Familiereis Ecuador

Een Engelssprekende chauffeur haalt je op van de luchthaven en brengt je naar je hotel in Quito, de hoogstgelegen hoofdstad ter wereld. De stad ligt omringd door besneeuwde vulkanen en het oude centrum staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Dwaal over hobbelige keien langs karakteristieke huizen en sfeervolle pleinen met kerken en kloosters. Sla de Plaza Grande en Plaza San Francisco niet over en bewonder de Iglesia de la Compañía de Jesús, een van de mooiste kerken van Latijns-Amerika. Het fotogenieke straatje La Ronda en het werk van kunstenaar Oswaldo Guayasamín maken je kennismaking compleet.

Met een gids duik je dieper in het historische hart van Quito. Je begint bij de Basílica en het grote plein met herenhuizen, het presidentieel paleis en de kathedraal, waarna gezellige straatjes je naar de San Francisco-kerk leiden. Beklim de tweehonderd meter hoge Panecillo Hill voor een weids uitzicht over de stad. Nog spectaculairder is de rit met de kabelbaan, die je naar 4.050 meter hoogte brengt. Op een heldere dag zie je hier niet alleen Quito, maar ook verschillende vulkanen aan de horizon. Zwier nog even heen en weer op de schommel die hier staat.

De weg naar Tena voert door indrukwekkend berglandschap, met onderweg volop fotostops en een watervalletje om de benen te strekken. Langzaam ruil je de Andes in voor weelderige jungle. In het dorpje Punta Ahuano, aan de oever van de Napo-rivier, wacht een gemotoriseerde kano die je in een kwartier stroomafwaarts naar je lodge brengt. Je verblijft in Casa del Suizo, prachtig gelegen midden in de natuur. Blijf je bij de accommodatie hangen of trek je erop uit? Je dineert met uitzicht op de jungle, terwijl de geluiden van cicaden om je heen aanzwellen.

Vandaag staat de jungle centraal. Je kunt wandelen, varen, tuben, kajakken of raften, maar bovenal ga je op zoek naar dieren. Met je gids maak je een korte kanotocht over de Napo-rivier naar Cosano, gevolgd door een wandeling van zo’n twee uur door het regenwoud. Onderweg leer je van alles over de flora en fauna en spot je met wat geluk apen, kaaimannen, vlinders en vogels. Op tijd terug voor de lunch. ’s Middags bezoek je AmaZOOnico, een opvangcentrum voor gewonde en illegaal verhandelde dieren, waar vaak apen, katachtigen, vogels en zelfs anaconda’s verblijven.

Na het ontbijt reis je naar een Amazonedorp om het lokale leven te ervaren. Vrouwen tonen je hoe ze cassave, koffiebonen, tropisch fruit en cacao verbouwen en op traditionele wijze potten bakken. Proef de chicha de yuca, een drankje dat al eeuwenlang een rol speelt bij de rituelen van de Kichwa. Bij de rivier laten de locals zien hoe ze vissen en goud zoeken, en je helpt gewoon mee. ’s Middags dwaal je met een gids langs de rivieroever en door het oerwoud op zoek naar dieren. In de Mariposario, de vlindertuin, spot je in elk geval kleurrijke vlinders.

Nog één keer word je wakker met fluitende vogels op de achtergrond, dan neem je afscheid van het Amazoneregenwoud. Vanaf de pier van Casa del Suizo rijd je in ongeveer drie uur door schitterend landschap naar Baños de Agua Santa. De komende dagen beschik je over een auto met chauffeur, zodat je zelf je tempo en route bepaalt. Baños betekent ‘baden’ en een bezoek aan de vulkanische warmwaterbronnen is een must. Het stadje ligt ingeklemd tussen groene bergen en watervallen. Er hangt een gezellige sfeer, met volop restaurants en outdoor-activiteiten als hiken, raften en tokkelen.

Op de mountainbike volg je vandaag de beroemde watervalroute, een van de mooiste fietsroutes van Ecuador. Omdat je vooral afdaalt, is de tocht van Baños naar de Pailón del Diablo goed te doen. Onderweg passeer je diverse watervallen, tot je aankomt bij het einddoel: de Pailón del Diablo, oftewel de Duivelskeel. Een trap voert je een heel stuk naar beneden en vanaf een wiebelige hangbrug heb je een fraai totaaloverzicht. Neem rustig de tijd om rond te kijken. Terugfietsen hoeft niet, want het transport terug is voor je geregeld.

In iets meer dan twee uur rijd je van Baños naar Cotopaxi. De vulkaan valt niet te missen: met 5.897 meter torent hij hoog boven het landschap uit en is een van de hoogste werkende vulkanen ter wereld. Cotopaxi maakt deel uit van de Avenue van de Vulkanen, een route langs de ene na de andere kolos. In het omringende nationale park wisselen bos, weiden en meren elkaar af. Van kolibries tot condors: de vogelwereld is rijk, en herten, vossen, lama’s en wilde paarden laten zich regelmatig zien. Wandelen, fietsen of paardrijden kan hier allemaal. Doe het rustig aan, want je zit hoog.

Vandaag stap je op het paard voor een tocht door het nationale park. Onder leiding van een gids geniet je van uitgestrekte landschappen en, bij helder weer, van het uitzicht op de indrukwekkende Cotopaxi-vulkaan. Na deze actieve start kom je volledig tot rust in de spa van je accommodatie. Je brengt ook een bezoek aan het meer Limpiopungo, midden in het park. In deze schitterende lagune weerspiegelt de top van de vulkaan zich bij zonnig weer in het heldere water, wat prachtige plaatjes oplevert.

In ongeveer 3,5 uur rijd je naar Mindo, gelegen in het nevelwoud van Ecuador. Dit is een waar vogelparadijs, met meer dan 450 soorten en vooral veel kolibries. Ook orchideeën groeien er in overvloed en apen, eekhoorns en agoeti’s voelen zich hier thuis. Plons onder een van de vele watervalletjes in het heldere water of maak een wandeling langs de stromen. Een ritje met de Tarabita, een open kabelbaantje dat boven de rivier zweeft, biedt fantastisch uitzicht over het bos. Liefhebbers huren een mountainbike, nemen die mee in de stoeltjeslift en suizen de berg af.

In en rond Mindo is van alles te beleven. Avonturiers storten zich op het ziplineparcours of gaan canyoning: hiken, klimmen, zwemmen en abseilen in één. In de vlindertuin fladderen tal van kleurrijke exemplaren en tijdens een nachtwandeling door de jungle ga je op zoek naar kikkertjes en tarantula’s. Na al dat actieve genot heb je een stuk chocolade verdiend. Rond Mindo liggen kleine chocoladefabriekjes waar je een cacaoplantage bezoekt en ziet hoe de bonen groeien en verwerkt worden. En na de rondleiding is het natuurlijk tijd om te proeven.

Je reist terug naar de hoofdstad, met onderweg een stop bij Mitad del Mundo, het middelpunt van de wereld. Hier kruisen de evenaar en de nulmeridiaan elkaar en sta je op de coördinaat 0° 0′ 0”. In het interactieve museum speel je een beetje met de zwaartekracht en maak je kennis met de traditionele cultuur van Ecuador. Daarna rijd je door naar Quito. Wil je de drukte van de stad mijden, dan overnacht je landelijk in Puembo of El Pifo, waar je op een oude hacienda tot rust komt terwijl het centrum en de luchthaven binnen handbereik blijven.

Afhankelijk van waar je verblijft, rijd je in twintig tot dertig minuten naar de luchthaven van Quito. Hier neem je afscheid van je chauffeur en sluit je een veelzijdige reis door Ecuador af.