De ruige Andes en krakende gletsjers

Na aankomst word je naar je hotel in Puerto Iguazú gebracht, poort naar de indrukwekkendste watervallen van Zuid-Amerika. Op het drielandenpunt met Brazilië en Paraguay stort de Rio Iguaçu met donderend geweld naar beneden, gevoed door tientallen rivieren. Vanaf de Braziliaanse zijde geniet je van een weids panorama, terwijl je aan de Argentijnse kant tot vlak bij het natuurgeweld komt. Wandelend door het uitgestrekte nationale park ontdek je een rijke flora en fauna, met kans op tapirs, kaaimannen, jaguars, reuzenotters en miereneters. Een overweldigend begin van je reis.

Je vliegt naar Salta, haalt daar je huurauto op en rijdt naar Tilcara, het meest levendige dorp in de regio op ruim 2400 meter hoogte. De inheemse invloed is hier sterk voelbaar, vooral op de kleurrijke ambachtsmarkt. Vanuit het dorp maak je uitstapjes naar Humahuaca, een kloof met rotsen in de meest uiteenlopende tinten, of naar de zoutvlaktes van Salinas Grandes op zo’n 4100 meter, omringd door kale bergen en lama’s. Ook wandelingen naar La Garganta del Diablo en de Cerro de la Virgen zijn de moeite waard, evenals het gerestaureerde pre-incafort Pukara.

Terug in Salta lever je aan het eind van de dag je huurauto in. Deze koloniale stad ligt schilderachtig tegen het Andesgebergte en verrast met een gezellig plein, oude gebouwen en geplaveide straatjes. Neem de kabelbaan omhoog voor een weids uitzicht over de stad. De omgeving nodigt uit tot ontdekken: proef steaks en wijnen, bezoek kleurrijke markten en de wijngaarden rond Cafayate. Een bijzondere belevenis is de route van de Tren a las Nubes, de trein naar de wolken, die je ook per truck of huurauto kunt afleggen. Onderweg rijzen gekleurde bergen op langs de Quebrada de Toro.

Met de bus steek je de grens over naar Chili en kom je aan in San Pedro de Atacama, waar de Atacameño-cultuur nog volop leeft. Rondom het dorp liggen bijzondere natuurfenomenen. In de Maanvallei sta je versteld van absurde rotsformaties die door erosie zijn ontstaan; rond zonsondergang krijgen kleuren en vormen een onwerkelijk karakter. Vroeg in de ochtend bezoek je de Tatio-geisers, en ook het pre-Inca fort Pukara de Quitor en het traditionele dorpje Toconao verdienen aandacht. De afgelegen ligging zorgt bovendien voor een adembenemende sterrenhemel boven de indrukwekkende Salar de Atacama.

Je vliegt via Santiago naar Punta Arenas, waar je opnieuw een huurauto ophaalt. Deze stad groeide sterk tijdens de wol-boom aan het einde van de negentiende eeuw, toen schapenhouderij welvaart bracht. De kleurrijke huizen en het gezellige centrum weerspiegelen die pioniersgeschiedenis en vormen een levendig contrast met het ruige, uitgestrekte landschap van Zuid-Chili. Ondanks de afgelegen ligging ademt Punta Arenas een warme, bijna Europese sfeer. Vanuit hier kun je met de boot naar Vuurland en de pinguïnkolonie op Isla Magdalena.

Je rijdt naar nationaal park Torres del Paine, een biosfeerreservaat van UNESCO en een van de meest ongerepte natuurgebieden van Chili. Het park dankt zijn naam aan de drie markante graniettorens die uit de steppe oprijzen. Door de snel veranderende weersomstandigheden val je van de ene verbazing in de andere. Je ontdekt kliffen, gletsjers, watervallen, rivieren en felgekleurde meren, met kans op condors, flamingo’s, guanaco’s en herten. Het park verken je te voet of met de auto; actieve wandelaars kunnen van refugio naar refugio trekken. Een onvergetelijke afsluiting van je tijd in Chili.

Je rijdt naar Puerto Natales en levert aan het eind van de dag je huurauto in. Deze aangename plaats in het zuiden van Chili ligt bijna aan het einde van de wereld en vormt een prettig uitgangspunt om de omgeving te ontdekken. Vanuit hier kun je de Balmaceda-gletsjer in nationaal park Bernardo O’Higgins bezoeken en natuurlijk teruggaan naar Torres del Paine. Een rustpunt met adembenemende natuur binnen handbereik.

Met de bus steek je de grens weer over naar Argentinië en kom je aan in El Calafate, een van de meest bezochte bestemmingen van het land. Het stadje ligt vlak bij het Parque Nacional de los Glaciares, met als beroemdste bewoner de imposante Perito Moreno, een van de weinige nog groeiende gletsjers ter wereld. De Upsala-gletsjer, zo’n vijftig kilometer noordelijker, bezoek je per boot. De omgeving biedt talloze dagtochten naar meren en watervallen, en een uitstapje naar El Chaltén verrast met onvergetelijke wandelroutes.

Je vliegt naar Ushuaia, de zuidelijkste stad ter wereld op Vuurland. In de haven liggen schepen die afvaren richting de Zuidpool, een imponerend gezicht. In de stad zelf bezoek je musea zoals het Museo del Fin del Mundo. De omgeving nodigt uit tot ontdekken: wandel door nationaal park Tierra del Fuego, waar je door bevers gebouwde dammen tegenkomt, of stap in El Tren del Fin del Mundo dwars door het park. Tijdens een boottocht over het Beagle-kanaal vaar je langs de vuurtoren Les Eclaireur, met kans op zeehonden, pinguïns, zeeleeuwen en talloze vogels.

Je vliegt naar Buenos Aires, de meest Europese stad van Latijns-Amerika en niet voor niets vaak vergeleken met Parijs. Tussen de vele terrasjes, parken, restaurants en cafés proef je de echte Argentijnse sfeer. Bezoek een museum, een theater of misschien een voetbalwedstrijd, en laat een tangoshow niet ontbreken. In de wijk San Telmo draait alles om temperamentvolle muziek en dans; op zondag verandert de buurt in een bruisende markt vol kraampjes en straatartiesten. De kleurrijke wijk La Boca en de begraafplaats Recoleta, met de graven van Evita Perón en Carlos Gardel, ronden je verblijf af.

Je reist naar de luchthaven van Buenos Aires voor je terugvlucht naar Nederland, waar je de volgende dag aankomt. Vol indrukken van watervallen, woestijnen, gletsjers en bruisende steden neem je afscheid van dit veelzijdige continent.