Vulkanen en Zeeleguanen

Na aankomst word je naar je hotel gebracht in Quito, een van de best bewaarde koloniale steden van Latijns-Amerika op 2850 meter hoogte. De oude stad ademt geschiedenis: een 16e-eeuwse kathedraal, statige paleizen en levendige pleinen waar de Indiaanse invloeden duidelijk zichtbaar zijn. In de nieuwe stad wisselen restaurants, terrasjes en winkeltjes elkaar af. Met El Teleférico, een van de hoogste kabelbanen ter wereld, zweef je omhoog naar de flank van de Pichincha-vulkaan voor een weids uitzicht. Ook een uitstapje naar het monument op de evenaar, net ten noorden van de stad, is de moeite waard.

Je haalt de huurauto op en rijdt in zo’n twee uur naar Otavalo, gelegen in een schitterend gebied ten noorden van Quito. Hier vind je de grootste Indianenmarkt van Latijns-Amerika, waar kraampjes vol wollen truien, wandkleden, panfluiten en keramiek je tegemoetkomen. Op de rest van de markt handelt de lokale bevolking, vrijwel iedereen gekleed in traditionele dracht. Op zaterdag komt daar de kleurrijke dierenmarkt bij met lama’s, biggetjes en cavia’s. Wie de natuur opzoekt, wandelt rond het kratermeer van de vulkaan Cuicocha, omringd door bijzondere vogels, weidse vergezichten en talloze orchideeën.

Een rit van zo’n drie uur brengt je naar Lasso, aan de voet van de Cotopaxi. Met ruim 5.800 meter is deze perfect kegelvormige vulkaan met besneeuwde top de op één na hoogste van Ecuador en het hart van een nationaal park. Je kunt er wandelen, paardrijden of, bij goede conditie, de top bedwingen. Onderweg kom je condors tegen en de typische paramo-begroeiing. Op donderdag vindt in het nabijgelegen Saquisili een van de meest authentieke Indianenmarkten plaats. In deze streek zijn diverse haciendas omgetoverd tot sfeervolle hotels.

In ruim twee uur rijd je naar Baños, een gezellig dorp midden tussen de Andestoppen. De warme bronnen nodigen uit tot heerlijk baden na een dag vol activiteiten. De omgeving leent zich uitstekend voor avontuur: wandelpaden slingeren langs de bergen, op de rivier worden raftingtochten georganiseerd en een lange downhill-fietstocht voert je omlaag door indrukwekkend landschap. Voor de goed getrainde reiziger is het zelfs mogelijk een van de omliggende vulkanen te beklimmen.

Vandaag rijd je naar Guamote, waar donderdags een van de minst toeristische markten van het land plaatsvindt. Verdeeld over drie pleinen ontdek je hier het dagelijkse leven: een plein vol aardappelen, groenten en fruit, een veemarkt met lama’s, schapen en varkens, en een plek waar poncho’s en hoeden verkocht worden, inclusief kleding die ter plekke wordt hersteld. In het dorp verblijf je in het Inti Sisa guesthouse, opgezet door een Belgisch stel om de lokale gemeenschap te ondersteunen.

Na een rit van zo’n viereneenhalf uur bereik je Cuenca, gebouwd op de resten van een mythische Inca-stad. De koloniale gebouwen en het milde klimaat maken het een aangename plek om even te verblijven. Vanuit de stad maak je mooie dagexcursies. Ingapirca, ten noorden van Cuenca, is de belangrijkste Inca-ruïne van Ecuador en geeft een goed beeld van hoe zo’n stad er ooit uitzag. Ook natuurpark Las Cajas, met honderden meertjes tussen kale Andestoppen, is de moeite waard. In het zilverstadje Chordeleg vind je talloze winkeltjes waar zilver wordt bewerkt.

Je levert de auto in en vliegt in ruim drie uur naar Baltra. Op de Galápagos wacht een wonderlijke wereld waar de dieren zich volledig hebben aangepast aan hun omgeving en geen enkele angst voor mensen kennen. Je maakt kennis met je gids en bezoekt de Gemelos-kraters, ontstaan door het instorten van ondergrondse holtes. Daarna trek je het groene hoogland in, waar reuzenschildpadden in hun natuurlijke leefgebied rondlopen en de lunch wordt geserveerd. Aan het einde van de middag bezoek je het Charles Darwin Research Station, dat zich onder meer inzet voor de bescherming van zeeschildpadden.

Na het ontbijt verdiep je je in het onderzoekswerk van het Charles Darwin Research Station, dat sinds 1959 educatieve en beschermende projecten voor de eilanden uitvoert. In de middag trek je naar Tortuga Bay, een van de mooiste stranden van de archipel. De uitgestrekte, ongerepte kustlijn gaat hier geleidelijk over in de Stille Oceaan, ideaal om even helemaal tot rust te komen.

Vandaag maak je een dagtocht naar een van de omliggende eilanden, waar een wandeling wordt gecombineerd met snorkelen, zwemmen of ontspannen. Op South Plazas, gevormd door ondergrondse uitbarstingen en bedekt met Opuntia-cactussen, leeft een van de grootste zeeleeuwenkolonies naast kleurrijke gele en rode leguanen. Op Seymour krioelt het van de zeeleeuwen en broeden talloze zeevogels. Hier zie je bijna gegarandeerd hoe mannetjesfregatvogels indruk proberen te maken met hun opgeblazen rode keelzak.

Je vliegt via Guayaquil terug richting Nederland, waar je de volgende dag aankomt met een hoofd vol herinneringen aan vulkanen, kleurrijke markten en de unieke dierenwereld van de Galápagos.