Van Rio de Janeiro naar Lima

Je vliegt naar Rio de Janeiro, de stad van samba, carnaval en voetbal. Met een gids verken je het bruisende centrum en bewonder je het Christusbeeld op de Corcovado en de Suikerbroodberg, allebei met een weids uitzicht over de baai. In de stad ontdek je oude monumenten zoals het voormalige keizerlijk paleis, de opera en de ronde kathedraal. Neem het historische trammetje naar de kunstzinnige wijk Santa Teresa of maak kennis met het leven in een van de favela’s. Langs Copacabana zie je de sportieve Cariocas volop genieten van het strandleven.

Je neemt afscheid van de kust en vliegt naar Campo Grande, poort tot de Pantanal, een van de grootste natuurgebieden ter wereld. In een sfeervolle fazenda midden in de wildernis verblijf je met alle maaltijden inbegrepen. Te voet, per kano en te paard ga je op zoek naar kaaimannen, apen, otters en honderden vogelsoorten. ’s Avonds trek je erop uit met een zaklamp, en wie durft, probeert zelf piranha te vangen. Tussen de tochten door ontspan je in een hangmat. Daarna reis je met een comfortabele nachtbus over de grens naar Santa Cruz in Bolivia.

Na aankomst in Santa Cruz maak je een korte wandeling door het centrum en doe je de eerste indrukken van Bolivia op. Vervolgens reis je door naar Sucre, volgens de Bolivianen de mooiste stad van het land. De witgekalkte straten, kerken, universiteiten en musea geven de stad een ontspannen sfeer. Wandel langs klooster La Recoleta en bezoek het Casa de la Libertad; niet voor niets staat Sucre op de werelderfgoedlijst. In het nabijgelegen Tarabuco beleef je de kleurrijke zondagsmarkt, bekend om handgeweven kleding. Koop hier gerust een warme ponchо van lamawol voor de koudere dagen die volgen.

In enkele uren reis je naar Potosí, met ruim 4.000 meter een van de hoogste steden ter wereld. De ontdekking van zilver in de Cerro Rico bepaalde eeuwenlang het lot van de stad. Onder leiding van een oud-mijnwerker maak je een indrukwekkende excursie naar deze historische mijnbouwstad, die vanwege haar monumentale kerken en architectuur tot werelderfgoed is uitgeroepen. Vier eeuwen lang vloeide hier de rijkdom naar Spanje. Daarna zet je koers naar Uyuni, uitvalsbasis voor de befaamde zoutvlakte die je de volgende dag verkent.

Vandaag beleef je de oogverblindende zoutvlakte Salar de Uyuni, 12.000 vierkante kilometer wit die zich tot aan de horizon uitstrekt. Midden in de vlakte ligt het vulkanische eiland Isla Pescado, bezaaid met torenhoge cactussen. Onderweg zie je hoe bewoners het zout met bijlen uithakken en stop je bij een zoutfabriekje en grillige zoutbergjes. De weerkaatsing op het witte zout is fel, dus een zonnebril komt goed van pas. Het kan hier flink koud worden. In de avond reis je verder met de nachtbus richting La Paz.

In de vroege ochtend arriveer je in La Paz, schitterend gelegen in een canyon op zo’n 4.000 meter, met de besneeuwde Illimani op de achtergrond. Je verdwaalt hier bijna niet, want alle heuvels leiden naar de Prado. Ontdek de bijzondere heksenmarkt in de Calle Linares, de vrolijke bloemenmarkt en de levendige Plaza Murillo. De musea aan de Calle Jaén vertellen over de rijke geschiedenis van de stad. Daarna reis je naar het Titicacameer en steek je over naar Isla del Sol, waar volgens de Aymara’s ooit de zon werd geboren.

Rond het Titicacameer proef je eeuwenoude tradities van de Aymara’s en Inca’s. Op 3.700 meter hoogte is dit het hoogst bevaarbare meer ter wereld, waar bewoners hun boten al eeuwen van riet bouwen. Vanaf Isla del Sol vaar je terug naar Copacabana en steek je met de bus de grens over naar Peru. Je overnacht in Puno, aan de Peruaanse oever van het meer. De volgende ochtend reis je verder richting Cusco, het kloppende hart van het voormalige Inca-rijk.

Cusco, door de Inca’s beschouwd als de navel van de wereld, verken je op je gemak. Massieve Incamuren, koloniale gebouwen, talloze kerken en musea vol artefacten wisselen elkaar af, net als de sfeervol verlichte pleinen en gezellige restaurants. Daarna reis je naar Ollantaytambo in de Heilige Vallei, met ruïnes, dorpjes, markten en kunstig aangelegde akkers. Per trein daal je door de spectaculaire Urubambakloof af naar het subtropische Aguas Calientes. In dit dorpje langs de spoorlijn ontspan je heerlijk in een natuurlijke warmwaterbron.

Vroeg in de ochtend bezoek je Machu Picchu, de best bewaarde stad van het oude Inca-rijk. Pas in 1911 herontdekt, is dit verreweg de indrukwekkendste van alle Incaruïnes, mede door de adembenemende ligging hoog tussen de bergtoppen. Een lokale gids neemt je mee over een van de routes en vertelt over deze mysterieuze plek, die eeuwenlang verborgen bleef. Daarna keer je terug naar Cusco, waar je nog een dag de tijd hebt om na te genieten voordat je verder reist.

Je vliegt naar Lima, de hoofdstad van Peru, waar je reis in stijl eindigt. Het koloniale hart bekoort met prachtige kerken, sfeervolle pleinen en fraai gerestaureerde gebouwen. Bezoek een van de boeiende musea, zoals het Museo de Oro met historische wapens en het zwaard van Pizarro. In de chique wijk Miraflores kuier je langs Parque Kennedy, waar je de gezelligste restaurantjes van de stad vindt. In de avond vertrek je richting Amsterdam, waar je de dag erna weer landt met een hoofd vol herinneringen.