Onbekend Noord-Chili

Vanaf de luchthaven bereik je in een half uur het centrum van de Chileense hoofdstad. Santiago is een moderne stad met chique historische gebouwen en veel groene parken. Op het levendige Plaza de Armas maken locals muziek of spelen een potje schaak, met de Catedral Metropolitana als blikvanger. Wandel naar het presidentieel paleis La Moneda en verken hippe wijken als Providencia, Bellavista en Lastarria. Klim de Cerro Santa Lucía op of neem het kabeltreintje naar Cerro San Cristóbal voor weids uitzicht. Proef empanadas, pak een leenfiets en bezoek het klooster Los Dominicos met zijn souvenirmarkt.

Je vliegt van Santiago naar Calama, waar je de huurauto ophaalt voor de komende dagen. In anderhalf uur rijd je door leeg woestijnlandschap in ontelbare tinten bruin, rood en grijs naar San Pedro de Atacama, een gezellig dorp op 2.438 meter hoogte. Slenter over de bruisende Caracoles-straat en proef een pisco sour rica rica. Vanuit hier verken je zoutvlaktes, geisers, heetwaterbronnen en kleurrijke lagunes. Een must-see is Moon Valley, met zijn rotsformaties en uitzichtpunten. Door de minimale lichtvervuiling is de sterrenhemel spectaculair: een hobby-astronoom laat je door een telescoop verre sterren van dichtbij zien.

Over de Panamericana rijd je noordwaarts naar Iquique. Onderweg passeer je Reserva Nacional Pampa del Tamarugal, met zoutvlaktes en honderden geometrische geogliefen in de hellingen. Iquique ligt aan de ruige oceaan, aan de voet van een gigantische zandduin, en is een geliefde badplaats waar surfers en paragliders zich thuis voelen. Wandel langs de haven met oude Peruaanse douanegebouwen en over de sfeervolle Plaza Prat met de Torre Reloj. Bezoek de voormalige salpetermijnen Humberstone en Santa Laura, nu UNESCO Werelderfgoed. Rijd daarna naar de oase Pica, waar je in de heetwaterbronnen de spieren ontspant tussen de citroenboomgaarden.

Via de Panamericana reis je verder naar Arica, de poort naar het binnenland richting Putre en het Lauca National Park. Wandel naar het centrum, waar een opvallende kathedraal staat die werd ontworpen door Gustave Eiffel, de man achter de Eiffeltoren. Dit prefab metalen gebouw krijgt ’s avonds een heel ander karakter dan overdag. Even buiten de stad ligt het archeologisch museum, waar mummies te zien zijn die dankzij het droge klimaat uitzonderlijk goed bewaard zijn gebleven.

Je stijgt van zeeniveau naar ruim 4.000 meter hoogte via de Ruta 11 door de Lluta-vallei. Stop in Poconchile bij de zeventiende-eeuwse Iglesia de San Jerónimo, gebouwd van adobe, en geniet bij Pukara de Copaquilla van een weids uitzichtpunt. Putre is de ideale uitvalsbasis voor uitstapjes naar het Lauca National Park, waar de Parinacota-vulkaan boven het meer van Chungará uittorent en je flamingo’s, vicuña’s en vizcacha’s spot. Rijd door het Vicuña National Reserve naar het spookdorp Guallatiri en het zelden bezochte zoutmeer Surire op 4.200 meter, waar vaak flamingo’s in het ondiepe water staan.

Je steekt het Andesgebergte over naar Arica, levert de huurauto in en vliegt naar Santiago. Vanaf de luchthaven word je naar de Maipo Vallei gebracht, een wijnstreek op een uurtje rijden van de stad. Rust, ruimte en frisse berglucht bepalen hier de sfeer, met de Andes, de Maipo-rivier en talloze wijnhuizen om je heen. Bezoek de bodega Santa Rita met haar historische kelder ‘van de 12 patriotten’ en proef de befaamde Cabernet Sauvignon en Merlot. Bij de Undurraga bodega ontdek je ook een expositie over de Mapuches. In de Cajón del Maipo wandel je, rijd je paard en ontspan je in warmwaterbronnen.

Na een rustige laatste ochtend in de wijnstreek word je bij je hotel opgehaald en naar de luchthaven van Santiago de Chile gebracht.