Hoogtepunten van Chili

Welkom in het langgerekte Chili! Vanaf de luchthaven bereik je in een half uur het centrum van de hoofdstad, een moderne stad met statige koloniale gebouwen en groene parken. Op het levendige Plaza de Armas zie je locals muziek maken en schaken, met de Catedral Metropolitana als blikvanger. Wandel naar de Moneda, het presidentieel paleis, en verken hippe wijken als Providencia, Bellavista en Lastarria. Klim de Santa Lucia-heuvel op of neem het kabeltreintje naar Cerro San Cristóbal voor een weids uitzicht. Proef ondertussen de befaamde empanadas en breng een bezoek aan het Los Dominicos-klooster met zijn souvenirmarkt.

Je vliegt naar Calama en rijdt door naar San Pedro de Atacama, een authentiek woestijndorp op ruim 2.400 meter hoogte met adobehuizen en de bruisende hoofdstraat Caracoles. In de omgeving wacht een landschap vol scherpe bergkammen, kleurrijke zandvlaktes en de vulkanen Lascar en Licancabur. Je bezoekt de stenen pilaren van de ‘drie Maria’s’ en geniet van de zonsondergang vanaf een zandduin. ’s Avonds bewonder je onder een pikzwarte hemel talloze sterren, met uitleg van een hobby-astronoom. Verderop spot je roze flamingo’s bij de lagunes van Miñiques en Miscanti, en vroeg in de ochtend zie je stomende geisers heet water tot metershoog spuiten.

Via Calama en Santiago vlieg je naar Punta Arenas, de zuidelijkste stad ter wereld op nog geen 1.500 kilometer van Antarctica. Het landschap rondom is ruig en onherbergzaam. Op het centrale plein staan statige gebouwen en een kathedraal, terwijl het Sara Braun-paleis aanvoelt als een museum. In de omgeving leven meer pinguïns dan mensen: maak een tocht naar Isla Magdalena, waar soms meer dan honderdduizend pinguïns het strand bevolken. Proef ’s avonds de lokaal gevangen krab in een van de restaurants. Tussen november en maart is het Pingüino Rey-park met koningspinguïns een echte aanrader.

De granieten pieken van Torres del Paine rijzen indrukwekkend op boven een landschap van steppes, gletsjers en meren. Dit is een wandelgebied bij uitstek, met routes langs bossen, heide en watervalletjes zoals Salto Grande en Salto Chico. Onderweg spot je guanaco’s, flamingo’s en nandoes. Bij Lago Grey drijven ijsschotsen in het heldere water; met een boottocht van bijna drie uur vaar je richting de imposante gletsjer, waar blauw ijs aan de horizon verschijnt. Loop rondom het pittoreske Lago Nordenskjöld en laat je overweldigen door het bergmassief Paine Grande, de Cuernos del Paine en het Valle Francés.

Je vliegt terug naar Santiago en pakt een huurauto voor de komende dagen. Onderweg naar Valparaíso doorkruis je de Casablanca-vallei met haar wijnlandgoederen, waar Sauvignon Blanc en Chardonnay goed gedijen. Aangekomen in bruisend Valparaíso wacht een rommelige, ongepolijste stad vol terrassen, bars en live muziek. De kronkelende, soms steile straten neem je desnoods met een lift, een ervaring die bij de stad hoort. Overal fleuren kleurrijke muurschilderingen de gevels op. Duik in de graffitiwijk, waar lokale kunstenaars elk verhaal vertellen, en lunch op de heuvel met uitzicht over de gekleurde huizen.

Kort na Valparaíso beland je in de groene, heuvelachtige Casablanca-vallei, gelegen tussen Santiago en de Pacifische kust. Deze regio staat bekend om haar witte wijnen, waaronder Sauvignon Blanc en Chardonnay, al wordt er ook rode wijn gemaakt. Verken de wijnlandgoederen, bekijk het productieproces in de kelders en wandel door de tuinen. Bezoek gerenommeerde bodega’s zoals Viña Indomita, Matetic en Viña Casas del Bosque, en zoek een fijne plek voor een lunch met wijnproeverij. Kom volledig tot rust met een verblijf op een tot hotel omgebouwde hacienda, omringd door glooiende wijngaarden.

Vandaag ruil je de rust van de wijnregio in voor de dynamiek van de grote stad. Je rijdt vanuit de Casablanca-vallei terug richting Santiago de Chile, waar je onderweg afscheid neemt van het glooiende wijnlandschap. Bij aankomst lever je de huurauto weer in en sluit je een reis vol contrasten af: van bruisende hoofdstad en dorre woestijn tot de ruige natuur van Patagonië en de kleurrijke straten aan de kust.