Bonita Bolivia

Je begint je Boliviaanse avontuur met een nachtvlucht via Madrid richting Santa Cruz. Onderweg laat je Europa achter je en kijk je uit naar het land van zoutvlaktes, koloniale steden en ongerept regenwoud dat je de komende weken gaat ontdekken.

Op 400 meter hoogte ligt Santa Cruz, geroemd om zijn aangename klimaat en een prettige plek om rustig te acclimatiseren. Je slentert door het koloniale centrum met zijn gezellige plein en verkent de uitgestrekte markt, waar je voor het eerst kennismaakt met de Andesbevolking. Wie meer wil, volgt met chauffeur de ‘Ruta del Che’ naar het afgelegen junglegebied van Ñancahuazú, waar Che Guevara ooit zijn basiskamp had. Toeristen kom je hier nauwelijks tegen.

Rust en pure natuur staan vandaag centraal in Nationaal Park Amboró, een verscholen juweel voor natuur- en vogelliefhebbers. Tussen orchideeën, bromelia’s en tal van vogelsoorten leven hier jaguars, tapirs, gordeldieren en neusberen. Je verblijft in een koloniale lodge met uitzicht op de roodgekleurde zandstenen bergen van Volcanes. In overleg met je gids kies je een van de vele wandelingen, van korte tochten tot dagvullende trektochten naar watervallen en uitkijkpunten. Na afloop verfris je je in de waterval naast de lodge of ontspan je in een hangmat.

Je geniet nog een dag van de weelderige natuur van Amboró voordat je doorreist naar Samaipata. Dit plaatsje ligt in een schitterende omgeving en is dankzij het verkoelende klimaat een geliefde weekendbestemming onder de lokale bevolking. Als de tijd het toelaat stop je onderweg bij de watervallen van Las Cuevas of de archeologische vindplaats El Fuerte. Je overnacht in Samaipata.

Over land reis je in etappes richting Sucre, dwars door het spoor van Che Guevara. In Vallegrande bezoek je het museum en het ziekenhuis waar zijn lichaam werd getoond, en het mausoleum waar hij dertig jaar begraven lag. Via het dorpje Pucará rijd je verder naar La Higuera, een route waar je regelmatig condors ziet. Je overnacht in een romantisch hostal, met een diner bij kaarslicht. De volgende dag verken je de omgeving te voet of per mountainbike, daal je af naar de Río Grande en reis je door afwisselend landschap naar Villa Serrano.

Onderweg naar Sucre geniet je van een steeds veranderend landschap met hoge bergen en andere bouwstijlen. Je rijdt via Tomina, waar een van de oudste kerken van Chuquisaca staat, richting Tarabuco. Op de berg Calle Calle maak je een korte wandeling met weids uitzicht over het gebied waar ooit vrijheidsstrijders vochten. Bij de kloof van Lamboya kun je met wat geluk de reuzenkolibrie spotten, met 22 centimeter de grootste van Zuid-Amerika. Uiteindelijk eindigt de handelsroute in de witte stad Sucre.

In Sucre is het koloniale erfgoed prachtig bewaard gebleven. Je bewondert de kathedraal uit de zeventiende eeuw en bezoekt het Huis van de Vrijheid, waar Bolivia in 1825 zijn onafhankelijkheid uitriep. Neem vooral de tijd om op het centrale plein het straatleven te observeren: schoenpoetsers, krantlezende ouderen en verliefde stelletjes. Ben je hier op zondag, dan kun je een excursie maken naar Tarabuco, waar zich een van de grootste en kleurrijkste markten van Zuid-Amerika afspeelt.

Met de bus reis je naar Potosí, dat op 4050 meter de hoogst gelegen stad ter wereld is. Ooit was dit niet alleen de grootste, maar ook de rijkste stad van het Amerikaanse continent, dankzij het zilver uit de Cerro Rico. De rijke aders zijn allang uitgeput, maar nog steeds werken duizenden mensen in de mijnen, tegenwoordig vooral op zoek naar tin. Wie wil, brengt een bezoek aan deze mijnen; de omstandigheden waaronder de mijnwerkers werken maken diepe indruk.

In Tupiza waan je je in een echte wildwestfilm, met verlaten berggebieden in allerlei kleuren, hoge cactussen, lama’s en veel inheemse bewoners. De omgeving verken je het mooist te paard, maar wandelen is hier net zo genietbaar. Tot de hoogtepunten behoren de kloof van Palmira, de rotsformatie La Puerta del Diablo, de Valle de los Machos en de Cañón del Inca.

Vanuit Tupiza stap je in de jeep voor een meerdaagse tocht over de hoogvlakte en de kleurrijke bergen. Door vanaf hier te starten kom je opvallend weinig andere reizigers tegen. Je passeert de gekartelde rotsen van de Quebrada de Palala en overnacht op grote hoogte, waar de Melkweg ’s nachts overweldigend boven je fonkelt. De dagen erna zie je de groene en witte lagunes aan de voet van vulkanen, de surrealistische kleuren van El Desierto de Dalí, borrelende geisers en de dieprode Laguna Colorada met flamingo’s, vicuña’s en de beroemde Árbol de Piedra.

Vandaag bereik je het hoogtepunt: de immense Salar de Uyuni, met 10.500 vierkante kilometer de grootste zoutvlakte ter wereld die zich uitstrekt zover het oog reikt. In de verte zie je de Tunupa Vulkaan, en de vlakte telt veertien kleine eilanden, waaronder Incahuasi en Isla del Pescado. Je bezoekt Colchani, waar zout wordt verwerkt tot keukenzout, en het treinkerkhof bij Uyuni met afgedankte stoomlocomotieven. Daarna reis je per bus verder naar La Paz.

La Paz ligt spectaculair in een diepe kloof, met de besneeuwde Illimani van 6440 meter die boven alles uittorent. Je verkent de Plaza Murillo met de kathedraal en het presidentiële paleis, of duikt in een van de goede musea, zoals het Goudmuseum met Incasieraden. Bijzonder is een bezoek aan het kerkhof, waar overledenen naast en boven elkaar rusten in ‘flatgebouwen’. Vanuit de stad zijn talrijke excursies mogelijk, naar de ruïnes van Tiwanaku aan het Titicacameer of de wonderlijke rotsformaties van de Maanvallei.

Je vliegt naar Rurrenabaque en reist per jeep en boot door naar de Caracoles Eco Lodge, midden in het veelzijdige junglegebied van Bolivia. Vanaf de boot spot je capibara’s, kaaimannen, apen, rivierdolfijnen en talloze vogels langs de Yacuma Rivier. De tweede dag trek je te voet door moerasland op zoek naar de anaconda, zwem je met speelse dolfijnen of speur je naar piranha’s. In het donker glijd je nogmaals over het water om de glinsterende ogen van kaaimannen en het nachtleven te ontdekken.

Na het ontbijt vaar je nog een laatste keer uit, op zoek naar groepen doodshoofdaapjes die door de boomkruinen trekken. De pampa herbergt ook de zwarte en rode brulaap. Na de lunch in de lodge keer je per boot en 4×4-jeep terug naar Rurrenabaque, waar je laat in de middag aankomt en overnacht.

Je vliegt terug naar La Paz voor een laatste overnachting in deze hooggelegen stad, waar je nog even kunt terugblikken op alles wat je in Bolivia hebt beleefd.

De reis zit erop. Met een hoofd vol herinneringen aan zoutvlaktes, jungle en koloniale steden neem je de nachtvlucht terug naar huis.