Actief Chili

Na de landing rijd je in een klein half uur naar het centrum van deze moderne miljoenenstad, waar chique historische gebouwen en groene parken elkaar afwisselen. Op het levendige Plaza de Armas spelen locals muziek of een potje schaak, met de Catedral Metropolitana als blikvanger. Wandel naar het presidentiële paleis La Moneda en verlies je daarna in de wijken Providencia, Bellavista en Lastarria. De eerste barst van hippe winkeltjes en galeries, de tweede van terrassen en nachtleven, en de laatste ademt een Spaanse sfeer.

Op de fiets ontdek je Santiago door de ogen van een echte Santiaguino. Je trapt door de kunstzinnige wijk Bellas Artes, het Balmaceda Park en het bosrijke Bustamante Park, en stopt bij pittoreske pleinen in Lastarria waar hipsters koffiedrinken. Onderweg passeer je het Gabriela Mistral Museum en het presidentiële paleis met zijn weidse plein. Terwijl je begeleider vertelt over de cultuur van de stad, hoor je ook de verhalen achter de bewogen tijden van Allende en Pinochet. Een halve dag vol geschiedenis en stadsleven.

Je vliegt van Santiago naar Calama en rijdt in anderhalf uur de woestijn in. Voorbij de koper- en lithiummijnen imponeert het ruige landschap: scherpe bergkammen, besneeuwde Andestoppen in de verte en zoutvlaktes die op sneeuw lijken. De leegte kent talloze tinten bruin, rood, grijs en wit. In het gezellige dorp San Pedro de Atacama, op 2.438 meter hoogte, slenter je over de bruisende Caracoles met zijn restaurantjes en winkels. De adobe huizen en ongeplaveide straten geven het geheel een authentieke sfeer. Proef hier de lokale pisco sour met een vleugje rica rica.

Vandaag verken je de grootste zoutvlakte van Chili en de omliggende lagunes, waar je met wat geluk drie soorten roze flamingo’s spot. Over een altiplano van 4.200 meter rijd je naar de kleurrijke meren van Miñiques en Miscanti, aan de voet van twee gelijknamige vulkanen. De combinatie van helderblauw water en besneeuwde toppen levert onvergetelijke beelden op. Je strijkt neer in het charmante Socaire, bekend om zijn landbouwterrassen, waar een lunch klaarstaat. Tot slot bezoek je Toconao, gebouwd van vulkanisch gesteente, met een weids uitzicht over de zoutvlakte.

Een gids brengt je naar het dorpje Guatan, waar herders en boeren wonen. Je wandelt stroomopwaarts langs de groene oevers van de Puritama-rivier, tussen gras, kruiden en struiken die in de lokale keuken en geneeskunde belanden. Al snel bereik je een bos van eeuwenoude cactussen, waaronder de olifantcactus die wel zeven meter hoog wordt. De tocht eindigt bij de heetwaterbronnen van Puritama, waar je het zweet van je afspoelt in aangenaam warm water, prachtig weggestopt tussen de rotsen. Een ontspannen halve dag in het hart van de woestijn.

Een lange reisdag voert je naar Centraal-Chili. Vanuit Calama vlieg je via Santiago naar Puerto Montt, waar je wordt opgehaald voor de rit naar Puerto Varas. Deze gezellige plaats verrast met houten huizen en onmiskenbare Duitse invloeden, een erfenis van emigranten die zich hier rond 1850 vestigden. De stad ligt aan het uitgestrekte Llanquihuemeer, met de Osorno-vulkaan als markant baken op de achtergrond. Niet voor niets draagt Puerto Varas de bijnaam ‘Stad van de rozen’. Dit is meteen je toegangspoort tot Patagonië.

Kajakkend ontdek je vandaag de fjorden van Patagonië. Langs het Llanquihuemeer rijd je naar Ensenada, waar je kiest voor een een- of tweepersoonskajak. Op het Reloncaví, het meest noordelijke fjord van de regio, peddel je naar een kleine baai en leg je aan voor een lunch op de boerderij van Yolanda. Met hernieuwde energie glijd je verder door het Alerce Andino National Park, met vulkanen aan de horizon en pelikanen en aalscholvers om je heen. Met wat geluk kruisen zeeleeuwen of dolfijnen je pad. Je eindigt in het dramatisch gelegen dorp Cochamó.

Op weg richting Puerto Montt begint bij het National Park Alerce een trektocht door typisch Patagonisch bos. De alerce, een lariksachtige, groeit hier uit tot reuzen van soms zestig meter hoog. Je loopt door oerbos, passeert kleine vissersdorpen en ziet hoe mensen zeewier verzamelen. Onderweg getuigen oude woningen van de Duitse kolonisten uit de negentiende eeuw. Omdat de hike privé is, bepaal je zelf je tempo en hoe ver je gaat, eventueel tot de lagune van Sargazos. Onderweg schuif je aan bij je picknicklunch. Trek stevige schoenen aan en neem een windjack mee.

Vandaag kies je zelf hoe je de omgeving beleeft. Maak een boottocht over de meren of trek opnieuw het National Park Alerce Andino in. Bewonder de stroomversnellingen van Petrohué, met de alomtegenwoordige Osorno-vulkaan telkens op de achtergrond. Ben je liever actief bezig, dan ga je nogmaals zeekajakken in een fjord. Ook het Vicente Pérez Rosales National Park bij Petrohué ligt binnen handbereik, met uitgezette wandelroutes langs watervallen, bossen en bergen aan de voet van de vulkaan. Een dag naar eigen smaak en tempo.

Diep Patagonië in vandaag. Vanaf Puerto Montt vlieg je naar Punta Arenas, waarna je over een goede weg in enkele uren naar Puerto Natales rijdt. Ooit een klein dorp, nu een levendige vissersplaats en dé uitvalsbasis voor Torres del Paine. De kleurige golfplaten huizen bepalen nog altijd het straatbeeld. Wandel naar de pier en het imposante Monumento de la Mano. ’s Avonds proef je in een van de vele restaurants het Patagonische lam, geniet je van koffie bij Patagonia Dulce en sluit je af met een lokaal biertje in de Cervecería.

Met kaart en vouchers op zak neem je de bus naar het bekendste natuurpark van Chili. Het landschap wordt steeds indrukwekkender: ruige bergen met besneeuwde toppen en groene lager gelegen dalen. De granieten pieken van de Torres del Paine rijzen imposant op boven steppes, gletsjers en meren. Bij het heldere Lago Grey drijven vaak ijsschotsen, afkomstig van de gigantische gletsjer waar je langs kunt varen. Houd je ogen open voor guanaco’s, flamingo’s en nandoes die hier vrij rondlopen. Dit wandelgebied bij uitstek biedt tochten voor elk niveau.

Het startsein voor de fameuze W-trekking klinkt vandaag. Met alleen het hoognodige op je rug loop je ongeveer 19,5 kilometer, met een hoogteverschil van zo’n 750 meter. Grotendeels voert de route door de pampa, waarna een pittige klim van drie kilometer naar de Los Vientos-pas volgt. Puffend boven aangekomen geniet je van het weidse uitzicht over dal en meren. Via de berghut Chileno waag je je aan het zwaarste deel: een rotsig pad naar het Las Torres Base Lookout Point op bijna 900 meter. Vanavond slaap je in een eenvoudige slaapzaal.

Een wat rustiger dag met een tocht van 13,5 kilometer en minder hoogteverschil, dus alle ruimte om van het natuurschoon te genieten. Je loopt grotendeels langs het idyllische, diepblauwe Nordenskjöldmeer, met uitzicht op Los Cuernos: bergpieken die met hun scherpe punten op de horens van een stier lijken. Ook hangende gletsjers en verschillende meren komen voorbij. Het water kleurt oogverblindend blauw zodra de zon doorbreekt, en je betrapt jezelf erop dat je onophoudelijk blijft fotograferen.

Neem een stevig ontbijt, want dit is de langste dag van de trekking: ruim 20 kilometer en acht tot tien uur onderweg. Het eerste deel loopt eenvoudig, maar bij de Italiaanse camping begint een stevige beklimming door het bos en de Vallei Francés. Hier wachten de mooiste vergezichten van de hele tocht, met het Franse uitkijkpunt als doel. Neem de tijd om te genieten van heuvels met verbeeldingsvolle namen als ‘de kathedraal’, ‘het zwaard’ en ‘de haaievin’. Daarna volgt een lange afdaling die veel van je knieën vraagt.

De laatste wandeldag bewaart nog een hoogtepunt: de Grey-gletsjer. Je loopt aan de voet van de Paine Grande, de hoogste berg van het park, met gletsjers die op de bergranden lijken te hangen. Vanaf een uitzichtpunt kijk je uit over Lago Grey, waar de kans groot is dat je ijsschotsen ziet drijven tussen typisch Patagonische bomen. Zorg dat je op tijd terug bent bij Paine Grande, want met een catamaran steek je over Lake Péhoe naar Pudeto. Daar wacht de bus die je terugbrengt naar Puerto Natales.

Vanaf Punta Arenas vlieg je terug naar Santiago, waar een huurauto klaarstaat voor de komende dagen. Je rijdt richting Santa Cruz, hart van de Colchagua wijnregio, en verruilt het stadse gebied voor uitgestrekte akkers met mais, fruit en vooral druiven. Bij San Fernando sla je de wijnroute op, tussen groene valleien en statige wijnboerderijen waar de rode wijn centraal staat. Breng in Santa Cruz een bezoek aan het boeiende Colchagua Museum, met beelden, koetsen en een treinwagon, en het aangrijpende verhaal van de 33 vastzittende mijnwerkers.

Vandaag draait alles om proosten op een mooie reis. Je bezoekt enkele bodega’s, waaronder Viña Santa Cruz, waar je het volledige productieproces volgt of een proeverij doet. Autoliefhebbers vergapen zich aan de privécollectie oldtimers van de eigenaar, en met een kabelbaan bereik je een klein openluchtmuseum bovenop de heuvel. Voor de lunch kies je een van de vele landgoederen met verrassende menukaarten. Wie daarna nog niet genoeg heeft van wijn, trekt ’s middags naar een volgend wijngoed voor een tour, een hike, een ritje te paard of een tocht met paard en wagen.

Je rijdt in een kleine drie uur terug naar de luchthaven van Santiago de Chile, waar je de huurauto weer inlevert. Met een hoofd vol beelden van woestijnen, fjorden, gletsjers en wijngaarden neem je afscheid van dit veelzijdige, langgerekte land.