Ecuador Compleet

Je landt in Quito, de hoogstgelegen hoofdstad ter wereld, omringd door besneeuwde vulkanen. Een shuttletransfer brengt je naar je hotel dicht bij de luchthaven, waar je rustig kunt bijkomen van de reis. Een prettig begin, met de belofte van een veelzijdig avontuur voor de boeg.

Vlieg naar Coca en duik het regenwoud van de Amazone in. Met een gemotoriseerde en later een peddelende kano bereik je de lodge aan het Pilchicocha-meer. Je verkent een vlindertuin en spot otters, apen en luiaards. Waag je aan de indrukwekkende canopy-brug op 36 meter hoogte, wandel door het Terra Firma- en Igapobos en leer over medicinale planten. Peddel over het donkere Lagartochameer op zoek naar kaaimannen en anaconda’s, spot capucijnapen en probeer zelf op piranha’s te vissen. ’s Avonds zie je bij zaklamplicht de ogen van kaaimannen oplichten. Een intens junglevaartuig door een van de meest biodiverse gebieden ter wereld.

Neem afscheid van de jungle en vaar terug naar Coca, waar je vliegt naar Quito. In de hoofdstad wacht een historisch centrum op de Unesco-Werelderfgoedlijst: hobbelige straatjes, sfeervolle pleinen als Plaza Grande en de schitterende Iglesia de la Compañía de Jesús. Klim naar El Panecillo Hill voor een weids uitzicht of neem de kabelbaan naar de Pichincha-vulkaan. Sta op het kruispunt van de evenaar bij het monument Mitad del Mundo en ontdek de mythes rond deze denkbeeldige lijn. ’s Avonds proef je de wereldkeuken in de levendige wijk Mariscal.

Vanaf nu reis je met een eigen auto en chauffeur, wat je alle vrijheid geeft. Onderweg stop je bij Mitad del Mundo voordat je het nevelwoud van Mindo bereikt. Dit vogelparadijs telt meer dan 450 soorten, van kolibries tot orchideeën. Zweef met de Tarabita boven de rivier, wandel langs watervallen en suis met een mountainbike de berg af. Voor de avontuurlijke reiziger wachten zipline en canyoning. Bezoek een cacaoplantage en ontdek hoe chocolade wordt gemaakt, met een proeverij als beloning. ’s Avonds ga je op zoek naar kikkers en tarantula’s in het donkere woud.

Rijd naar het kleurrijke Otavalo, met onderweg een proeverij van lokale lekkernijen in Cayambe. Otavalo is beroemd om zijn markt, waar de inheemse bevolking in traditionele kleding handgeweven poncho’s, mutsen en hangmatten verkoopt. Op zaterdag bruist de Plaza de Ponchos. Bezoek het Parque Condor, waar zieke roofvogels worden opgevangen, en wandel naar de bijzondere boom El Lechero. Verken authentieke dorpjes, ga fietsen of paardrijden en wandel langs de uitkijkpunten van het Cuicochameer. Ook kun je kajakken op het San Pablo-meer of het El Ángel National Park bezoeken.

De Cotopaxi-vulkaan torent met bijna 5.900 meter boven het landschap uit, onderdeel van de befaamde Avenue van de Vulkanen. In het gelijknamige nationale park wandel je over glooiende hellingen en spot je condors, herten, lama’s en wilde paarden. Bezoek het schitterende Limpiopungomeer, waar de vulkaantop zich weerspiegelt in het heldere water. Ook het precolumbiaanse Incafort Pucará del Salitre is de moeite waard. Fietsen, paardrijden en tokkelen zorgen voor extra actie. Doe het rustig aan op deze hoogte en verblijf in een sfeervolle hacienda.

Een intens blauw kratermeer verwelkomt je in Quilotoa, gelegen op 3.850 meter hoogte. Wandel een deel van de Quilotoa Loop, langs smalle paden en diepe afgronden met adembenemende uitzichten over groene valleien. Onderweg passeer je lieflijke dorpjes en de kleurrijke markt van Saquilisí. Vanuit de rustige accommodatie in Isinliví, omringd door groene bergen, maak je heerlijke wandelingen. Maak een kanotochtje op het meer of bewonder in het dorp Quilotoa de vrolijke schilderijen op schapenhuid van lokale kunstenaars.

Baños ligt ingeklemd tussen groene bergen en watervallen die langs de wanden naar beneden storten. De naam betekent ‘baden’, dus een bezoek aan de vulkanische warmwaterbronnen mag niet ontbreken. In het gezellige centrum vind je restaurants en bars. Kies uit tal van buitenactiviteiten: hiken, mountainbiken, raften, tokkelen of schommelen boven een ravijn bij de Casa de Arbol. Maak een fietstocht langs zeven watervallen naar Puyo of onderga een spa-behandeling met thermaal water. Proef de zoete melcocha en werp ’s avonds een blik op de actieve Tungurahua-vulkaan, waar soms gloeiende lava zichtbaar is.

Na een lange rit bereik je Cuenca, misschien wel de mooiste stad van Ecuador en Unesco-Werelderfgoed. Koloniale gebouwen, keien straten, lommerrijke binnenplaatsen en barokke kerken ademen een Latijns-Amerikaanse sfeer. Bewonder de oude en nieuwe kathedraal en snuffel in de winkeltjes naar aardewerk, sieraden en handgeweven kleding. Maak een uitstapje naar de ruïnes van Ingapirca of het Cajas National Park. Bezoek de lokale markt en ontdek waar de beroemde Panamahoeden werkelijk vandaan komen. Sluit de dag af met een lokaal biertje bij de microbrouwerij.

Rijd naar Guayaquil en passeer onderweg het uitgestrekte Cajas National Park, met nevelwoud en rotsachtige maanlandschappen op grote hoogte. Guayaquil is de grootste stad en belangrijkste haven van het land. Verken de kleurrijke wijk Las Peñas, met houten huizen uit de koloniale tijd, en beklim de trappen van Santa Ana Hill voor een fraai uitzicht. In het Parque Bolívar scharrelen tientallen leguanen rond en langs de Guayasrivier wandel je over de levendige boulevard Malecón.

Vlieg naar San Cristóbal en zet voet op de Galapagoseilanden. Dit eiland is bekend om zijn witte stranden en rijke fauna, van zeeleeuwen tot schildpadden. Bij Playa Mann liggen zeeleeuwen te zonnebaden, terwijl Ochoa Beach een tropisch gevoel geeft. Tijdens een dagtour verken je de highlights: het slaperige El Progreso, de lagune van El Junco en het fokcentrum voor reuzenschildpadden bij La Galapaguera. Wandel langs zeeleeuwen en leguanen bij La Loberia en verken snorkelend de kleurrijke onderwaterwereld.

Met de ferry vaar je in ongeveer twee uur naar Santa Cruz. Hier zie je bijzondere leguanen, schildpadden en vogels die nergens anders voorkomen. In Puerto Ayora vind je gezellige restaurants, terwijl rode krabbetjes over de rotsen schieten. Tijdens een eilandtour bezoek je de hooglanden, de ingestorte tweelingkraters Los Gemelos en het Charles Darwin-onderzoekscentrum. Op Rancho Primicias loop je oog in oog met reuzenschildpadden en verken je een ondergrondse lavatunnel. Wandel naar Tortuga Bay met zijn witte strand en turkooizen water, waar zwarte zeeleguanen relaxen, of snorkel tussen witpuntrifhaaien.

Vaar naar Isabela, het grootste maar rustigste eiland van de archipel. Puerto Villamil ademt de sfeer van een ontspannen vissersdorp. In het mangrovegebied Concha Perla zwem en snorkel je tussen bijzondere dieren en flamingo’s. Bezoek de historische tranenmuur El Muro de las Lágrimas, gebouwd door gevangenen, en het broedcentrum voor reuzenschildpadden. Beklim de Sierra Negra, met een van de grootste kraters ter wereld, tijdens een wandeling of paardrijtocht. Snorkel tussen zeeleeuwen, zeeleguanen en Galapagospinguïns en ontdek de bijzondere Cabo Rosa-lavatunnels.

Vaar terug naar Santa Cruz en vlieg vanaf Baltra naar Guayaquil. Weer op het vasteland verken je het Parque Histórico, een openluchtmuseum met bedreigde diersoorten. Wie de natuur in wil, kan het mangrovegebied van Churute bezoeken of de organische boerderij Hacienda La Danesa, waar zuivel en chocolade worden gemaakt. Doe in de stad nog wat souvenirs op de markt of in een shoppingmall en bewonder het opvallende twaalf meter hoge mozaïekstandbeeld van een aap even buiten het centrum.

Op de laatste dag brengt een chauffeur je van je hotel naar de luchthaven van Guayaquil, waar je terugkijkt op een veelzijdige reis vol jungle, vulkanen, koloniale steden en de betoverende Galapagoseilanden.