Van kaal hooggebergte tot groene jungle

Je begint je Boliviaanse avontuur met een nachtvlucht via Madrid naar Santa Cruz. Onderweg naar het hart van Zuid-Amerika laat je Europa achter je en maak je je op voor drie weken vol contrasten, van kaal hooggebergte tot groene jungle.

Zacht klimaat en een ligging op slechts 400 meter maken Santa Cruz een prettig startpunt om alvast te wennen aan de hoogtes die je later tegenkomt. Wandel door het koloniale centrum met zijn gezellige plein en verken de uitgestrekte markt, waar je voor het eerst kennismaakt met de Indianen van de Andes. Wie de geschiedenis induikt, volgt met een chauffeur de ‘Ruta del Che’ door de jungle van Ñancahuazu, waar Che Guevara ooit zijn basiskamp had. Toeristen kom je hier nauwelijks tegen.

Na een korte vlucht land je in Sucre, waar de koloniale erfenis gaaf bewaard is gebleven. Bezoek de zeventiende-eeuwse kathedraal en het Huis van de Vrijheid, waar in 1825 de onafhankelijkheid werd uitgeroepen. Neem daarna de tijd om op het centrale plein het straatleven te bekijken: schoenpoetsers op zoek naar klanten, oudere mannen met een krantje in de zon en verliefde stelletjes. Ben je hier op een zondag? Dan loont een uitstapje naar Tarabuco, waar een van de grootste en kleurrijkste markten van Zuid-Amerika plaatsvindt.

Een busrit brengt je naar Potosí, met 4050 meter de hoogst gelegen stad ter wereld. In de zeventiende eeuw was dit de rijkste plek van het continent, dankzij het zilver uit de Cerro Rico, de ‘rijke berg’ die naast de stad oprijst. De zilveraderen zijn allang uitgeput, maar nog altijd werken duizenden mensen in de mijnen, nu vooral op zoek naar tin. Een middagbezoek aan de mijnen laat je de zware omstandigheden van dichtbij zien; een ervaring die grote indruk maakt.

Weer stap je op de bus, ditmaal richting Uyuni, een klein stadje midden op de Altiplano. Er valt hier weinig te beleven, maar dat maakt niet uit: Uyuni is vooral het startpunt voor een tocht door een van de meest bijzondere landschappen ter wereld, de befaamde zoutvlakte.

Vandaag start je tocht over de Salar de Uyuni, met 10.500 km² de grootste zoutvlakte ter wereld. In een landrover met een Boliviaanse gids trek je de natuur in. Je bezoekt Colchani, waar je kunstwerkjes van zout bekijkt en ziet hoe keukenzout wordt gemaakt. Daarna volgen het Zouthotel en het eiland Incahuasi, waar je tussen reusachtige cactussen over vulkanische rotsen wandelt. Onderweg naar je overnachting in San Pedro de Queméz of San Juan bezoek je de Duivelsgrot en Galaxia Cristal. De oversteek van de eindeloze witte vlakte is werkelijk adembenemend.

De tweede dag voert je langs de Ollagüe Vulkaan bij Chiguana en de kleurrijke meren Laguna Cañapa, Laguna Hedionda en Laguna Chiarkota. Door de Silolí Woestijn rijd je naar de Stenen Boom, een verweerde rotsformatie van meer dan acht meter hoog. Je overnacht in een eenvoudige lodge aan de rode Laguna Colorada, waar Andesflamingo’s in het water staan.

Vroeg op om de zonsopkomst boven de Laguna Colorada mee te maken. Je bezoekt de geisers, de groene Laguna Verde en de Licancabur Vulkaan, en wie wil kan een duik nemen in de warmwaterbronnen. Op de terugweg naar Uyuni stop je bij de Valle de las Rocas en het beroemde treinkerkhof. ’s Avonds vertrekt de nachtbus naar La Paz.

La Paz ligt spectaculair in een diepe kloof, met de wit besneeuwde Illimani van 6440 meter als achtergrond. Verken de Plaza Murillo met de kathedraal en het presidentiële paleis, duik in het Goudmuseum met Inca-sieraden of bezoek het bijzondere kerkhof waar Bolivianen hun doden boven elkaar begraven. Buiten de stad wachten uitstapjes: de archeologische restanten van Tihuanaco bij het Titicacameer, de hoogst gelegen skipiste ter wereld op Chacaltaya en de wonderlijke rotsformaties van de Maanvallei. En vergeet de traditionele heksenmarkt niet.

Met een minibusje, of avontuurlijker per fiets, daal je af van ruim 4000 meter naar 1700 meter en beland je in het sfeervolle Coroico. Op deze hoogte heerst een mild, subtropisch klimaat. In de omgeving maak je mooie wandelingen door een landschap vol bananen- en sinaasappelbomen, ver van de kou van de hoogvlakte.

Je keert per bus terug naar La Paz, waar je nog een keer de energie van deze bijzondere stad opsnuift voordat het laatste deel van je reis begint: de groene jungle van de Amazone.

Je vliegt naar Rurrenabaque, poort naar het Nationaal Park Madidi, een van de meest biodiverse reservaten van Bolivia. Vanaf de Beni-rivier vaar je ruim vijf uur per boot over de Beni en de Tuíchi naar de Chalalán Eco Lodge, waar je bezoek de lokale gemeenschap ondersteunt. Na een korte wandeling door de jungle rust je uit of zwem je in het meer. Vanaf het Paraba-pad kijk je uit over het regenwoud, per kano spot je vogels en apen, en ’s avonds ga je op zoek naar nachtdieren als kikkers, slangen en alligators.

Na een uitgebreid ontbijtbuffet volg je de themapaden tijdens een interpretatiewandeling met je gids. Na de lunch in de lodge is er tijd om te ontspannen of te zwemmen, gevolgd door een korte wandeling en een film over Nationaal Park Madidi. Wanneer de avond valt, glijd je per kano over het meer om amfibieën, nachtvogels en de glinsterende ogen van alligators te ontdekken.

Een mooie dagwandeling over de paden Rayamayo en Eslabón staat op het programma. Met wat geluk zie je slingerapen, herten, wilde zwijnen, tapirs of zelfs een jaguar. Je lunchpakket eet je aan de rivieroever, waarna je langs het water insecten en vogels spot. Per kano vaar je nog langs de meeroevers, op zoek naar apen, vogels en de tropische vanilleplant. ’s Avonds geniet je van typische visgerechten, folkloristische muziek en dans.

Na een vroeg ontbijt wandel je naar het haventje aan de Tuíchi-rivier en vaar je per boot terug naar Rurrenabaque. Van daar word je naar het vliegveld gebracht voor de vlucht naar La Paz, waar je een laatste nacht doorbrengt en terugblikt op alle contrasten die Bolivia je heeft laten zien.

Je bijzondere reis door Bolivia zit erop. Met een hoofd vol herinneringen aan witte steden, eindeloze zoutvlaktes en groene jungle stap je aan boord van je nachtvlucht terug naar huis.