Langs de Carretera Austral

Je vliegt vanuit Amsterdam richting Santiago, de hoofdstad van Chili. Na een lange reis kom je de volgende dag aan. Op de luchthaven word je opgewacht door de lokale agent, die je met een transfer naar je hotel brengt. Zo begint je avontuur langs de legendarische Carretera Austral ontspannen.

Ontdek Santiago, een gastvrije hoofdstad met sfeervolle parken en tal van musea. In het historische centrum wandel je langs kerken en paleizen uit de koloniale tijd, met de Plaza de Armas en de kathedraal als blikvangers. Verken gezellige wijken zoals Bellavista, Providencia en het culturele Barrio Brasil, waar het alledaagse leven zich afspeelt. Bij helder weer zie je in de verte de besneeuwde toppen van de Andes boven de stad uittorenen. Houd er rekening mee dat maandagen rustig zijn en veel musea dan gesloten blijven.

Vlieg naar het uiterste zuiden van Chili en land in Puerto Natales, een plek die bijna aan het einde van de wereld ligt. Dit aangename havenstadje vormt een ideaal uitgangspunt voor tochten in de omgeving. Van hieruit bezoek je de Balmaceda-gletsjer in het Nationaal Park Bernardo O’Higgins en bereid je je voor op het nabijgelegen Torres del Paine.

Verruil de stad voor een van de meest ongerepte natuurgebieden van Chili. Torres del Paine, een UNESCO-biosfeerreservaat, dankt zijn naam aan de drie markante graniettorens die uit de steppe oprijzen. Door voortdurend wisselend weer vallen de lichtvallen telkens anders, waardoor je van de ene verbazing in de andere valt. Je ontdekt kliffen, gletsjers, watervallen en felgekleurde meren, en spot met wat geluk condors, flamingo’s, guanaco’s en herten. Verken het park te voet of per auto, en overnacht als je wilt in verschillende refugio’s onderweg.

Steek de grens over naar Argentinië en rijd naar El Calafate, gelegen aan het Parque Nacional de los Glaciares. Hier wacht een hoogtepunt: de imposante Perito Moreno, een van de weinige gletsjers ter wereld die nog groeit. Per boot bezoek je de Upsala-gletsjer, zo’n 50 kilometer noordelijker. De omgeving biedt talrijke dagtochten naar meren en watervallen. Ook een uitstapje naar El Chaltén loont, met onvergetelijke wandelingen tussen de bergtoppen.

Volg de beroemde Ruta 40 door een eindeloos steppelandschap. Onderweg passeer je Gobernador Gregores, een van de weinige dorpen van enige omvang in dit uitgestrekte, weidse gebied. De rit zelf is een belevenis, met ruige vergezichten en een gevoel van onbegrensde ruimte om je heen.

Keer terug naar Chili en bereik het schitterend gelegen Chile Chico aan het meer van General Carrera. In de omgeving wachten uitgestrekte natuurgebieden en volop wandelmogelijkheden. Loop naar de Piedra Clavada, een veertig meter hoge rots die eenzaam boven de pampa uittorent, of volg de rivier Jeinimeni langs de Laguna de los Flamencos. Ook het indrukwekkende groene meer Laguna Verde is een bezoek meer dan waard.

Rijd naar Puerto Guadal, prachtig gelegen aan het grootste meer van Chili, Lago General Carrera. De hotels zijn in lokale stijl gebouwd en bieden vaak een fraai uitzicht over het water. Op korte afstand vind je de watervallen van Los Maquis, waarvan de grootste zo’n 25 meter hoog uit het groen opdoemt. Iets verderop liggen de Capillas de Marmol, waar het water door kalkstenen klippen een prachtig gangenstelsel heeft uitgeslepen. De weerkaatsing van het licht maakt dit tot een fotogenieke plek bij uitstek.

Bereik Coyhaique, een levendig stadje langs de Carretera Austral met een gezellig centraal plein. De stad wordt omringd door de rivieren de Simpson en de Coyhaique en door bergen die het hele jaar besneeuwd blijven. Bezoek het lokale museum en zoek vanaf de brug over de Río Simpson naar de Piedra del Indio, een rotsformatie die het gezicht van een indiaan lijkt te vormen. Vanaf hier worden de wegen richting Argentinië onverhard.

Volg de Carretera Austral naar het kleine dorpje Puyuhuapi, gelegen aan het gelijknamige meer. Het vormt een mooie stop en een goede uitvalsbasis voor het Queulat National Park. De grootste trekpleister is de Ventisquero Colgante, de hangende gletsjer. Vanaf de weg loop je in ongeveer anderhalf uur naar het uitzichtpunt, waar je de gletsjer op zijn mooist ziet liggen tussen de bergen.

Rijd naar Chaitén, aan het uiteinde van de Yelcho-rivier en door velen gezien als de poort naar Patagonië. Het kustplaatsje wordt omringd door groene bergen en een baai vol idyllische eilanden. Net buiten de stad rijst de Chaitén-vulkaan op. In het dorp zelf vind je gezellige restaurants en bars, en vanuit de haven vertrekken diverse veerboten naar omliggende plaatsen.

Met enkele ferries en over stroken onverharde weg bereik je Puerto Varas, ook wel de stad van de rozen genoemd. De plaats staat bekend om haar overweldigende natuur en de fascinerende mix van Duitse en Chileense cultuur. Bij helder weer torent de besneeuwde top van de 2500 meter hoge vulkaan Osorno boven het helderblauwe Llanquihuemeer uit. Huur zelf een boot of maak een dagtocht over het water. ’s Avonds geniet je van de lokale keuken, want Puerto Varas geldt als een van de culinaire hotspots van het land.

Rijd naar Puerto Montt, waar je de huurauto inlevert na een onvergetelijke roadtrip. Vervolgens vlieg je terug naar Santiago voor een laatste overnachting in de hoofdstad. Een mooi moment om terug te blikken op de ruige vergezichten, gletsjers en meren die je onderweg hebt beleefd.

Je vliegt terug naar Amsterdam, waar je de volgende dag aankomt. Met een hoofd vol herinneringen aan de legendarische Carretera Austral, de Ruta 40 en de indrukwekkende Patagonische natuur komt deze bijzondere rondreis tot een einde.