Avenue der vulkanen

Met een eigen auto en chauffeur tot je beschikking verken je Ecuador volledig op je eigen tempo. Vanuit Quito rijd je in anderhalf uur naar Cayambe, waar de gelijknamige uitgedoofde vulkaan het landschap domineert. Ondanks de nabije evenaar ligt er altijd sneeuw op de top van 5.790 meter. Je overnacht op een werkende hacienda of in een oude molen, tussen glooiende heuvels vol bloeiende rozen en grazende koeien. Ga hiken, mountainbiken of maak een paardrijtocht. Breng ook een bezoek aan Otavalo, waar de kleurrijkste markt van Latijns-Amerika je verrast met traditionele klederdracht en handwerk.

Na een rit van zo’n drie uur bereik je de Cotopaxi, die met 5.897 meter opvallend boven het landschap uittorent. Deze actieve vulkaan vormt het hart van de Avenue der Vulkanen. In het omliggende nationale park wisselen bossen, weides en meren elkaar af, terwijl kolibries, condors, lama’s en wilde paarden hier hun leefgebied vinden. Wandel naar de schitterende lagune Limpiopungo, waar de vulkaantop zich weerspiegelt in het heldere water. Bezoek het Inca-fort Pucará del Salitre of zoef aan een tokkelbaan over het bos. Fietsen en paardrijden zijn hier eveneens aanraders — doe het rustig aan op deze hoogte.

Zo blauw dat het bijna pijn doet aan je ogen: het kratermeer van Quilotoa schittert op 3.850 meter hoogte. Na een rit van bijna vier uur wandel je een deel van de befaamde Quilotoa Loop, langs smalle paden met diepe afgronden en adembenemende uitzichten. Je loopt door groene valleien, langs het meer en soms door een bebost stukje. Onderweg passeer je lieflijke dorpjes en de sfeervolle markt van Saquisilí. In totaal ligt er zo’n 200 kilometer aan wandelpaden, dus kies gerust de mooiste stukken uit.

Ingeklemd tussen groene bergen en neerstortende watervallen ligt Baños, waarvan de naam ‘baden’ betekent. Een bezoek aan de vulkanische warmwaterbronnen mag dan ook niet ontbreken. In het gezellige centrum vind je volop restaurants en bars. Voor de avonturiers is er van alles: raften, canyoning, mountainbiken, tokkelen en klimmen. Schommel bij de Casa de Arbol boven een diep ravijn of maak een fietstocht langs zeven watervallen. Vanuit het stadje kijk je uit op de nog altijd actieve Tungurahua, waar je ’s avonds soms gloeiende lava ziet. Proef de zoete melcocha, een typisch snoepje uit de regio.

Onderweg naar Guamote stop je bij de Chimborazo, de hoogste vulkaan van Ecuador. Vanaf de ingang wandel je in een uur naar een herberg op zo’n 5.000 meter hoogte. Daarna reis je door naar het kleine dorp Guamote, gelegen midden in de Andes op 3.000 meter. Het staat bekend om de authentieke weekmarkt op donderdag, waar de traditioneel geklede bevolking samenkomt. Je verblijft in een sfeervol gasthuis dat een lokaal project ondersteunt. Tijdens een rondleiding hoor je meer over dit initiatief, bezoek je het dorpsschooltje en word je misschien wel bij de mensen thuis uitgenodigd.

Op weg naar Cuenca bezoek je Ingapirca, de belangrijkste Inca-ruïne van Ecuador, waar een Engelssprekende gids je meeneemt langs de geschiedenis. Cuenca zelf staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco en geldt als een van de mooiste steden van het land. Dwaal door hobbelige straatjes met keien, langs kleurrijke huizen, barokke kerken en lommerrijke binnenplaatsen vol bloemen. Bezoek de kathedralen, musea en parken, of trek eropuit naar het Cajas National Park. Karakteristiek zijn de handgemaakte Panamahoeden, die hier hun oorsprong vinden. Sluit een dag af met een lokaal biertje in de microbrouwerij van de stad.

Onderweg naar Guayaquil passeer je opnieuw het Cajas National Park, een uitgestrekt natuurgebied met van nevelwoud tot rotsachtige maanlandschappen. Kleed je warm aan en maak eventueel een wandeling. In Guayaquil, de grootste stad en belangrijkste haven van het land, neem je afscheid van je chauffeur. Verken de kleurrijke oude wijk Las Peñas, met houten koloniale huizen en de gestreepte vuurtoren op de achtergrond. Beklim de trappen van Santa Ana Hill voor een mooi uitzicht, spot leguanen in Parque Bolívar en wandel over de levendige boulevard Malecón langs de Guayasrivier.

Je chauffeur brengt je van het hotel naar de luchthaven van Guayaquil, waar deze reis door het land van de vulkanen tot een einde komt.