Lower Amazone en 8-daagse cruise langs de Galápagos

Je landt in Quito, de hoofdstad die op 2850 meter hoogte ligt en behoort tot de best bewaarde koloniale steden van Latijns-Amerika. De oude stad ademt haar Spaanse verleden, met een 16e-eeuwse kathedraal, statige paleizen en levendige pleinen. De gezichten en kleding van de bewoners verraden de sterke indiaanse invloeden. In de nieuwe stad vind je restaurants, terrasjes en winkeltjes. Met El Teleférico, een van de hoogste kabelbanen ter wereld, zweef je naar de top van de Pichincha-vulkaan voor een weids uitzicht. Ook een uitstapje naar ‘het midden van de wereld’, bij het evenaarmonument, is de moeite waard.

Vanaf het vliegveld breng je met een korte vlucht naar Coca en een boottocht van tweeënhalf uur over de Rio Napo. Onderweg krijg je een indruk van het leven van de inheemse gemeenschappen langs de oever. Na een korte wandeling en een kanotocht over het Challwuacocha Lake kom je aan bij je lodge, midden in een van de best bewaarde stukken regenwoud van de Amazone. Laat in de middag glijd je per kano het water op of maak je een wandeling, met kans op apen, felgekleurde vogels en zwarte kaaimannen. De dag sluit je af met een cocktail en verhalen over de lokale natuur.

Na het ontbijt peddel je over het Challuacocha Lake en beklim je een observatietoren van 36 meter hoog. Van hieruit zie je het junglecanopy tot leven komen: ara’s, toekans, kolibries en vliegenvangers vliegen langs, terwijl brulapen, doodshoofdaapjes en luiaards zich in de bomen ophouden. Meer dan 550 vogelsoorten leven in dit gebied. Later maak je een tocht over de Chorongo- of Coto-trail, op zoek naar nog meer dieren. Na het avondeten ga je nogmaals het water op om de zeldzame zwarte kaaiman te spotten, een reptiel dat wel zes meter lang kan worden.

Vroeg in de dag vaar je naar de befaamde clay-lick, waar honderden felgekleurde papegaaien neerstrijken om te eten. Van de Mealy Amazon tot de blauwkopparkiet: het is een overweldigend schouwspel van kleur en geluid. Daarna wandel je aan de zuidkant van de Rio Napo, door een gebied dat wetenschappers de meest biodiverse plek ter wereld noemen. Spinapen en blauwgele ara’s kruisen je pad. Je bezoekt ook het Sani Community Center, waar je ziet hoe een Kichwa-familie in harmonie met het regenwoud leeft. Op de terugweg maak je nog een stop op een eiland in de rivier.

Je vliegt terug naar Quito, waar een transfer je naar je hotel brengt. Twee nachten heb je de tijd om op adem te komen en de stad op je eigen tempo verder te ontdekken. Slenter door de koloniale straatjes, strijk neer op een terras of duik nog eens de levendige markten in voordat het grote avontuur op de Galápagos begint.

Een transfer brengt je naar de luchthaven, waarna je in drie uur naar Baltra vliegt. Hier begint je achtdaagse cruise langs de bijzonderste plekken van de Galápagos. Elk eiland heeft een unieke flora en fauna die je nergens anders vindt, want de dieren pasten zich volledig aan hun omgeving aan. Omdat de mens zich pas laat vestigde, kennen zeeleeuwen, leguanen en vogels geen angst en blijven ze rustig zitten. Wandelen voelt hier als een dierentuin zonder tralies. Je eerste kennismaking maak je op Bachas Beach, met de eerste ontmoetingen tussen dit wonderlijke dierenrijk.

De dag draait volledig om Genovesa, ook wel het vogeleiland genoemd. In de ochtend ga je aan land bij Darwin Bay, waar fregatvogels, Jan-van-Genten en meeuwen zich van dichtbij laten bewonderen. ’s Middags verken je Barranco, een ruw lavalandschap met kliffen en grotten. Regelmatig krijg je de kans om te snorkelen en zo de kleurrijke onderwaterwereld te ontdekken, met tropische vissen, zeeschildpadden en soms kleine haaien.

Je beklimt de vulkanische top van Bartholomew voor een panorama over het beroemde Pinnacle Rock. In de middag verken je Sullivan Bay op Santiago, met zijn glanzende lavavelden. De volgende ochtend vaar je naar Black Turtle Cove op Santa Cruz, een rustige mangrovebaai vol schildpadden en roggen. ’s Middags wandel je bij Dragon Hill, waar landleguanen zich koesteren in de zon en flamingo’s soms in de lagunes staan. Onderweg is er volop gelegenheid om te snorkelen en van de weelderige natuur te genieten.

In de ochtend bezoek je het Charles Darwin-onderzoekscentrum op Santa Cruz, waar je alles leert over de bescherming van de reuzenschildpadden. Daarna trek je de highlands in, op zoek naar deze reuzen in het wild. De volgende dag vaar je naar Floreana, waar bij Post Office Bay al eeuwenlang een houten ton als postkantoor dient. ’s Middags spot je flamingo’s bij Punta Cormorán en snorkel je rond Devil’s Crown, een verzonken vulkaankrater vol kleurrijk zeeleven.

Española laat zich van zijn mooiste kant zien. Bij Suarez Point wandel je tussen albatrossen, blauwvoetgenten en zeeleguanen, terwijl golven door een indrukwekkende blaasgat spuiten. ’s Middags ontspan je op het witte strand van Gardner Bay, waar zeeleeuwen loom in de zon liggen en je heerlijk kunt snorkelen. De laatste ochtend ga je aan land bij Isla Lobos nabij San Cristóbal, voordat een transfer je naar het vliegveld brengt en je afscheid neemt van dit unieke eilandenrijk.

Via Guayaquil begint de terugreis naar Nederland. Met een hoofd vol beelden van jungle, vulkanen en het bijzondere dierenleven van de Galápagos kom je de volgende dag weer thuis aan.