Noord-Chili en Noord-Argentinië

Welkom in Chili! Vanaf de luchthaven rijd je in een half uurtje naar het centrum van deze moderne hoofdstad, waar koloniale gebouwen en groene parken elkaar afwisselen. Op het Plaza de Armas zie je locals muziek maken en schaken, met de Catedral Metropolitana als blikvanger. Wandel naar het presidentieel paleis La Moneda en struin door de hippe wijken Providencia, Bellavista en Lastarria. Klim de Santa Lucía-heuvel op of neem het kabeltreintje naar Cerro San Cristóbal voor een weids uitzicht. Proef de plaatselijke empanadas en verken de stad op een van de oranje leenfietsen.

Achter het stuur van je huurauto rijd je door groene omgeving de bergen in en steek je de grens met Argentinië over. Het laatste stuk voert langs de wijngaarden rond Mendoza. Deze groene stad met tal van parken is de belangrijkste wijnregio van Argentinië. Bezoek een bodega in Maipu of de Uco-vallei en proost op je reis met een Argentijns wijntje op een terras aan de voetgangerspromenade. Sluit een dag af met een asado, de klassieke barbecue. In het nabijgelegen Potrerillos ga je hiken, raften of ontdek je de omgeving per fiets.

Een lange rit brengt je naar San Augustín de Valle Fértil, een fijne uitvalsbasis voor twee bijzondere parken op de Werelderfgoedlijst. In Talampaya National Park tref je spectaculaire landschappen met rode zandstenen kliffen en archeologische vindplaatsen. Het Ischigualasto Provincial Park draagt niet voor niets de bijnaam ‘Vallei van de Maan’: het surrealistische, bijna buitenaardse landschap is de plek waar fossielen van reptielen en dinosauriërs werden gevonden. Rondrijden doe je hier in colonne, onder begeleiding van een gids.

Onderweg maak je een stop bij het grillige maanlandschap van Ischigualasto, waar ooit dinosaurussporen werden ontdekt. Daarna rijd je verder het Bermejodal in, naar het stadje Villa Unión. Op zo’n 45 minuten afstand ligt het indrukwekkende Talampaya National Park, bekend om zijn gigantische rode rotspartijen. Bij de ingang boek je een excursie; wij raden de variant per 4×4-truck aan, waarbij je het dak op kunt voor de mooiste foto’s. Verken de kloof met haar reusachtige wanden en zie onderweg rotsformaties als Puerta de Talampaya en El Monje, plus condors en guanaco’s.

Vandaag ben je de hele dag onderweg langs de Ruta 40. Tijdens de rit doemt de bergketen Sierra de Famatina op. Belén is een typisch Argentijns stadje, warm en soms wat benauwd, waar de winkels tussen de middag hun deuren sluiten voor een siësta. In de talrijke textielwinkeltjes vind je mooie kleding of een geweven kleed als souvenir. Wie meer wil zien, rijdt richting Londres naar El Shincal, een uitgestrekt ruïnecomplex van de Inca’s dat ooit zo’n honderd gebouwen telde.

Via de ruïnes van Quilmes bereik je Cafayate, de stad van de wijn. Deze regio is de op één na belangrijkste wijnproducent van Argentinië, met landgoederen waar rode, witte en rosé wijnen worden gebotteld. De witte torrontés is er het bekendst. Proef in de bodega’s en bezoek het museum de la Vid y El Vino voor een blik op de wijnindustrie. Op het gezellige plein klinkt vaak live muziek; proef er een wijnijsje. De Ruinas van Quilmes, ook wel de Machu Picchu van Tucumán genoemd, tonen stenen muurtjes tegen de helling, met palmbomen en cactussen ertussen.

Je rijdt over de befaamde Ruta 40, die na de eerste geasfalteerde kilometers overgaat in zand- en grindwegen. Achter je wolken stof op terwijl je stille dorpjes passeert. Vlak voor Angastaco ligt het bijzonder gevormde Angastaco Natural Monument, een klim naar het uitzichtpunt waard. In Seclantás, de bakermat van de Argentijnse poncho, kun je nog even afslaan. Cachi ligt in een vruchtbare vallei langs de Calchaquí-rivier: een gezellig dorp met keien, witgeschilderde adobehuizen en een archeologisch museum. Wandel naar de begraafplaats boven het dorp voor een subliem uitzicht over de vallei.

Door de kloof Valles Calchaquíes rijd je door een ruig, wildwestachtig landschap vol rode aarde en cactussen. In National Park Los Cardones strek je de benen tussen metershoge cactussen, terwijl lama’s de weg oversteken en condors cirkelen. De kronkelweg daalt via haarspeldbochten en het uitkijkpunt Cuesta del Obispo op ruim 3.400 meter. In Salta ontdek je gekleurde huizen en een roze en pastelblauwe kerk. Bezoek het archeologisch museum de Alta Montaña met de mummie van een Inca-kindoffer, neem de kabelbaan naar de San Bernardo-berg en beleef ’s avonds live muziek in een peña.

Na Jujuy wordt het landschap steeds spectaculairder: groene hellingen maken plaats voor ruige, kale bergen in tinten kopergroen, bruin en rozerood. Purmamarca is een gezellig plaatsje omringd door bergen, met de beroemde Cerro de los Siete Colores, de zevenkleurige berg, als hoogtepunt. Wandel de Paseo de los Colorados, een rondje van drie kilometer. Een rustige dag brengt je naar Tilcara met zijn lokale markt en de Inca-opgraving Pucará tussen de cactussen. Vervolg de route door de kloof van Humahuaca, waar je het opvallende gemeentehuis bekijkt en lokale specialiteiten proeft.

Een lange maar prachtige route voert langs de zoutmeren van de Salinas Grandes, gelegen op ruim 3.000 meter na een pas van boven de 4.100 meter. Houd onderweg uitkijk naar vicuña’s. Na de grens met Chili bereik je San Pedro de Atacama, een authentiek woestijndorp met adobehuizen en de bruisende straat Caracoles. Rondom is volop te doen: bezoek Moon Valley en Death Valley met hun bizarre rotsformaties, de stomende Tatio-geisers, kleurrijke lagunes vol flamingo’s en de heetwaterbronnen van Puritama. Ga mountainbiken of paardrijden en bewonder ’s avonds de heldere sterrenhemel, dankzij de minimale lichtvervuiling.

Je levert de huurauto in en vliegt van Calama naar Santiago de Chile, waar je wordt opgehaald en naar de wijnstreek Maipo gebracht. Op een uurtje van de stad heerst hier een totaal andere sfeer: rust, ruimte en frisse lucht tussen de Andes, de Maipo-rivier en talrijke wijnhuizen. Verblijf op een wijnlandgoed en proef de lokale wijnen. De Cajón del Maipo nodigt uit tot wandelen en paardrijden, met natuurlijke baden, warmwaterbronnen, bossen en kale bergen. Een ideale plek om even helemaal tot rust te komen.

Kom nog even bij met een Chileens wijntje voordat je afscheid neemt van dit veelzijdige deel van Zuid-Amerika. Vanaf je hotel in de Maipo Vallei word je opgehaald en naar de luchthaven van Santiago de Chile gebracht.