Uitgebreid Patagonië

Je landt op Chileense bodem en rijdt in een half uurtje naar het centrum. Santiago is een moderne hoofdstad met chique historische gebouwen en groene parken. Op het levendige Plaza de Armas maken locals muziek en spelen ze schaak, met de Catedral Metropolitana als blikvanger. Wandel naar het presidentspaleis La Moneda en verken hippe wijken als Providencia, Bellavista en Lastarria. Klim de Santa Lucia-heuvel op of neem het kabeltreintje naar Cerro San Cristóbal voor een weids uitzicht. Proef de befaamde empanadas en breng een bezoek aan het klooster Los Dominicos met zijn kleurrijke souvenirmarkt.

Je vliegt van Santiago naar Puerto Montt, waar je huurauto klaarstaat voor de komende weken. Puerto Varas ligt aan het reusachtige Llanquihue-meer, aan de voet van vulkaan Osorno. De houten huizen en Duitse namen verraden de emigranten die zich hier rond 1850 vestigden; overal wordt nog altijd ‘Kuchen’ geserveerd. Vanuit deze toegangspoort tot Patagonië maak je uitstapjes naar bossen, meren, watervallen en het bijzondere eiland Chiloé. Ga raften bij Petrohué, kajakken in een fjord of wandelen in het Vicente Pérez Rosales National Park, met de vulkaan telkens op de achtergrond.

Via de snelweg naar Puerto Montt begint hier je roadtrip over de beroemde Carretera Austral, weleens de Route 66 van Chili genoemd. Onderweg zet een veerboot je over het Reloncaví-fjord van Caleta La Arena naar Caleta Puelche; sta op het dek en speur naar vogels en zeeleeuwen. Je arriveert in Hornopirén, een dorp aan meren en binnenwateren, met de kegelvormige vulkaan als achtergrond. Vroeger woonden hier de Huilliche en werkten houthakkers de enorme Alerce-bomen om, nu draait het dorp op toerisme. Neem even een kijkje op de kleurrijke lokale markt.

Vertrek bijtijds voor deze bijzondere etappe, waarbij je meerdere fjorden per veerboot oversteekt. De ruim drie uur durende vaart naar Leptepú blijft je waarschijnlijk voor altijd bij: viskwekerijen en zonnende zeehonden glijden voorbij. Na een stukje grindweg vaar je verder over het Largo-fjord naar Caleta Gonzalo, waar de doorgaande weg simpelweg in het water eindigt. Dit is dé uitvalsbasis voor het Pumalín Park. Stop bij uitkijkpunten met zicht op meren, wandel via vlonderpaden tussen de gigantische Alerce-bomen door en klim naar de rokende krater van Volcan Chaitén, waar het naar zwavel ruikt.

Je rijdt dwars door Parque Pumalín, langs Lago Rio Negro en Lago Blanco en het indrukwekkende Alerce-bos. Bij het dorpje Santa Barbara spelen ’s ochtends zeehonden op het zwarte strand. Via Lago Yelcho en het Reserva Nacional Lago Rosselot bereik je Puyuhuapi, prachtig gelegen aan een fjord. Van hier vertrek je naar het Queulat National Park voor de klim- en klauterwandeling naar de hangende gletsjer Ventisquero Colgante. Wil je meer, kies dan voor kanovaren of raften. Rond het fjord is zoveel te beleven dat een extra dag zeker de moeite waard is, met tot slot een verkwikkend bad in de hotsprings.

Het ritten zijn hier het doel op zich: lange dagen, maar volop natuurschoon en tijd om te stoppen bij de vergezichten. Vlak voor Coyhaique trotseer je de hoogste bergpas van de Carretera Austral, met haarspeldbocht na haarspeldbocht, om te eindigen in het dal van de Simpson-rivier. Coyhaique is de outdoor-hoofdstad van Patagonië, gelegen in een groene vallei tussen twee rivieren. Verken de Plaza de Armas en de bierbrouwerij van Belgische immigranten, of trek erop uit om te hiken, mountainbiken, paardrijden en kajakken. Een vlucht over de noordelijke ijsvelden maakt het onvergetelijk.

Zuidwaarts zigzagt de weg tussen heuvels door en het Toscaans aandoende landschap. Via het Dead Forest en langs Green Lake duikt plotseling het enorme Lago General Carrera op. Bij Puerto Río Tranquilo vertrekken boottochten naar de marmergrotten, die op een marmeren kathedraal lijken. Puerto Guadal ligt fraai aan de oever van het meer, omringd door dichtbeboste natuur. Bezoek het Patagonia Park, waar vicuña’s leven en je met wat geluk een poema spot. In het Tamango National Park combineer je een boottocht met een hike op zoek naar de huemul, het nationale symbool van Chili.

Bocht na bocht slinger je vandaag verder: aan de ene kant blauw water, aan de andere kant een steil oprijzend rotsmassief, soms met afgronden langs de weg. Je steekt de grens tussen Chili en Argentinië over en komt uit aan de oostzijde van het grote meer General Carrera, dat de Argentijnen liever Lago Buenos Aires noemen. Je overnacht in Perito Moreno.

Over de befaamde Ruta Nacional 40 reis je zuidwaarts door weids Argentijns landschap. Onderweg stop je bij de Cueva de los Manos, een grottencomplex met goed bewaarde prehistorische rotstekeningen die op de Werelderfgoedlijst van Unesco staan. Je ziet er talloze handafdrukken en dierenfiguren, eeuwenlang beschut tegen de elementen. Aan het eind van de dag bereik je Gobernador Gregores.

Het laatste deel van de rit voert langs de oever van het gigantische Lago Viedma naar El Chaltén, een waar paradijs voor wandelaars. Sommige trails beginnen al in het dorp en er is voor elk niveau wat wils. Kleed je in laagjes, want het waait hier vrijwel altijd. Kies voor korte hikes naar de Cascada Margarita of Chorillo del Salto, of langere routes naar Mirador del Torre en Laguna Capri. De allerbekendste wandeling is de Fitz Roy-hike van ruim twintig kilometer, met zicht op de kale granieten top die het gebied wereldberoemd maakte.

Opnieuw rijd je langs Lago Viedma, nu richting El Calafate. Dit stadje aan het Meer van Argentinië, omringd door besneeuwde bergen, voelt bijna als een wintersportdorp met gezellige restaurants. Het ligt op een steenworp van het National Park Los Glaciares, met meer dan 360 gletsjers. Een dagtocht naar de reusachtige, blauwe ijsmuur van de Perito Moreno is een absolute aanrader. Wandel op het ijs tussen de spleten, bezoek het gletsjermuseum Glaciarium of speur naar flamingo’s in het reservaat Laguna de Nimez. Wie langer blijft, verruilt de drukte moeiteloos voor boottochten en hikes.

Je verlaat Argentinië, rijdt door een strook niemandsland en komt Chili binnen; let onderweg goed op de guanaco’s in het ruige steppelandschap. De granieten pieken van Torres del Paine imponeren onmiddellijk. Dit park is een wandelgebied bij uitstek, met routes van korte tochten tot pittige klimmen, en uitzichten die de adem benemen. Bezoek Lago Grey met zijn drijvende ijsschotsen en varende gletsjer, wandel rond het pittoreske Lago Nordenskjöld en bewonder de Cuernos del Paine. Watervallen als Salto Grande sieren het landschap, terwijl guanaco’s, flamingo’s en nandoes je gezelschap houden.

Je rijdt naar Punta Arenas, levert daar je trouwe huurauto in en vliegt terug naar Santiago. Bij de luchthaven word je opgehaald en naar de wijnstreek Maipo gebracht, op een uurtje van de stad maar in een totaal andere sfeer. Rust, ruimte en frisse berglucht kenmerken deze landelijke omgeving met de Andes, de Maipo-rivier en talloze wijnhuizen. Verblijf op een wijnlandgoed, proef de lokale wijnen en wandel of rijd te paard door de Cajón del Maipo. Er zijn natuurlijke baden met koud water én warmwaterbronnen, een ideale plek om tot rust te komen.

Na een laatste rustige ochtend in de wijnstreek word je bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven van Santiago de Chile gebracht, waar je reis door Patagonië ten einde komt.