Pantanal, Costa Verde en Rio

Via São Paulo vlieg je door naar Campo Grande, de hoofdstad van de staat Mato Grosso do Sul. De stad dankt haar bijnaam ‘cidade morena’ aan de kastanjebruine kleur van de grond. Neem de tijd om het uitgestrekte stadspark te verkennen, dwaal door de botanische tuin of loop langs de markt. Ook het aquarium is een bezoek waard. Een rustige kennismaking met Brazilië, voordat het echte avontuur begint.

Je pikt de huurauto op en rijdt in zo’n drie en een half uur naar Bonito, dat te boek staat als de eco-toeristische hoofdstad van Brazilië. De omgeving met plateaus en valleien vol savannevegetatie nodigt uit tot actie: mountainbiken, paardrijden, snorkelen of duiken. Het kalksteen zuivert het regenwater, waardoor de rivieren kraakhelder zijn en je de kleurrijke vissen moeiteloos ziet zwemmen. Twee excursies zijn voor je geregeld.

Na een rit van zo’n twee en een half uur bereik je de Pantanal, het grootste draslandschap ter wereld en vermoedelijk het dichtste flora- en fauna-ecosysteem op aarde. Vanuit je lodge trek je te voet de wetlands in en maak je ’s avonds een nachtsafari per 4×4, waarbij miereneters, kaaimannen en met wat geluk een jaguar opdoemen. De volgende ochtend glijd je per boot over de Rio Aquidauana langs reuzenotters en brulapen. In de namiddag vang je piranha’s, terwijl de zon de horizon in rood en oranje kleurt.

Bij zonsopgang stap je in de kano voor een van de stilste manieren om de lagunes en kanalen te verkennen. Dit is het uur waarop de eerste zonnestralen de moerassen verlichten en vogels uit hun schuilplaatsen opvliegen om te foerageren, het ideale moment om dieren langs de oevers te spotten. Later op de ochtend neem je afscheid van de Pantanal en rijd je terug naar Campo Grande voor je volgende etappe.

Je vliegt naar São Paulo, haalt daar een huurauto op en rijdt in ongeveer vier uur naar Paraty. Dit charmante koloniale stadje heeft een schilderachtig centrum dat volledig tot Nationaal Historisch Monument is verklaard; motorvoertuigen komen er niet in. Ooit was het de belangrijkste haven voor de export van goud en later koffie. Slenter door de fotogenieke straatjes en geniet van de ligging aan de Costa Verde, met stranden als Praia do Forte en Praia de Jabaquara binnen handbereik.

In anderhalf uur rijd je naar Angra dos Reis, waar je de auto parkeert en de ferry neemt naar Ilha Grande. Dit paradijselijke eiland kende ooit een legerbasis en zelfs een gevangenis, maar tegenwoordig draait alles om witte stranden en weelderig tropisch bos. Veertien wandelpaden voeren je naar de mooiste baaien; wie liever niet ver loopt, hopt met een boot van strand naar strand. Een heerlijke ontsnapping aan de werkelijkheid.

Terug op het vasteland breng je in zo’n drie uur de reis naar Rio de Janeiro, de stad die de Brazilianen liefkozend Gods zevende scheppingsdag noemen. De combinatie van diepblauwe zee en bosrijke bergen is indrukwekkend. Bezoek het torenhoge Christusbeeld en de Suikerbroodberg met weids uitzicht over de baai. Ontspan op de stranden van Ipanema en Copacabana, dwaal door de koloniale straatjes van Santa Teresa en beleef in bruisend Lapa hoe de Cariocas ’s avonds bewegen op het ritme van de samba.

Met een nachtvlucht keer je vanuit Rio de Janeiro terug naar Amsterdam, met een hoofd vol herinneringen aan de dierenwereld van de Pantanal, de rust van de Costa Verde en het bruisende ritme van Rio.