Extremen van de Carretera Austral en het ruige noorden

Je vliegt vanuit Nederland richting Santiago en landt de volgende dag in Chili. Bij aankomst word je opgewacht door de lokale agent, die je met een transfer naar je hotel brengt. Zo begint je avontuur door de twee uitersten van dit langgerekte Zuid-Amerikaanse land ontspannen en zonder zorgen.

Ontdek de hoofdstad van Chili, een aangename stad met een vriendelijke uitstraling. Je struint langs musea, sfeervolle parken en koloniale kerken en paleizen in het historische centrum. Bezoek de Plaza de Armas met de kathedraal en verken levendige wijken als Bellavista, Providencia en het culturele Barrio Brasil. Bij helder weer verrijzen in de verte de besneeuwde toppen van de Andes, een gezicht dat je niet snel vergeet.

Vanochtend vlieg je naar Balmaceda, waar je de huurauto ophaalt voor je tocht langs de legendarische Carretera Austral. In ruim een uur rijd je naar Coyhaique, een levendig stadje omringd door de rivieren de Simpson en de Coyhaique en door bergen die jaarrond met sneeuw bedekt zijn. Bezoek het lokale museum en zoek vanaf de brug over de Río Simpson naar de ‘Piedra del Indio’, een indianengezicht dat in de rotsen te herkennen is.

Je rijdt naar Puerto Guadal, gelegen aan Lago General Carrera, het grootste meer van Chili. De ligging is fantastisch en veel accommodaties in lokale stijl kijken uit over het water. Op korte afstand liggen de watervallen van Los Maquis, waarvan de hoogste zo’n 25 meter door bomen omgeven neerstort. Een uur rijden verderop wachten de Capillas de Marmol, waar het water grillige gangen in de kalkstenen klippen heeft uitgesleten. De weerkaatsing van het licht maakt dit een plek om eindeloos te fotograferen.

Via een tocht van zo’n drie uur bereik je Caleta Tortel, een dorpje dat tot 2003 niet over land toegankelijk was. Het ligt op een schitterende plek aan de oever van de Río Baker. De vijfhonderd inwoners leven van visvangst en houtkap, en van wegen is hier geen sprake: iedereen verplaatst zich over houten paden. Een bijzondere, afgelegen plek aan het einde van de Carretera Austral.

Je rijdt terug naar Balmaceda, levert de huurauto in en vliegt via Santiago naar Arica, waar een nieuwe wagen op je wacht. Deze levendige havenstad draagt de bijnaam ‘stad van de eeuwige lente’ dankzij het droge, warme en zonnige klimaat. Uitgestrekte stranden nodigen uit om een dagje aan zee door te brengen en verse vis te eten. Arica is een geliefde badplaats en bovendien bekend bij surfers.

Je rijdt de hoogte in naar Putre, dat op 3500 meter ligt en in 1580 ontstond tussen het mijngebied van Potosí en de haven van Arica. Het dorp vormt de uitvalsbasis voor het Nationaal Park Lauca, gelegen op gemiddeld 4500 meter, waar groene meren glinsteren en vicuña’s en guanaco’s rondtrekken. De Inca’s lieten hier hun sporen na: in Las Cuevas vind je fossielen van zo’n 9000 jaar oud en in de kerk van Parinacota vermengen katholieke en Inca-invloeden zich.

Je maakt een indrukwekkende roadtrip van Putre omlaag naar Colchane, langs Salar de Surire en de Volcán Isluga. Deze onverharde route voert je langs Andestoppen, vulkanen en zoutmeren, door een van de mooiste landschappen van Chili. Colchane is een klein dorp in het niets op zo’n 3700 meter hoogte. Van hieruit bezoek je het Nationaal Park Volcán Isluga en de Puchuldiza-geiser, een van de fraaiste vulkaanlandschappen van het land.

Na een rit van zo’n drie uur bereik je de havenstad Iquique, die zeker de moeite waard is. Hier zijn koloniale gebouwen bewaard gebleven, zoals het Centro Español aan het centrale plein Plaza Prat. In de Calle Baquedano bewonder je de fraaie huizen van de nitraatbaronnen, getuigen van een handel die aan het begin van de twintigste eeuw hoogtij vierde.

In San Pedro de Atacama leeft de Atacameño-cultuur nog voort. Het dorp ligt te midden van bijzondere natuurfenomenen, met de Maanvallei als een van de hoogtepunten: absurde rotsformaties, gevormd door erosie, kleuren bij zonsondergang onwerkelijk mooi. Bezoek de Tatio-geisers vroeg in de ochtend en het pre-Inca fort Pukara de Quitor. Ook Salar de Atacama en het traditionele dorpje Toconao zijn de moeite waard. Door de afgelegen ligging word je ’s nachts overweldigd door een intense sterrenhemel.

Je rijdt naar het vliegveld van Calama, levert de huurauto in en vliegt terug naar Santiago. Op eigen gelegenheid ga je naar je hotel, waar je nog een laatste nacht in de hoofdstad doorbrengt. Een mooi moment om terug te kijken op alles wat je in het noorden en zuiden van Chili hebt beleefd.

Je reist op eigen gelegenheid naar het vliegveld en vliegt terug richting Amsterdam, waar je de volgende dag aankomt. Met de herinneringen aan vulkanen, zoutmeren, gletsjers en eindeloze landschappen sluit je deze bijzondere rondreis door de uitersten van Chili af.