Bergen van de Andes en jungle

Je landt in Santa Cruz, een levendige stad in het oosten van Bolivia. Omdat deze op slechts 400 meter hoogte ligt, wen je hier rustig aan de hoogtes die later volgen. Verken het koloniale centrum, waar rond de Plaza de 24 de Septiembre fraaie gebouwen staan met als blikvanger de kathedraal van rode steen. Slenter over de gezellige markt en proef een lokale specialiteit: knapperige deeghapjes van yucameel gevuld met kaas. In het tropische klimaat begin je zo op je gemak aan je Boliviaanse avontuur.

Je vliegt naar Sucre, de zogenoemde witte stad, waar bijna alle gebouwen in de koloniale binnenstad wit zijn. Deze hoofdstad staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco en ligt op bijna 2.900 meter hoogte. Met een gids wandel je langs kerken, houten balkons en bijzondere deuren naar de Plaza 25 de Mayo en het boeiende textielmuseum, waar wevers hun ingewikkelde patronen tonen. De volgende dag hik je ruim drie uur, grotendeels bergafwaarts, over een oude Incatrail vanaf de kapel van Chataquila, met steeds nieuwe vergezichten en een verfrissende stop bij de Ravelo-rivier.

Onderweg naar Potosí passeer je cactussen en de altiplano, een hoogvlakte waar aardappels en tarwe groeien. Plots doemt in de diepte deze imposante stad op, één van de hoogstgelegen ter wereld op ruim 4.000 meter. Tijdens een stadstour ontdek je het koloniale hart rond het 10 novemberplein, met de kathedraal, de Kerk van Bethlehem, het Jezuïetenklooster en kleurrijke oude straatjes. In de bloeitijd dankte Potosí zijn rijkdom aan de zilvermijnen. Sluit de dag af op de gezellige boulevard met een lokaal biertje: Potosina.

Vandaag daal je af in een werkende mijn en ervaar je van dichtbij hoe zwaar het leven van de mijnwerkers is. Onderweg stop je bij een markt, waar je desgewenst cocabladeren of andere gaven voor de mijnwerkers koopt. In beschermende kleding, met helm en mijnlamp ga je naar binnen: je loopt, soms gebukt, en kruipt zelfs een stukje door de nauwe gangen. Samen met je gids ga je op zoek naar de mannen die hier werken. ’s Avonds stap je op de nachtbus richting La Paz.

Aankomst in La Paz, de hoogste hoofdstad ter wereld en een enorme metropool met bijna drie miljoen inwoners. De stad is verdeeld in een boven- en benedenstad met flinke hoogteverschillen. Bijzonder is dat je hier met kabelbanen als openbaar vervoer van A naar B reist, dwars over de drukke stad. Tijdens een stadstour bezoek je het cocamuseum, de grote kathedraal aan de Plaza Murillo en de fascinerende Mercado de Brujas met attributen voor sjamanen. Ook het kerkhof is een indrukwekkende plek om even te dwalen.

Met een toeristenbus reis je naar Copacabana, een sfeervol plaatsje aan het Titicacameer, het hoogst bevaarbare meer ter wereld. Vanaf hier maak je boottochten naar de bekende eilanden Isla del Sol en Isla de la Luna, waar Aymara- en Quechuafamilies al eeuwenlang wonen. In het dorp zelf slenter je langs souvenirwinkels, bezoek je de basiliek op het Centrale Plein en de kleurrijke boerenmarkt Mercado Campesino. ’s Avonds geniet je van het uitzicht over het weidse blauwe water.

Je keert per bus terug naar La Paz, waar volop keuze is aan excursies. Ontdek de pre-Incaruïne van Tiwanaka met haar beeldhouwwerken en museum, of trotseer op de mountainbike de beroemde Death Road bergafwaarts. Ook de maanvallei met haar bizarre zandsteenformaties is de moeite waard. In de stad zelf duik je musea en markten in, van souvenirstalletjes tot kramen met verse groente en fruit. Proef onderweg een empanada, een typische snack van La Paz.

Je vliegt naar Rurrenabaque, een levendig dorp midden in de jungle aan de oevers van de Beni-rivier. Dit is de perfecte uitvalsbasis voor tochten naar het Madidi National Park, met zijn overweldigende rijkdom aan planten en dieren, bergen, pampa’s, rivieren en regenwoud. Langs de rivier loopt een boulevard waar de lokale bevolking ’s avonds komt wandelen en eten. Strijk neer op een terras en bestel de plaatselijke specialiteit: vis, gegaard in folie met knoflooksaus.

Over de Beni-rivier vaar je naar de Ecolodge San Miguel del Bala, gerund door de Tacana-gemeenschap. Met een gids trek je de jungle in en leer je over medicinale planten en oude jachtmethodes. Vanuit de hangmatten hou je de omgeving in de gaten, op zoek naar dieren, en je bezoekt het Tacana-dorp San Miguel. De volgende dag zwem je in natuurlijke poelen onder een waterval en wandel je over uitgezette trails. Onderweg met de boot maak je grote kans apen, vogels en kaaimannen aan de oevers te spotten.

Na een ochtendwandeling en de lunch stap je in de boot voor de terugtocht naar Rurrenabaque. Onderweg is er een fotostop bij rotsen waar ara’s klei komen likken, een bijzonder schouwspel. Wil je langer in de jungle blijven, dan kun je een trekking van drie uur door een koele kloof toevoegen. Aan het einde van de middag vlieg je terug naar La Paz, waar je nog een laatste nacht doorbrengt.

Je laatste ochtend in Bolivia breekt aan. Vanuit je hotel in La Paz word je naar de luchthaven gebracht, waar je terugkijkt op een reis vol koloniale steden, zilvermijnen, het Titicacameer en de weelderige jungle van het Madidi National Park.