Groepsrondreis Galapagoseilanden

Je reis begint met de vlucht naar Quito, de hoofdstad van Ecuador die op zo’n 2850 meter hoogte in een dal van de Andes ligt. Even wennen aan de ijle berglucht, dus doe het deze eerste dag rustig aan. Bij aankomst word je opgewacht en naar je hotel gebracht. De begeleiding is in handen van een lokale, Engelssprekende host; zodra je aan boord van de Solaris stapt, neemt een ervaren natuurgids het over. Je reist in een internationaal gezelschap met Engels als voertaal.

Vandaag heb je de tijd om Quito op eigen tempo te ontdekken. Dwaal door de historische binnenstad met haar kerken, kloosters en sfeervolle pleinen, of geniet vanaf de Cerro Panecillo van het uitzicht over de stad en de omringende besneeuwde vulkanen. In het moderne stadsdeel vind je knusse restaurantjes en levendige danstentjes. Wie een uitstapje wil maken, rijdt naar Mitad del Mundo om met één stap van het zuidelijk naar het noordelijk halfrond te wandelen, of bezoekt het kleurrijke marktstadje Otavalo met zijn handgeweven kleden, sieraden en poncho’s.

In de ochtend vlieg je vanuit Quito naar Baltra, midden in de Grote Oceaan. Bij aankomst word je opgevangen door je gids en met een speedboot naar de Solaris gebracht, je drijvende thuisbasis voor de komende dagen. Na de lunch verken je Bachas Beach: twee kleine stranden met wit, zacht koraalzand, een geliefde broedplek voor zeeschildpadden. Achter een van de stranden ligt een lagune waar soms flamingo’s en kustvogels foerageren. Op het langere strand herinneren twee verlaten oorlogsschepen aan de tijd dat Baltra het Panamakanaal bewaakte.

De dag begint bij de Tintoreras, kleine eilandjes voor de kust van Puerto Villamil. Een Galápagosreiger houdt vanaf een mangrovetak alles in de gaten, terwijl pinguïns en zeeleeuwen hun kop boven water steken. In het heldere, ondiepe water rusten witpuntrifhaaien, waaraan de eilandjes hun naam danken. ’s Middags bezoek je een moerasgebied met lagunes en mangroven, bekend om zijn trekvogels waaronder de flamingo. Ook breng je een bezoek aan het Arnaldo Tupiza fokcentrum, waar reuzenschildpadden worden gekweekt om de bijzondere ondersoort van het eiland te beschermen.

Aan de noordkust van Isabela, tussen de vulkanen Sierra Negra en Cerro Azul, wandel je over een gestolde lavastroom naar een reeks kustlagunes waar allerlei vogelsoorten samenkomen. ’s Middags vaar je met een speedboot langs de kust, met grote kans op Galápagospinguïns en aalscholvers. Vanaf de aanlegplaats klim je in ongeveer een halfuur naar de top van de klif, met uitzicht op de vulkanen en het extreem zoute Darwinmeer. Kijk goed naar de kliffen in de baai: piraten en walvisvaarders lieten hier eeuwenlang hun sporen achter.

Op Fernandina, het derde grootste eiland, kom je bij Espinoza Point oog in oog te staan met grote groepen zeeleguanen die luieren in het zand en soms de steiger blokkeren. Hier ontmoet je ook de Galápagosaalscholver, een vogel die door het ontbreken van roofdieren zijn vliegvermogen verloor en zich aanpaste aan het zwemmen: evolutie in optima forma. Aan de noordwestkant verrast Vicente Roca Point met grotten en vulkanische tufsteenkegels waar zeevogels nestelen. Dankzij de voedselrijke Humboldtstroom is dit een fantastische snorkelplek, waar zeeleeuwen, schildpadden en pinguïns langs je heen glijden.

Aan de noordkust van Santiago strek je je benen op Espumilla Beach in James Bay, waar een Palo Santo-bos dient als nestplaats voor zeeschildpadden. Bij het nabijgelegen Buccaneer Cove wacht uitstekend snorkelwater. Later verken je het opvallende zwarte strand van Puerto Egas, gevormd door vulkanische tufsteenafzettingen. De plek is vernoemd naar Hector Egas, die hier ooit tevergeefs zout probeerde te winnen. Tussen de zwarte rotsen ontdek je krabben, leguanen en tal van kustvogels.

Rabida valt op door de roodgekleurde rotsen en het roodbruine zand, ontstaan doordat het poreuze vulkanische gesteente oxideert onder invloed van regen, zout en wind. Een korte wandeling brengt je naar een kustlagune waar zeeleeuwen liggen en waar je vinken, duiven en spotvogels tegenkomt; ook het snorkelen is hier prachtig. Daarna vaar je naar de Chinese Hoed, een klein eilandje voor de zuidoostpunt van Santiago dat vanaf het noorden precies de vorm van een hoed heeft. De lavaformaties aan de westkant vertellen een boeiend geologisch verhaal.

Op je laatste eilanddag verdiep je je bij het Charles Darwin onderzoekscentrum in de bescherming van deze bijzondere archipel. Je bezoekt het informatiecentrum van het Nationaal Park, de Van Straelen Exhibition Hall en het fokcentrum waar zowel jonge als volwassen reuzenschildpadden worden verzorgd. Daarna reis je naar het vliegveld voor je vlucht naar Guayaquil, waar je nog een nacht verblijft.

Voor je vertrek heb je nog een vrije dag in Guayaquil. Flaneer over de rivierboulevard Malecón 2000, klim door de kleurrijke kunstenaarswijk Las Peñas omhoog naar het uitzichtpunt bij de vuurtoren, of bewonder de leguanen die zich thuis voelen in het Parque Bolívar. Daarna vertrek je richting Amsterdam.

Je landt weer in Amsterdam, met een hoofd vol beelden van zonnende zeeleguanen, spelende zeeleeuwen en de ongenaakbare natuur van de Galápagoseilanden.