Inca’s, koffie en Caribe

Na een dagvlucht land je in Lima, waar de lokale agent je opwacht. De hoofdstad geldt als het culinaire hart van Zuid-Amerika: verschillende restaurants scharen zich onder de wereldtop. Je dwaalt door het historische centrum met koloniale gebouwen en kerken, en in de gezellige wijk Miraflores vind je groene parken en gezellige eetadresjes. Slenter door het Parque del Amor of duik in de geschiedenis van de Inca’s in het Goudmuseum. Ook het Museo de Larco, met de grootste collectie pre-columbiaanse kunst ter wereld, is een bezoek waard.

Een korte vlucht brengt je naar Arequipa in het zuiden van Peru, gelegen op 2.325 meter aan de voet van drie machtige vulkanen. De actieve El Misti torent boven de stad uit. Vanwege de witte gebouwen van vulkanisch sillar draagt Arequipa de bijnaam La Ciudad Blanca. Loop een middag rond in het Santa Catalinaklooster, een stadje binnen de stad waar vroeger honderden nonnen in afzondering leefden. Proef de lokale keuken in een traditionele picantería, met specialiteiten als rocoto relleno. In de nabijgelegen Valle de Chilina kun je raften, mountainbiken of paardrijden.

Vroeg in de ochtend vertrek je richting de Colca Canyon, een van de diepste kloven ter wereld, omringd door vulkanen. Onderweg verandert het landschap voortdurend en passeer je een reservaat met lama’s, alpaca’s en soms vicuña’s. Op een pas van 4.910 meter geniet je van het uitzicht over het vulkaanlandschap. ’s Middags wandel je langs dorpjes en terrassen bij Corporaque, waar bewoners in traditionele klederdracht lopen. Je overnacht in een lodge. De volgende ochtend rijd je naar de Cruz del Condor, waar condors vaak rakelings over de kloof scheren.

Ooit was Cuzco de hoofdstad van het machtige Incarijk. In het centrum staan koloniale kerken en huizen die op oude Incafundamenten zijn gebouwd; die stevige onderbouw doorstond talloze aardbevingen. Maak de wandeling van zes kilometer buiten de stad langs drie ruïnes naar het fort Sacsayhuaman. In de vele musea leer je meer over de rijke geschiedenis. Verder is Cuzco een fijne stad om rond te lopen, souvenirs te zoeken en iets te drinken aan het levendige centrale plein. Een dagexcursie naar de Heilige Vallei, met Pisac of Ollantaytambo, is aan te raden.

Met de trein verlaat je Cuzco voor een tocht door de Urubamba-vallei en het omliggende gebergte. Je eindpunt is Aguas Calientes, gelegen aan de voet van Machu Picchu. Het plaatsje ontleent zijn naam aan de warmwaterbronnen en dient als enige uitvalsbasis voor een bezoek aan de beroemde Inca-ruïnes. Bereikbaar alleen te voet of per trein, telt het dorp vooral restaurants en hotels. In de hot springs kun je heerlijk bijkomen van een lange wandeldag of een tocht over de Inca Trail.

Weinig plekken ter wereld maken zo’n indruk als Machu Picchu. In 1911 herontdekt door Hiram Bingham, blijft de functie van de oude Incastad tot op de dag van vandaag omgeven met raadsels. Gelegen op een plateau van 2.400 meter, ingesloten door bergen, groene bossen en diepe kloven, is het uitzicht ronduit magisch, zeker wanneer de nevel optrekt en de zon doorbreekt. Vanaf de ingang loop je in zo’n 45 minuten omhoog naar de zonnepoort, met een weids overzicht over het hele terrein. Daarna keer je met de trein terug naar Cuzco.

Je vliegt naar Bogotá, de Colombiaanse hoofdstad op 2.600 meter hoogte, omringd door bergtoppen. Verken het oude centrum La Candelaria, met koloniale huizen en smalle steegjes rond het Plaza Bolívar. Bewonder gouden objecten in het Museo del Oro en meesterwerken van Botero. De wijk kleurt van indrukwekkende graffiti met bijzondere verhalen. Een bezoek aan de kerk op de Montserrate, bereikbaar per kabelbaan, biedt een weids uitzicht over de stad. Op zondag is de binnenstad autovrij. Ook een uitstapje naar de zoutkathedraal van Zipaquirá is een aanrader.

Na een vlucht naar Armenia brengt een transfer je naar Salento, een kleurrijk dorp midden in de koffieregio. Tussen groene bergen lopen locals met cowboyhoeden en poncho’s door de schilderachtige straten. Vanaf het centrale plein vertrekken Willy’s, de vrolijke jeeptaxi’s, naar de omgeving. Wandel door de jungle van de Valle de Cocora en sta oog in oog met de hoogste waxpalmen ter wereld; die reusachtige palmen heb je nog nooit zo groot gezien. Ook paardrijtochten behoren tot de mogelijkheden, net als een pittige tweedaagse hike naar het Parque los Nevados.

Medellín draagt niet voor niets de bijnaam stad van de eeuwige lente, met een aangename gemiddelde temperatuur van 27 graden. Kuier door het oude centrum met parken, winkelstraatjes en pleinen vol muziek, en bewonder de beeldentuin van Botero. De hippe wijk Poblado voelt vertrouwd, met gezellige terrassen, bars en restaurants. De stad staat ook bekend om haar heftige verleden rond Pablo Escobar, tegenwoordig door bewoners als een zwarte bladzijde beschouwd. Een uitstapje naar het kleurrijke Guatapé, met de reusachtige rots El Peñol, is zeker de moeite waard.

Een binnenlandse vlucht naar Santa Marta en een transfer brengen je naar het rustige strandplaatsje Palomino. Langs een kilometer Caraïbische kustlijn liggen gemoedelijke hotels, vaak met eigen restaurant en bar; ideaal voor een paar dagen ontspanning. Op een half uur afstand ligt Nationaal Park Tayrona, waar de jungle overloopt in zee. Wandel over paden door palmbossen en langs witte zandstranden naar het schilderachtige Cabo de San Juan. Vlakbij vind je Taironaka, een natuurpark langs een kristalheldere rivier, met terrassen die de oude Tayrona-beschaving ooit aanlegde.

Cartagena geldt als de mooiste stad van Colombia. Het koloniale centrum straalt in warme Caraïbische kleuren en is prachtig onderhouden. Binnen de stadsmuren wisselen kleurrijke huizen elkaar af met pleinen vol terrassen, terwijl overal Colombiaanse muziek klinkt. Bezoek het kasteel San Felipe en geniet van het uitzicht vanaf het Convento La Popa. Omdat Cartagena aan zee ligt, kun je zomaar een dag naar de stranden aan de rand van de stad, of een dagtocht maken naar de Islas del Rosario. Verblijf in het gezellige oude centrum of aan het strand.

Met een schat aan herinneringen aan Inca-erfgoed, koffievelden en Caribische stranden vlieg je vanuit Cartagena terug naar Nederland.