Ruige bergen, zoutmeren en geisers

Je begint je reis in Lima, de culinaire hoofdstad van Zuid-Amerika. Twee restaurants uit de stad behoren tot de wereldtop, dus reserveer gerust een plekje aan tafel. Wandel door het historische centrum met zijn koloniale gebouwen en kerken, en verken de gezellige wijk Miraflores met haar parken en restaurantjes. In het Parque del Amor slenter je heerlijk langs de kust. Museumliefhebbers kunnen hun hart ophalen in het Goudmuseum met vondsten uit het Incatijdperk of in het Museo de Larco, met een omvangrijke collectie pre-columbiaanse kunst.

Een vlucht brengt je naar Arequipa in het zuiden van Peru, gelegen in een vallei aan de voet van drie vulkanen. De actieve El Misti torent hier het hoogst boven de stad uit. Arequipa staat bekend als La Ciudad Blanca, omdat veel gebouwen zijn opgetrokken uit wit vulkanisch sillar. Dwaal een middag door het Santa Catalinaklooster, een stadje in de stad waar nonnen ooit in afzondering leefden. Proef bij een traditionele picanteria typische gerechten. Op twintig minuten rijden ligt de Valle de Chilina, waar je kunt raften, mountainbiken of paardrijden.

Vandaag rijd je richting de Colca Canyon, een van de diepste kloven ter wereld. De rit voert door ruig landschap met vulkanen en valleien, waar lama’s en alpaca’s grazen. Onderweg stopt de bus meermaals, onder andere op het hoogste punt van de reis op 4910 meter, met uitzicht op een vuurcirkel van vulkaantoppen. In Chivay lunch je en bezoek je ’s middags de markt. Daarna wandel je naar de warmwaterbronnen voor een ontspannen bad.

Vroeg in de ochtend ga je op zoek naar condors bij het uitzichtpunt Cruz del Condor. Vanaf hier heb je een weids panorama over de canyon en met wat geluk scheren de imposante vogels rakelings over je heen. Onderweg bezoek je verschillende dorpjes en uitkijkpunten. Na dit boeiende ochtendprogramma reis je verder naar het traditionele dorpje Cabanaconde, waar je de rest van de middag vrij bent om op eigen tempo rond te kijken.

Cuzco was ooit de hoofdstad van de Inca’s. Het centrum staat vol koloniale kerken en huizen, gebouwd op de fundamenten van oude Incapaleizen die eeuwenlang aardbevingen hebben doorstaan. Maak een wandeling van zes kilometer langs drie ruïnes naar het imposante fort Sacsayhuaman boven de stad. Verdiep je in de geschiedenis in een van de vele musea, of slenter door de gezellige straatjes op zoek naar souvenirs. Drink een borrel met uitzicht op het levendige plein of maak een dagexcursie naar dorpjes in de Heilige Vallei, zoals Pisac of Ollantaytambo.

Met de trein verlaat je Cuzco voor een schitterende tocht door de Urubamba-vallei en het aansluitende gebergte. Je eindpunt is Aguas Calientes, het dorpje aan de voet van Machu Picchu. De plaats dankt haar naam aan de warmwaterbron en geldt als de enige uitvalsbasis voor een bezoek aan de beroemde ruïnes. Het dorp is alleen te voet of per trein bereikbaar. Kom hier heerlijk tot rust in de hot springs, ter voorbereiding op je bezoek aan Machu Picchu de volgende dag.

Vandaag bezoek je een van de meest bijzondere plekken ter wereld. De Incaruïnes werden in 1911 ontdekt door professor Hiram Bingham en nog altijd wordt gespeculeerd over hun functie. Machu Picchu ligt op een plateau van 2400 meter, omringd door hoge bergen, groene bossen en diepe kloven. Vooral ’s ochtends is het uitzicht magisch, wanneer de omringende toppen half in de nevel gehuld zijn en de zon doorbreekt. Vanaf de ingang loop je in ongeveer 45 minuten omhoog naar de zonnepoort, vanwaar je het hele gebied overziet.

Een lange busrit brengt je naar Puno, een levendige koloniale stad aan de oevers van het Titicacameer. Vanuit hier vaar je naar de drijvende eilanden van de Uros-indianen. Deze oude stam werd honderden jaren geleden van de oevers verdreven en bouwde eilanden van riet midden op het meer. Tijdens je bezoek krijg je uitgebreide uitleg over hoe de eilanden worden gemaakt en hoe de bewoners hier leven. Tegenwoordig wonen er vooral nog ouderen, omdat de jongeren naar het vasteland trekken.

La Paz ligt spectaculair in een diepe kloof, met het oude en moderne centrum in de diepte en woonwijken tegen de steile hellingen. De besneeuwde Illimani van 6440 meter torent boven alles uit. Verken de stad rond de Plaza Murillo, met de kathedraal en het presidentiële paleis, of bezoek het Goudmuseum en het bijzondere kerkhof met zijn ‘flatgebouwen’ voor overledenen. Buiten de stad wachten excursies naar de pre-Inca ruïnes van Tihuanaco, de hoogste skipiste ter wereld op Chacaltaya en de wonderlijke rotsformaties van de Maanvallei.

Je vliegt van La Paz naar Uyuni voor een jeeptour over de grootste zoutvlakte ter wereld. In landrovers en onder begeleiding van een gids trek je de weidse witte vlaktes in. De eerste dag bezoek je Colchani met zijn zoutkunstwerkjes en het eiland Incahuasi, waar je wandelt tussen reusachtige cactussen op vulkanische rotsen. Onderweg zie je de Duivelsgrot en Galaxia Cristal. De tweede dag bewonder je de Ollagüe Vulkaan, gekleurde lagunes als Laguna Cañapa en Laguna Hedionda, de Silolí Woestijn en de acht meter hoge Stenen Boom. Je overnacht aan de Laguna Colorada.

Vroeg in de ochtend vertrek je om de zonsopkomst boven de Laguna Colorada mee te maken. Onderweg bezoek je stomende geisers, de betoverende Laguna Verde en de Licancabur Vulkaan. Wie wil, kan een duik nemen in de heetwaterbronnen. Na drie onvergetelijke dagen over adembenemende landschappen bereik je de grens en reis je door naar San Pedro de Atacama in Chili.

In San Pedro de Atacama proef je nog de Atacameño cultuur. Het dorp ligt midden in een gebied vol natuurfenomenen. De Valle de la Luna is een van de hoogtepunten: hier sta je versteld van de bizarre rotsformaties, gevormd door erosie van zoutbergen. Vooral rond zonsondergang krijgen de vormen en kleuren een onwerkelijk karakter. Bezoek de Tatio-geisers in de vroege ochtend en het pre-Inca fort Pukara de Quitor. Verken traditionele dorpjes als Toconao en de indrukwekkende Salar de Atacama. Door de afgelegen ligging is de sterrenhemel hier overweldigend.

Een transfer brengt je naar de luchthaven van Calama, waarna je verder vliegt naar Santiago. De Chileense hoofdstad heeft een vriendelijke uitstraling en telt veel musea en sfeervolle parken. In het historische centrum bewonder je koloniale kerken en paleizen, de Plaza de Armas met de kathedraal en het nationaal historisch museum. Slenter door gezellige wijken als Bellavista, Providencia en het culturele Barrio Brasil. Bij helder weer zie je in de verte de besneeuwde toppen van de Andes, een prachtig gezicht.

Na een onvergetelijke rondreis door drie landen vlieg je terug richting Amsterdam, waar je de volgende dag aankomt met een schat aan herinneringen.