Kleurrijk Ecuador

Na aankomst word je met een shuttle naar je hotel vlak bij de luchthaven van Quito gebracht. De hoogstgelegen hoofdstad ter wereld ligt op je te wachten, maar vandaag draait alles om aankomen en op adem komen. Rust goed uit, want de komende weken staan vol kleur en avontuur.

Vanuit Quito vlieg je naar Coca, waar je jungle-avontuur begint. Met een gemotoriseerde kano en het laatste stuk peddelend bereik je je lodge midden in het regenwoud. Je spot aapjes en kaaimannen, klimt een uitkijktoren van 36 meter op en tuurt naar sommige van de 565 vogelsoorten. Je ontmoet de Kichwa-gemeenschap, probeert de traditionele blaaspijp en proeft lokale gerechten. ’s Avonds ga je met een zaklamp op zoek naar spinnen, kikkers en slangen. Een onvergetelijke onderdompeling in de Amazone.

Voor je afscheid neemt van de jungle stop je bij de klei-lik in Yasuni National Park, waar tientallen kleurrijke papegaaien samenkomen. Terug in Quito verken je het oude centrum met hobbelige straatjes, pleinen en de schitterende Iglesia de la Compañía de Jesús. Vanaf El Panecillo Hill kijk je uit over de stad, en met de kabelbaan naar de Pichincha reik je tot bijna 4.000 meter. Sta op het kruispunt van de evenaar en sluit je dag af in de levendige wijk Mariscal, waar keukens uit de hele wereld samenkomen.

Onderweg naar Mindo stop je bij het bewoonde vulkaankrater Pululahua en de El Pahuma waterval. Mindo ligt in het nevelwoud, een paradijs voor vogelaars met meer dan 450 soorten, waaronder talloze kolibries. Zweef met de Tarabita boven de rivier, wandel langs watervalletjes of suis per mountainbike de berg af. Voor avontuur is er ziplinen en canyoning, en wie na alle inspanning trek heeft, bezoekt een cacaoplantage om verse chocolade te proeven. Kleurrijke vlinders maken het plaatje compleet.

Je reist naar de omgeving van Ibarra, de zogenoemde witte stad. Je verblijft afgelegen tussen de bergen op Hacienda Pantavi, waar je overal kleurrijke kunstwerken tegenkomt van de bekende Ecuadoraanse kunstenaar Camilo Andrade. Het voelt bijna als overnachten in een museum. De volgende dag kies je zelf hoe je hem invult: wandelen door de tuin, ontspannen in het zwembad en de spa, of eropuit naar de kleurrijke zaterdagmarkt van Otavalo of het stille El Ángel National Park met eeuwenoude Polylepis-bomen.

In Papallacta liggen hooggelegen heetwaterbronnen midden in de natuur, verwarmd door de nabije vulkaan Antisana. Begin met een stevige wandeling door het natuurreservaat Cayambe Coca en ontspan daarna je spieren in het warme water. Dankzij de hoge ligging heb je vanuit de zwembaden een weids uitzicht over het groene, bosrijke landschap. Sluit je dag af met een versgevangen forel, de specialiteit van de streek.

Het intens blauwe kratermeer Quilotoa schittert op 3.850 meter hoogte, zo helder dat het bijna pijn doet aan je ogen. Loop een deel van de befaamde Quilotoa Loop over smalle paden langs diepe afgronden, met uitzichten die de moeite meer dan waard zijn. Je wandelt door groene valleien en langs het meer, en komt onderweg lieflijke dorpjes tegen. Ook de markt in Saquisilí is een bezoek waard.

Baños betekent baden, en een duik in de vulkanische warmwaterbronnen mag hier niet ontbreken. Het stadje ligt ingeklemd tussen groene bergen en watervallen, met gezellige restaurants en bars in het centrum. Actievelingen kunnen hiken, raften, canyonen of paardrijden. Schommel bij de Casa del Árbol boven een diep ravijn of maak een fietstocht langs zeven watervallen naar Puyo. Proef de zoete melcocha en werp voor het slapengaan nog een blik op de actieve Tungurahua-vulkaan, waarvan je in het donker soms de gloeiende lava ziet.

Het kleine dorp Guamote ligt op 3.000 meter hoogte in de Andes en staat bekend om zijn authentieke weekmarkt op donderdag. Mensen uit de wijde omgeving komen hier in traditionele kleding samen: mannen met poncho’s en hoeden, vrouwen in geborduurde blouses en wollen rokken. Je verblijft in een sfeervol gasthuis met een bijzondere missie, waar de Belgische Eva samen met anderen een project startte om de lokale gemeenschappen via workshops kansen te bieden.

Onderweg naar Cuenca stop je bij Ingapirca, de belangrijkste Inca-ruïne van Ecuador, waar een gids je meeneemt in de geschiedenis. Cuenca zelf is misschien wel de mooiste stad van het land: hobbelige straten, lommerrijke binnenplaatsen vol bloemen, barokke kerken en kleurrijke huizen ademen een echte Latijns-Amerikaanse sfeer. Bewonder de oude en nieuwe kathedraal, ontdek hoe de befaamde hoeden worden gemaakt en shop naar handgeweven kleding en aardewerk. Sluit af bij de lokale microbrouwerij met een vers biertje.

Onderweg passeer je Cajas National Park, een uitgestrekt natuurgebied dat overgaat van dichtbegroeid nevelwoud in rotsachtige maanlandschappen. Kleed je warm aan voor een wandeling op deze hoogte. In het tropische Guayaquil, de grootste haven van Ecuador, wandel je door de kleurige oude wijk Las Peñas met houten koloniale huizen. Beklim de trappen van Santa Ana Hill voor een mooi uitzicht, spot leguanen in Parque Bolívar en slenter over de gezellige boulevard Malecón langs de rivier.

Aan de kust wacht Puerto Lopez, ooit een slaperig vissersstadje. Voor de kust liggen eilanden met dieren die je verder alleen op de Galápagos vindt, waardoor de bijnaam “Poor Man’s Galápagos” ontstond. In het juiste seizoen is de kans groot dat je walvissen spot. Schuif aan voor misschien wel de lekkerste ceviche ooit en ontspan in je hangmat. Bezoek het lange zandstrand van Los Frailes of de verscholen Tortuguita Beach in Machalilla National Park, waar kristalhelder water en bijzondere dieren samenkomen.

Op je laatste dag word je bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven van Guayaquil gebracht. Met een hoofd vol kleuren, van de macaws in de Amazone tot het diepblauwe Quilotoa-meer, neem je afscheid van Ecuador.