Zeeleguanen, jungle en nevelwoud

Je reis begint in Quito, een van de best bewaarde koloniale steden van Latijns-Amerika, gelegen op 2850 meter hoogte tussen de Andes. In de oude stad slenter je langs zestiende-eeuwse kerken, statige paleizen en levendige pleinen, waar de kleding en gezichten van de bewoners de sterke inheemse invloeden verraden. De nieuwe stad lokt met restaurants, terrasjes en winkeltjes. Met de Teleférico, een van de hoogste kabelbanen ter wereld, zweef je naar de top van de Pichincha-vulkaan voor een weids uitzicht. Een uitstapje naar de evenaar, net ten noorden van de stad, mag niet ontbreken.

Je haalt je huurauto op en rijdt naar het nevelwoud van Mindo, waar bomen en mistwolken een betoverend samenspel vormen. Dit natuurreservaat kent een overweldigende biodiversiteit en is een walhalla voor vogelaars: maar liefst 39 kolibriesoorten fladderen hier rond. Onder leiding van Engelssprekende gidsen wandel je door het groene woud, luister je naar het vogelgezang en leer je meer over de honderden orchideeën en andere planten die hier groeien. Aan het eind van de dag koel je heerlijk af bij een van de watervallen in het gebied.

Otavalo ligt in een schitterend gebied ten noorden van Quito en herbergt de grootste inheemse markt van Latijns-Amerika. Tussen de kraampjes vind je wollen truien, wandkleden, panfluiten en keramiek, terwijl de lokale bevolking in traditionele kledij handelt in gebruiksvoorwerpen en landbouwproducten. Op zaterdag komt daar de kleurrijke dierenmarkt bij, met lama’s, biggetjes en cavia’s. In de omgeving lonkt de vulkaan Cuicocha met zijn indrukwekkende kratermeer. Wie de energie heeft, wandelt helemaal rond de rand en geniet onderweg van bijzondere vogels, orchideeën en weidse vergezichten.

Stel je voor: hoog in de groene bergen, omringd door stilte, laat je je zakken in een natuurlijk warm bad in de open lucht. Dat is Papallacta, en zelfs de weg ernaartoe is al een belevenis. Je komt hier voor de thermale baden en misschien een verwennende spabehandeling, maar je kunt er net zo goed wandelen of paardrijden. Vlakbij ligt Cayambe Coca National Park, met de vulkaan Cayambe, regenwoud en de hooggelegen páramo. Dankzij het gevarieerde landschap huizen hier poema’s, tapirs, reptielen en bijna 400 vogelsoorten.

Bij Misahuallí duik je het meest toegankelijke deel van de Amazone in. Vanaf de Arajuno-brug vaar je met een kano stroomopwaarts naar de Itamandi Eco-lodge, terwijl de rivier zich als een reusachtige slang door de jungle slingert. Overdag wandel je door primair regenwoud en spot je apen, vogels en vlinders; ’s nachts vang je met een zaklamp de geluiden van vleermuizen, uilen en kikkers op. Je maakt kennis met de Kichwa-gemeenschap, proeft de gefermenteerde chicha en leert over medicinale planten. Op Anaconda Island observeer je wolapen, doodshoofdaapjes en de prehistorische hoatzin.

Vroeg in de ochtend vaar je met de kano naar de Saladero de Parrots, waar honderden papegaaien en parkieten samenkomen om mineraalrijke klei te eten. Daarna reis je verder naar Baños de Agua Santa, een levendig bergstadje tussen de Andestoppen en dé avonturenhoofdstad van Ecuador. Je baadt in warmwaterbronnen, bezoekt spectaculaire watervallen en kiest uit talloze activiteiten. Rond het dorp lopen wandelpaden, op de rivier worden raftingtochten georganiseerd en je maakt een lange downhill-fietstocht. Sportievelingen kunnen zelfs een van de omliggende vulkanen beklimmen.

Je rijdt terug richting Quito en levert onderweg je huurauto in. Overnachten doe je in Puembo, een rustig plaatsje dicht bij het vliegveld van Quito, zodat je uitgerust bent voor je vlucht naar de Galápagoseilanden de volgende dag.

Na een vlucht van ruim twee uur land je op Baltra, poort naar de legendarische Galápagoseilanden. Hier komt flora en fauna voor die nergens anders ter wereld bestaat, en omdat de dieren geen angst voor mensen kennen, wordt wandelen een wonderlijke ervaring. Je bezoekt de Gemelos-kraters, ontmoet reuzenschildpadden in het groene hoogland en verdiept je in het Charles Darwin Research Station. De dag erop maak je een dagtocht naar een van de omliggende eilanden, zoals Bartolomé of Seymour, waar je wandelt, snorkelt tussen kleurrijke vissen en zeeleeuwen ziet.

Na het ontbijt vaar je naar Isabela, het grootste eiland van de archipel. Je verkent de Wetlands bij Puerto Villamil, waar flamingo’s tussen de lagunes en mangroves leven, en bezoekt de historische Wall of Tears. Bij het kweekcentrum voor schildpadden zie je hoe de jonge dieren worden beschermd. In het kristalheldere water van Tintoreras snorkel je tussen zeeschildpadden, pinguïns en rustende rifhaaien. De volgende dag wandel je naar de Sierra Negra-vulkaan, met een van de grootste kraters ter wereld, en ontspan je daarna op het strand of bij snorkelplek Concha Perla.

Na onvergetelijke dagen op de Galápagoseilanden begint de terugreis. Via Guayaquil vlieg je terug naar Nederland, waar je de volgende dag aankomt, vol nieuwe indrukken van vulkanen, nevelwouden, jungle en bijzondere dieren.