voet van Machu Picchu. Het dorp dankt zijn naam aan de plaatselijke warmwaterbron en vormt de enige uitvalsbasis voor de beroemde ruïnes. Alleen te voet of per trein bereikbaar, telt het vooral restaurants en hotels. Ontspan gerust in de warmwaterbronnen om bij te komen van je avonturen.

Vandaag ontdek je een van de meest bijzondere plaatsen ter wereld: Machu Picchu. De ruïnes werden in 1911 door professor Hiram Bingham blootgelegd en over hun oorspronkelijke functie wordt nog altijd gespeculeerd. De Incastad ligt op een plateau van 2.400 meter, omringd door hoge bergen, groene bossen en diepe kloven. Het uitzicht is magisch, vooral wanneer de omringende toppen nog half in de nevel schuilen en de zon doorbreekt. Vanaf de ingang loop je in zo’n 45 minuten omhoog naar de zonnepoort, waar je het hele terrein overziet. Later reis je per trein terug naar Cuzco.

Je neemt afscheid van Peru en vliegt naar Guayaquil in Ecuador. De grootste stad van het land verrast met haar kleurrijke uitstraling, tropische klimaat en ligging aan de oceaan. Langs de malecón vind je gezellige restaurantjes en terrasjes, en de kleurige huizen geven de stad een heel eigen sfeer, anders dan de rest van Ecuador. Voor de meeste reizigers is Guayaquil een aangename tussenstop op weg naar de Galápagos.

Een vlucht van twee uur brengt je naar de betoverende Galápagoseilanden, waar dieren geen angst kennen voor mensen. Elk eiland is als een dierentuin zonder tralies: zeeleeuwen, leguanen, reuzenschildpadden, flamingo’s en pinguïns bekijk je van heel dichtbij. Na aankomst bezoek je de Gemelos-kraters en een ranch in het groene hoogland, waar reuzenschildpadden in hun natuurlijke omgeving leven. Ook het Charles Darwin Research Station staat op het programma. De volgende dag maak je een dagtocht naar een van de omliggende eilanden, met een wandeling en volop kans om te snorkelen, zwemmen of gewoon te ontspannen.

Na het ontbijt vaar je naar het eiland Isabela. Je verkent de Wetlands bij Puerto Villamil, lagunes waar vaak flamingo’s rondstruinen tussen mangroven en unieke vogelsoorten. Ook bezoek je de Muro de Lágrimas, ooit een strafkolonie, en het fokstation voor schildpadden. Bij Tintoreras snorkel je in kristalhelder turquoise water tussen pinguïns, zeeschildpadden en rifhaaien. De volgende dag wandel je naar de Sierra Negra, met de op één na grootste vulkaankrater ter wereld. Een geleidelijke tocht van zo’n drie uur beloont je met weidse uitzichten, waarna je kunt uitrusten op het strand van Puerto Villamil.

Je reist terug naar Nederland via Guayaquil, waar je de volgende dag aankomt met een schat aan herinneringen aan Inca’s, condors en de bijzondere dierenwereld van de Galápagos.