Natuurlijk Ecuador in 3 weken

Je vlucht vanuit Nederland landt aan het einde van de dag in Quito. Bij aankomst staat een transfer voor je klaar die je naar je hotel in de gezellige wijk La Floresta brengt. Rondom je verblijf vind je volop cafeetjes en restaurants op loopafstand. Wil je het historische hart van de stad ontdekken? Met een taxi ben je er binnen tien minuten als het verkeer meezit. Een rustige start om even te wennen aan het ritme van Ecuador.

Met een stadswandeling op zak trek je erop uit door de koloniale binnenstad van Quito. Je slentert door smalle steegjes en staat plots op een weids plein met een kathedraal of paleis voor je neus. Niet voor niets prijkt dit centrum op de UNESCO-lijst. Heb je tijd over? Op een half uurtje rijden ligt Mitad del Mundo, het midden van de wereld, dé plek voor een foto op de evenaar. In het nabijgelegen Inti-ñan museum doe je zelf verrassende proefjes, zoals een ei rechtop op een spijker zetten.

Met een lokale bus reis je richting het Cuyabeno junglereservaat, waar de volgende ochtend het echte avontuur begint. Aan boord van een gemotoriseerde kano speur je meteen naar apen, vogels en anaconda’s. Bij de ecolodge geniet je van een verkoelende duik in de lagoon, met de ondergaande zon voor je. Tijdens begeleide junglewandelingen leer je alles over de weelderige natuur en zwemmen roze zoetwaterdolfijnen soms een stukje met je mee. In de schemering ontdek je met een zaklamp de nachtdieren, terwijl de gids je vertelt over ieder geluid dat je hoort.

Sta vroeg op voor een onvergetelijke zonsopgang boven de jungle. Na het ontbijt bezoek je een gemeenschap dieper in het regenwoud, waar je ziet hoe traditioneel cassavebrood wordt gemaakt. Vervolgens ontmoet je de medicijnman van het dorp. Samen met hem en je gids duik je in de gebruiken en tradities van het Siona-volk, dat talloze planten voor medicinale doeleinden inzet. ’s Avonds trek je opnieuw de jungle in tijdens een schemeringwandeling, op zoek naar insecten, spinnen, gekko’s en schorpioenen die pas na zonsondergang tot leven komen.

Na het ontbijt vaar je over de Cuyabeno-rivier terug naar de ingang van het nationale park. Vandaar brengt een shuttlebus je weer naar Quito, waar je overnacht in hetzelfde vertrouwde hotel als aan het begin van je reis. Zin om na de avontuurlijke jungledagen te ontspannen in warmwaterbronnen? Dan regelen we graag een privétransfer en een overnachting in Papallacta, waar je heerlijk kunt bijkomen in de thermale baden.

Zodra je Quito achter je laat, verandert het landschap voor je ogen. De heuvels van de Andes maken plaats voor het weelderige nevelwoud, met hoge bomen en wolken die steeds van vorm veranderen. In Mindo verblijf je in knusse bungalows in een tropische tuin met zwembad, waar kolibries en vlinders vrolijk rondfladderen. Het gemoedelijke centrum ligt op loopafstand. In de middag maak je al een eerste wandeling naar de watervallen of langs de Rio Mindo, omgeven door groene begroeiing en verrast door een voorbijvliegende toekan.

Je begint de dag bij een vlinderhuis net buiten Mindo, waar je met een beetje geluk vlinders uit hun cocon ziet kruipen. Overal om je heen fladderen ze in alle vormen en kleuren tussen de bloemen. Daarna trek je de natuur in via de watervallenroute, waar je langs bromelia’s, orchideeën en talloze vogels komt. Neem een taxi naar Tarabita, waar een eenvoudige kabelbaan je naar de overkant van de vallei brengt en de wandelpaden beginnen. Bij sommige watervallen kun je zelfs een frisse duik nemen, dus vergeet je zwemkleding niet.

Vroeg in de ochtend vertrek je richting het Cotopaxi National Park, vernoemd naar de bijna 5900 meter hoge, met sneeuw bedekte actieve vulkaan. Je overnacht op een bijzondere plek: een historische, nog altijd werkende haciënda, met veel liefde en oog voor detail ingericht. Bij helder weer zie je vanaf hier de besneeuwde top van de Cotopaxi liggen. In de middag maak je een korte wandeling over het idyllische landgoed. De dag sluit je af met een typisch Ecuadoriaanse maaltijd.

Na het ontbijt rijd je richting de Cotopaxi vulkaan. Vanaf de parkeerplaats klim je zo’n 300 meter omhoog naar de berghut. Even doorzetten, maar boven word je beloond met een weids uitzicht over het nationale park en omliggende vulkanen zoals de Rumiñahui. Daarna reis je verder naar Isinliví, deels over de Pan-Amerikaanse snelweg en later over onverharde wegen door groene heuvels en langs kleine dorpjes. Aan het eind van de middag kom je aan bij je knusse hostel aan de rand van het dorp, met een prachtig uitzicht over de bergen.

Een lokale gids haalt je na het ontbijt op voor een wandeling richting Chugchilan. Je loopt langs diepe kloven, door kleine dorpjes en over groene heuvels, terwijl je onderweg het authentieke lokale leven tegenkomt. Het laatste stuk klimt flink omhoog en is even pittig, maar met een normale conditie is deze tocht van zo’n zes uur goed te doen. In Chugchilan slaap je in een gezellige hostería met een eigen badkamer. Op de veranda hangt een uitnodigende hangmat, ideaal om na te genieten van je dag in de buitenlucht.

Na ongeveer een uur rijden sta je aan de rand van het Quilotoa kratermeer. Ruim tweehonderd jaar geleden barstte de vulkaan uit en liet dit gigantische meer achter, dat door de lichtval voortdurend van kleur verandert. Wie afdaalt naar het water, moet ook weer omhoog, dus neem gerust de tijd. Daarna rijd je door naar Baños, een gemoedelijk reizigersdorp dat bekendstaat om zijn watervallen en warmwaterbronnen. Als adrenalinehoofdstad van Ecuador kun je hier ook ziplinen, canyonen of raften. Na het inchecken heb je alle vrijheid om zelf op ontdekking te gaan.

Baños betekent letterlijk ‘baden’, en dat merk je meteen aan de warmwaterbronnen en denderende watervallen rondom het stadje. Vandaag stap je op de mountainbike voor een route van zo’n 22 kilometer, grotendeels bergafwaarts over geasfalteerde weg. Met de routebeschrijving in de hand stop je waar je wilt, bijvoorbeeld bij een waterval of voor een korte wandeling. Aan het eind brengt een bus je weer terug naar Baños. ’s Avonds duik je in de warmwaterbaden. Ons advies: kom net na zessen, dan is het er heerlijk rustig en ontspannen.

Vroeg in de ochtend reis je door het Andesgebergte via Riobamba naar een afgelegen bergdorp waar indígenas wonen. Je slaapt in een sfeervol gastenverblijf, gerund door de dorpsbewoners zelf. Met een jeep trek je de bergen in en zie je hoe mensen op grote hoogte leven in een choza, een hut van klei en riet. Je bezoekt een schooltje waar trotse kinderen hun schrift laten zien en ontmoet Diego, die je alles vertelt over het aloude ambacht van poncho’s maken. Op donderdag is de kleurrijke lokale markt een absolute aanrader.

Na een warm afscheid reis je verder richting de koloniale stad Cuenca. Onderweg stop je bij de ruïnes van Ingapirca, de belangrijkste Inca-plek van Ecuador, met de resten van de zonnetempel van Inti temidden van de akkers van de Cañari. In Cuenca proef je een bijna mediterrane sfeer, met pastelkleurige huizen, smeedijzeren balkonnetjes en oude panden met groene patio’s. Je slaapt in een sfeervol patiohotel en loopt zo het centrum in, langs het San Francisco-plein en de kathedraal met haar opvallende blauwe koepels. ’s Avonds komt de stad tot leven met salsa en livemuziek.

Met een gids reis je vanuit Cuenca naar Nationaal Park El Cajas. Door de hoge ligging en laaghangende wolken hangt er vaak een lichte mist, wat het landschap iets mysterieus geeft. Je wandelt langs lagunes, moerassen en door bossen met kenmerkende papierbomen. Vanaf Laguna La Toreadora klim je naar een uitzichtpunt; het pad loopt omhoog en kan door losse stenen even pittig zijn, dus neem rustig de tijd. Boven word je beloond met een weids uitzicht rondom. Via de kleurrijke lagunes wandel je terug en word je naar je hotel in Cuenca gebracht.

Vandaag reis je van Cuenca naar de kust bij Puerto López. Onderweg zie je het landschap geleidelijk veranderen: de bergen maken plaats voor bananenplantages, landbouwvelden en wuivende palmbomen. De komende dagen slaap je in een knusse bungalow in een tropische tuin, met een hangmat voor de deur. Vanaf je verblijf loop je zo naar het strand aan de Stille Oceaan. Ook het dorp ligt dichtbij, met gezellige restaurants, cafés en een kleine haven waar vissers hun verse vangst binnenbrengen.

Tijd om het water op te gaan tijdens een dagtocht naar Isla de la Plata, ook wel het ‘kleine Galápagos’ genoemd. Onderweg zwemmen soms dolfijnen met je mee. Op het eiland wandel je met een gids langs vogelkolonies, waar blauwvoetgenten hun opvallende baltsdans doen en fregatvogels hun rode borst opblazen. Na een uitgebreide lunch ga je snorkelen en ontdek je een onderwaterwereld met papegaaivissen, zeesterren en misschien een zeeschildpad. Reis je tussen juni en september, dan maak je grote kans om bultrugwalvissen te spotten, voor velen het mooiste moment van de reis.

Deze dag draait helemaal om ontspannen. Hopelijk breekt het zonnetje door, zodat je heerlijk kunt luieren aan het strand met dat goede boek in de hand. Ga lekker liggen in een van de rieten hangmathuisjes of maak een wandeling langs het drie kilometer lange zandstrand. Pelikanen dobberen rond, fregatvogels zweven aan de horizon en vissers halen op traditionele wijze hun vangst binnen. Proef zeker de camarones: verse scampi’s die je bij ieder restaurantje op de kaart vindt. ’s Ochtends nog in zee, ’s avonds op je bord.

Op je gemak reis je met de bus terug naar Guayaquil, waar het tijd is om ‘Zuid-Amerika in het klein’ gedag te zeggen. De beelden van brulapen, vulkanen, kleurrijke poncho’s en de wondere dierenwereld van de kleine Galápagos liggen nog vers op je netvlies. Wellicht denk je in gedachten al aan het fotoboek dat je gaat samenstellen. Vanuit Guayaquil vertrek je terug richting Europa, waar je de volgende dag weer aankomt.