Víva Ecuador & Galapagos in 3 weken

Je reis begint met de vlucht naar Quito, waar je aan het eind van de dag aankomt. Bij aankomst word je opgehaald en naar je hotel in de moderne wijk La Foresta gebracht, waar de transfer alvast voor je is geregeld. Je logeert op loopafstand van trendy cafeetjes en sfeervolle restaurants. Wil je alvast de sfeer proeven, dan breng je met een korte taxirit het historische centrum een bezoek. Een rustige eerste avond om te wennen aan het ritme van Ecuador.

Slenter door de smalle straatjes van de oude binnenstad, die op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat. Met een uitgebreide stadswandeling ontdek je paleizen, kathedralen en weidse pleinen die Quito de allure geven van een echte Zuid-Amerikaanse hoofdstad. Op een half uur rijden ligt Mitad del Mundo, het middelpunt van de wereld en een heilige plek voor de Andesvolkeren. Vlakbij, in het Inti-ñan museum, probeer je grappige evenaarproefjes, zoals een ei balanceren op een spijker. Een verrassend begin van je ontdekkingstocht.

Na het ontbijt reis je met een privétransfer richting het Cotopaxi nationaal park, vernoemd naar de hoogste actieve vulkaan van Ecuador. Onderweg zie je diverse vulkanen in de verte opdoemen. Je overnacht in een sfeervolle haciënda net buiten het park, een van de favoriete verblijfplekken van onze reispartner. ’s Middags trek je je wandelschoenen aan voor een tocht door de omgeving. Terug bij de haciënda kom je op temperatuur bij een knapperend haardvuur en een glas canalazo, warme kaneelthee met een scheutje drank. ’s Avonds sluit je af met traditionele Ecuadoraanse gerechten.

Vandaag beklim je de Cotopaxi. Vanaf de parkeerplaats klim je zo’n 300 meter omhoog naar de refugio, waar je bij helder weer een weids uitzicht hebt over het nationaal park en de omringende vulkanen. Wie energie over heeft, klimt door naar de gletsjer op 5000 meter. Daarna rijd je in ongeveer twee uur naar de Quilotoa krater. Je slaapt op een authentieke haciënda aan de voet van de lagune, gerund door gastvrije eigenaren. Maak nog een wandeling door het rustige gebied voordat je geniet van een diner met verse, deels van de boerderij afkomstige ingrediënten.

In een half uurtje bereik je de kraterrand van Quilotoa, waar het diepe meer voor je ligt en van kleur verandert van blauw naar groen. Wandel een stuk over de rand of daal af naar het water; wie de klim terug liever overslaat, kan een paard nemen. Langs de route liggen kleine kioskjes voor een drankje of snack. Daarna reis je verder naar Baños, een geliefde tussenstop dankzij het aangename klimaat en de vele buitenactiviteiten. Je verblijft centraal, op een steenworp van de gezellige bars en restaurants van dit relaxte stadje.

Je laat Baños even achter je en ruilt het Andesgebergte in voor het tropische Amazonegebied. Per bus reis je naar Tena, waar een chauffeur je opwacht en in ongeveer een uur naar de rivier brengt. De laatste tien minuten vaar je per kano naar de lodge. Hier slaap je in een houten hut met eigen badkamer, midden in het regenwoud. Duik de hangmat op de veranda in en laat de junglegeluiden en fladderende vlinders op je inwerken. Aan het einde van de dag staat het diner voor je klaar in het restaurant van de lodge.

Vandaag trek je het altijd groene regenwoud in, zowel per kano als te voet. Je gids deelt boeiende verhalen over de lokale flora en fauna en het leven in de jungle. Na de lunch in de lodge verken je een ander deel van het woud, waar je hoort welke planten nog altijd als medicijn of natuurlijk muggenmiddel worden gebruikt. Onderweg proef je zelfs eetbare bessen die de natuur je biedt. De dag sluit je ontspannen af met verhalen rond het knetterende kampvuur, terwijl de geluiden van de jungle je omringen.

In de ochtend neem je afscheid van de jungle. Een medewerker van de lodge brengt je naar het busstation van Tena, waar je de bus terug naar Baños neemt. Eenmaal terug kun je vanaf een terrasje of een bankje aan Plaza Mayor rustig de mensen observeren. De rest van de dag vul je naar eigen wens in: ontspan in de thermale baden, geniet van het panoramische uitzicht of strijk neer bij Café del Cielo, het ‘Café in de hemel’, met zicht op de duizenden fonkelende lichtjes diep in het dal beneden.

De naam Baños betekent baden, en dat merk je: overal rond het stadje bruisen thermale bronnen en denderen watervallen. Vandaag ontdek je de fraaie omgeving per mountainbike. De route van zo’n 22 kilometer gaat grotendeels bergafwaarts over geasfalteerde wegen, dus goed te doen voor iedereen. In je routebeschrijving vind je tips voor leuke stops onderweg, van watervallen tot korte wandelingen. Aan het einde van de tocht brengt een bus je samen met andere fietsers weer terug naar Baños. Wie liever rondstruint, kan uiteraard ook badderen in een van de warmwaterbronnen.

Vroeg reis je verder door het Andesgebergte naar Riobamba, waar een chauffeur je naar een afgelegen bergdorp brengt waar de indígenas wonen. Je slaapt in een eenvoudig maar sfeervol gastenverblijf, gerund door de dorpsbewoners. Met een jeep trek je de bergen in, waar je ziet hoe families in een ‘choza’ van klei en riet leven. Je bezoekt een schooltje vol trotse kinderen en ontmoet Diego, die je laat zien hoe hij van jongs af aan poncho’s maakt. Op grote hoogte is het soms puffen naar adem. ’s Avonds wacht een maaltijd van lokale producten.

Na een verzorgd ontbijt neem je afscheid van de warmhartige dorpsbewoners; bezoek eventueel nog even de kinderopvang of het naaiatelier. Daarna reis je per bus in zo’n vier uur naar Cuenca. Een gele taxi brengt je naar je patiohotel. De stad ademt een mediterraan karakter, met pastelkleurige huizen en gietijzeren balkonnetjes langs de weg. Je verblijft in een romantisch patiohotel met een sfeervolle ijzeren entree. Na het inchecken wandel je zo het San Francisco-plein op, met om de hoek de Catedral de la Inmaculada Concepción en haar opvallende blauwe koepels.

Ontdek koloniaal Cuenca in je eigen tempo met een stadswandeling op papier. Het straatbeeld is kleurrijk: vriendelijke indígenas dragen hun mooiste hoeden en ponchos bij de bloemenkramen en fruitmarkten. Het aantal kerken is ongekend, en de Catedral de la Inmaculada Concepción met haar blauwe koepels is zeker een bezoek waard. Voor een sfeervolle lunch is restaurant Raymipampa een aanrader, met uitzicht op het plein. Daarna bezoek je de Panamahoedenfabriek, waar deze eeuwenoude ambacht — inmiddels UNESCO-erfgoed — nog volop wordt beoefend. Een verrassend detail: de hoeden mogen alleen in Ecuador worden gemaakt.

Neem plaats aan de rechterkant van de bus, want de route naar Guayaquil behoort tot de mooiste van het land. Je rijdt door het sprookjesachtige Cajas nationaal park met zijn forelmeren, passeert bananen- en cacaoplantages en eindigt in de bruisende miljoenenstad Guayaquil. Deze stad kent brede trottoirs en veel groen. Je logeert in een modern stadshotel, dicht bij een gezellige boulevard. ’s Avonds is een taxirit naar de wijk Las Peñas een aanrader, waar kleine restaurantjes en barretjes schuilgaan in vrolijk gekleurde gebouwen.

In de ochtend vlieg je in ongeveer twee uur naar de paradijselijke Galapagoseilanden, een absoluut hoogtepunt van je reis. Op de luchthaven word je opgewacht en onderweg naar Puerto Ayora maak je een stop bij een boerderij, waar reuzenschildpadden vaak in de schaduw liggen of in modderpoelen wroeten. In de middag kom je aan in je hotel op Isla Santa Cruz. Puerto Ayora heeft een levendige sfeer vol winkeltjes, restaurants en bars. Langs de boulevard kom je zomaar zeeleeuwen, pelikanen en leguanen tegen — pas op dat je niet op een slapende zeeleeuw stapt!

Deze dag vul je helemaal naar eigen wens in. Wandel naar Tortuga Bay, een wit zandstrand vol leguanen, en neem een duik met je snorkel bij de hand; met wat geluk spot je rifhaaien of zelfs een kleine hamerhaai. Voor de lunch heb je in Puerto Ayora volop keuze aan leuke restaurants. Duikers gaan graag naar Gordon Rocks, waar je kans maakt op hamerhaaien, schildpadden, manta’s en barracuda’s. Wie liever rustig aan doet, dobbert op een stand-up paddleboard over het water, terwijl een nieuwsgierige zeeleeuw je misschien komt vergezellen.

Gebruik de ochtend om Santa Cruz verder te verkennen. Bezoek het Charles Darwin informatiecentrum om meer te leren over de ontdekking van de Galapagos, of trek naar Academy Bay om te zwemmen en snorkelen tussen speelse zeehonden. Aan het begin van de middag stap je op de speedboot naar San Cristóbal; de overtocht van zo’n twee uur kan wat ruig zijn. In de haven word je opgewacht en naar je hotel gebracht. De rest van de middag is voor jezelf: struin over de boulevard waar zeeleeuwen liggen te dommelen, of zoek een strandje op om bij te komen.

Twee dagen zonder vast programma op een van de leukste eilanden van de archipel, waar de laidback sfeer van Isabela samensmelt met de hippe restaurants en bars van Santa Cruz. Vervelen is hier lastig: snorkel op eigen gelegenheid met nieuwsgierige zeeleeuwen bij Playa Lobería of wandel naar Cerro Tijeretas, waar fregatvogels met hun opvallende rode keelzak boven je cirkelen. Wil je meer, dan kun je optioneel het binnenland in met een gids, langs een kratermeer en een broedcentrum van reuzenschildpadden, of leer je bij een workshop het frisse visgerecht ceviche maken.

Ongeveer anderhalf uur voor vertrek word je opgehaald en naar de luchthaven gebracht. Kijk onderweg nog eens goed om je heen, want hier duikt zomaar iets bijzonders op — een pelikaan die op het dak van het busje landt, bijvoorbeeld. Voor je incheckt, haal je bij de winkeltjes nog een Galápagos-stempel in je paspoort, een leuk aandenken naast al je foto’s en verhalen. Daarna begint de terugreis richting Amsterdam, met een schat aan herinneringen aan Ecuador en de betoverende Galapagoseilanden.