Idyllische eilandjes en wilde watervallen

Rio verwelkomt je met een diepblauwe zee en bosrijke bergen die de stad omarmen. Je beklimt de Suikerbroodberg voor een weids uitzicht over de baai en maakt kennis met het immense Christusbeeld dat hoog boven de stad uittorent. Op de witte stranden van Ipanema en Copacabana drink je uit een kokosnoot of proef je een caipirinha tijdens de zonsondergang. In de wijk Santa Teresa dwaal je door nauwe straatjes langs koloniale gebouwen, terwijl in het bruisende Lapa de Carioca’s zich ’s avonds laten meevoeren op het ritme van de samba.

Met de huurauto rijd je in zo’n drie uur naar Angra dos Reis, waar de ferry je in een half uur naar Ilha Grande brengt. Dit paradijselijke eiland ligt ongeveer vijftien kilometer ten zuiden van Rio en kent een bewogen verleden als legerbasis en gevangenis. Vandaag geniet je er van tropische bossen en verstilde stranden. Veertien wandelpaden voeren je naar de mooiste baaien, en wie liever niet loopt, verkent de kust per boot. Een plek om helemaal tot rust te komen.

Terug op het vasteland reis je verder naar Paraty, een charmant koloniaal stadje waarvan het schilderachtige centrum is uitgeroepen tot Nationaal Historisch Monument. Motorvoertuigen zijn hier niet welkom, wat de sfeer van weleer bewaart. Ooit was dit de belangrijkste haven voor de export van goud en later voor koffie. Nu is Paraty vooral geliefd om zijn ligging aan de Costa Verde en de nabijgelegen stranden Praia do Forte en Praia de Jabaquara, ideaal voor een middag ontspanning.

Via Sao Paulo vlieg je naar Curitiba, dat te boek staat als de schoonste stad van Latijns-Amerika. Het oude centrum charmeert met gebouwen uit de Portugese tijd en tal van boeiende musea. Vanuit hier vertrekt bovendien een van de spectaculairste treinreizen van Zuid-Amerika: onderweg naar het plaatsje Morretes passeer je in ongeveer drieënhalf uur talloze tunnels, diepe kloven, hoge bergtoppen en watervallen.

Na de treinreis en een korte overtocht bereik je Ilha do Mel, kleiner dan Ilha Grande maar zeker zo betoverend. Auto’s noch fietsen komen hier voor; het enige pad bestaat uit heerlijk mul zand. Je bagage kun je laten dragen door een van de vrijwilligers bij de aanlegsteiger. Verken de fraaie wandelingen naar het fort en de vuurtoren, en strijk ’s avonds neer in een van de gezellige restaurants of cafés. Rust en eenvoud staan hier centraal.

Op het drielandenpunt met Argentinië en Paraguay stort de Rio Iguaçu zich met donderend geraas via 275 watervallen naar beneden, over een front van bijna 2,5 kilometer. Dit natuurgeweld behoort tot de indrukwekkendste taferelen van Zuid-Amerika. Vanaf de Braziliaanse zijde geniet je van het beste overzicht, terwijl je aan de Argentijnse kant het dichtst bij de watervallen komt. Deze zijde ligt in een Nationaal Park, waar je wandelend jaguars, tapirs en miereneters kunt tegenkomen. Ook een bezoek aan de immense Itaipudam is de moeite waard.

Je vliegt naar Campo Grande, waar je huurauto klaarstaat voor een meerdaagse ontdekkingstocht door de Pantanal, een van de meest bijzondere natuurgebieden ter wereld. Over rustige, goede wegen rijd je in vier à vijf uur naar Bonito, dat bekendstaat als de eco-toeristische hoofdstad. De omgeving met plateaus en valleien vol savannevegetatie nodigt uit tot mountainbiken, paardrijden, snorkelen en duiken. Het kalksteen zuivert het regenwater, waardoor de rivieren zo helder zijn dat je de kleurrijke vissen moeiteloos ziet zwemmen.

Vandaag staan twee hoogtepunten voor je klaar. Bij het lokale agentschap ontvang je instructies voor een bezoek aan de Gruta do Lago Azul, een grot met een betoverend blauw meer. Daarna reis je door naar het bezoekerscentrum van de Sucuri-rivier. Na een korte wandeling bereik je de bron, waar je ongeveer anderhalf uur mag snorkelen in het kristalheldere water. Een dag vol natuurbeleving in een van de zuiverste omgevingen van Brazilië.

Je koerst richting de zuidelijke Pantanal en steekt onderweg meermaals de rivier Miranda over voordat je Fazenda San Francisco bereikt. Onderweg kun je het privéreservaat Boca da Onça bezoeken en een wandeling maken langs veertien watervallen, waarvan de hoogste maar liefst 156 meter meet. Je overnacht in een comfortabele lodge met airconditioning, zodat muggen ’s nachts geen kans krijgen. Voor eten en drinken wordt gezorgd, en een gids neemt je te voet, per boot of te paard mee door dit schitterende gebied.

Een hele dag om de rijkdom van dit unieke ecosysteem te ontdekken, te voet, te paard of per kano. Onder begeleiding van een lokale gids trek je door ongerepte landschappen, waar het moerasachtige karakter zorgt voor een overweldigende hoeveelheid dieren. Naast talloze vogels, vissen en apen spot je gigantische miereneters, gordeldieren, otters, poema’s, herten en capibara’s. Het meest indrukwekkende gezicht vormen de alomtegenwoordige jacarés, een kleinere neef van de krokodil die je bijna overal tegenkomt.

Je rijdt in ongeveer tweeënhalf uur terug naar Campo Grande, waar je aan het einde van de dag de huurauto inlevert. Deze stad, opgericht in 1889 en sinds 1970 de hoofdstad van de staat Mato Grosso do Sul, dankt haar bijnaam ‘cidade morena’ aan de kastanjebruine kleur van de grond. Wie tijd heeft, bezoekt het grote stadspark, de botanische tuin, de markt of het aquarium voordat de reis verdergaat naar de volgende bestemming.

Na een vlucht naar Rio de Janeiro reis je door naar Buzios, dé favoriete strandbestemming van veel Cariocas. Sinds Brigitte Bardot hier haar vakantie doorbracht, wordt het plaatsje ook wel het Braziliaanse Saint-Tropez genoemd. Naast ontspannen op het strand kun je hier volop duiken, surfen, vissen en snorkelen. Met een keur aan stranden in de omgeving vind je altijd wel een plek naar jouw smaak, of je nu de rust opzoekt of juist wat meer levendigheid en activiteit wenst. Een sfeervolle afsluiting van je reis.

Met een nachtvlucht keer je vanuit Rio de Janeiro terug naar Amsterdam, vol herinneringen aan tropische eilanden, donderende watervallen en de bijzondere natuur van de Pantanal.