Carretera Austral

Vanaf de luchthaven ben je in een half uur in het hart van Santiago, een moderne hoofdstad vol groene parken en statige koloniale gebouwen. Op het Plaza de Armas zie je locals schaken en musiceren voor de Catedral Metropolitana. Struin door de hippe wijken Providencia, Bellavista en het Spaans aandoende Lastarria. Klim de Santa Lucia-heuvel op of neem het kabeltreintje naar Cerro San Cristóbal voor het mooiste uitzicht over de stad. Proef empanadas, verken de stad op een leenfiets en bezoek het klooster Los Dominicos met zijn souvenirmarkt.

Je vliegt naar Puerto Montt en haalt daar je huurauto op, waarmee je de komende weken op pad gaat. Even verderop wacht Puerto Varas, een gezellig stadje aan het weidse meer van Llanquihue met de Osorno-vulkaan op de achtergrond. De houten huizen verraden de Duitse invloeden van de emigranten die zich hier rond 1850 vestigden. Niet voor niets draagt de plaats de bijnaam ‘Stad van de rozen’. Puerto Varas geldt als de toegangspoort tot Patagonië en is een fijne uitvalsbasis voor excursies.

Vanaf Puerto Montt rijd je naar de haven van Caleta Arena, waar de veerboot je naar Caleta Puelche brengt. Stap aan dek voor uitzicht op het Reloncaví-fjord. Vervolgens rijd je door naar Hornopirén, met op de achtergrond de kegelvormige vulkaan die het dorp zijn naam gaf. De omgeving zit vol meren, fjorden, gletsjers en watervallen. Ooit woonde hier de Huilliche-stam, later kwamen de houthakkers voor de reusachtige Alerce-bomen; nu leeft het dorp van toerisme. Loop even langs de kleurrijke lokale markt voor een paar souvenirs.

Vertrek op tijd, want vandaag maak je meerdere veerbootovertochten over de fjorden. De boottocht van zo’n 3,5 uur naar Leptepú behoort tot de mooiste die je ooit maakt: viskwekerijen glijden voorbij en zeehonden liggen te zonnen op boeien. Na een paar kilometer over grindweg vaar je verder over het Largo-fjord naar Caleta Gonzalo, waar de doorgaande weg simpelweg in het water eindigt. Dit is dé plek om het Pumalín Park in te trekken. Tussen bergen, bossen en fjorden groeit een groen, bijna tropisch aandoend regenwoud met machtige Alerce-bomen.

Neem de tijd om Parque Pumalín te ontdekken. Stop bij uitkijkpunten zoals Lago Rio Negro en Lago Blanco, waar je niet alleen in de diepte kijkt maar ook oog hebt voor de bijzondere begroeiing om je heen. Bij het Alerce-bos wandel je over vlonderpaden tussen de reusachtige bomen door. Zin in een pittige hike? Loop dan naar de Volcan Chaitén over een vlakte met dode bomen, een ‘weggebrand’ bos na een uitbarsting. De laatste meters klim je steil omhoog tot de kraterrand, waar het naar zwavel ruikt en licht rookt.

Je rijdt dwars door Parque Pumalín, langs uitkijkpunten en het Alerce-bos met de grootste bomen ter wereld. In het ochtendlicht zie je bij Santa Barbara zeehonden spelen op het zwarte strand. Via de Carretera Austral rijd je naar Lake Yelcho, met een stop in Chaitén, dat na een vulkaanuitbarsting compleet is herbouwd, en bij de watervallen van El Pangue. Aan het eind wacht Futaleufú, een typisch Chileens stadje aan de turquoise rivier. Het is een paradijs voor outdoorsport: kajakken, ziplinen, raften, canyoning of gewoon heerlijk wandelen.

Trek de natuur in en geniet van het rijke aanbod aan outdoorsporten rond Futaleufú. Kies een wandelroute die je aanspreekt, of ga voor de uitdaging en loop naar de Adelaarsrots. Wil je actiever? Dan verken je de omgeving vanaf het water, met een kajak of een raft over de wilde rivier. De grens met Argentinië ligt dichtbij en ook het natuurgebied Reserva Nacional Futaleufú is goed te bereiken.

Langs het Yelcho-meer rijd je terug naar de Carretera Austral, richting het kleine dorp Puyuhuapi. De ligging aan een fjord is spectaculair. Van hieruit vertrek je naar het Queulat National Park voor de wandeling naar de hangende gletsjer, in het Spaans Ventisquero Colgante genoemd. Reken op zo’n drie uur klimmen en klauteren over stenen; het is mossig en nat, dus wees voorzichtig. Zoek je meer actie, dan kun je in de omgeving prima kanovaren of raften.

Er is zoveel te beleven rond Puyuhuapi dat een extra dag zeker de moeite waard is. Kwam je gisteren niet toe aan de lange wandeling naar de hangende gletsjer, dan haal je die vandaag alsnog in. Ook een boottocht naar het Magdalena Eiland National Park is een aanrader. Of ga raften over een woeste rivier en ontspan daarna heerlijk in de warme hotsprings van de omgeving.

De legendarische Carretera Austral laat zich vandaag van zijn mooiste kant zien; de rit zelf is het doel. Vlak voor Coyhaique bedwing je de hoogste bergpas, met de ene haarspeldbocht na de andere, om te eindigen in het dal van de Simpson-rivier. Coyhaique is de outdoor-hoofdstad van Patagonië, gelegen tussen twee rivieren. Verken de Plaza de Armas met markt, proef bier van de Belgische D’Olbeck-brouwerij en zoek de Piedra del Indio op. De omgeving nodigt uit tot hiken, mountainbiken, paardrijden, kajakken of zelfs een vlucht boven de ijsvelden.

Zuidwaarts over de Carretera Austral zigzagt de weg tussen de heuvels door, langs landschappen die bijna Toscaans aandoen. Je rijdt door het Dead Forest met zijn skeletachtige bomen en langs Green Lake, tot plotseling het immense Lago General Carrera voor je opdoemt. Even later kom je aan in Puerto Río Tranquilo, een levendige plaats aan het meer. Vanaf hier vertrekken de boottochten naar de befaamde marmergrotten, waar je de komende dagen op ontdekking gaat.

Maak een boottocht over het meer naar de marmergrotten, waar erosie de rotsen tot bijzondere vormen heeft geboetseerd; sommige lijken op kapelletjes. De weerspiegeling in het heldere water maakt het geheel bijzonder fotogeniek, en met wat geluk spot je een condor. Is het water rustig, dan kun je kajakkend tussen de formaties door peddelen. Een echte belevenis is de ijstrekking op de Exploradores gletsjer: na een wandeling door het bos loop je over het ongerepte ijs, hoor je de massa ‘leven’ en werp je een blik in de ijsgrotten.

Een korte rit voert je eerst langs de oevers van het Lago General Carrera en daarna langs Lago Bertrand. Bij de samenvloeiing van de Baker- en Chacabuco-rivier verlaat je de Carretera Austral en sla je een zijweg in, langs twee kleinere meren naar Valle de Chacabuco. Hier verblijf je middenin de natuur, met het Parque Nacional Patagonia binnen handbereik. Graslanden, rivieren en bossen wisselen elkaar af tegen de achtergrond van de Andes. Houd je ogen open voor guanaco’s, adelaars, vossen en met veel geluk zelfs een poema.

Via twee kleinere meren rijd je de vallei van Chacabuco uit naar de hoofdweg. Maak een foto bij de samenvloeiing van de Baker- en Chacabuco-rivier en rijd verder langs Lago Bertrand. Puerto Guadal ligt prachtig aan het Lago General Carrera en vormt een fijne uitvalsbasis. Van hieruit kun je opnieuw een boottocht naar de marmergrotten maken, die een marmeren kathedraal lijken, of de Exploradores gletsjer bezoeken. In de omliggende vallei wandel je door groene dalen en verken je de omgeving te paard.

Rondom Puerto Guadal wacht adembenemende natuur, met het Patagonia Park als hoogtepunt. Hier leven bijzondere dieren zoals vicuña’s en, met veel geluk, de poema. Dankzij grondaankopen van de oprichter van Patagonia en The North Face blijft dit gebied uitstekend beschermd. In het Tamango National Park combineer je een boottocht met een hike en kun je de Huemul spotten, het nationale symbool van Chili. Lunch in Cochrane of trek naar de Baker-rivier om te wandelen of te raften.

Het eerste deel van de rit voert nog langs het Lago General Carrera, waarna je opnieuw door het Dead Forest en langs Green Lake rijdt. De dode bomen hier herinneren aan de uitbarsting van de Hudson in 1991. Je eindbestemming is Villa Cerro Castillo, een authentiek Patagonisch gehucht waar de tijd lijkt stil te staan. Misschien zie je een huaso, een cowboy te paard, op weg naar de kleine dorpsmarkt. Een fijne plek om de lange reisdagen te onderbreken.

Vanaf Balmaceda vlieg je terug naar Santiago, waar je wordt opgehaald en naar de Maipo Vallei gebracht. Op een uurtje van de stad vind je rust, ruimte en frisse berglucht in deze wijnstreek, omringd door de Andes en de Maipo-rivier. Verblijf op een wijnlandgoed en proef de wijnen die hier worden gemaakt, waaronder de vermaarde Cabernet Sauvignon en Merlot. Bezoek de Santa Rita-bodega met zijn beroemde kelder ‘van de 12 patriotten’, of de Undurraga-bodega met een expositie over de Mapuche. De Cajón del Maipo nodigt uit tot wandelen en paardrijden.

Met een laatste wijntje in de hand laat je je bijzondere reis door Chili nog eens de revue passeren. Vanuit je hotel in de Maipo Vallei word je opgehaald en naar de luchthaven van Santiago de Chile gebracht.