Selfdrive Colombia

Bij aankomst word je op de luchthaven opgewacht en naar je hotel gebracht. Colombia’s hoofdstad telt negen miljoen inwoners, maar het draait vooral om de koloniale wijk La Candelaria. Over hobbelige keien wandel je langs fotogenieke panden en proef je het echte Latijns-Amerikaanse gevoel. Bezoek het Goudmuseum, het bruisende Museo Botero en het uitgestrekte Plaza Simón Bolívar. Graffiti is hier tot kunstvorm verheven; ontdek de muurschilderingen tijdens een rondwandeling met lokale artiesten. Met het kabeltreintje bereik je de berg Monserrate voor een weids uitzicht. Fiets door de stad, speel het traditionele spel Tejo of proef streetfood tussen de locals.

Vanaf nu ga je zelf achter het stuur, met een huurauto die bij je accommodatie wordt afgeleverd. Onderweg stop je in Zipaquirá, beroemd om zijn ondergrondse zoutkathedraal met een kruisweg van veertien stations. Kies daarna tussen de historische route via Boyacá of de pittoreske weg door het aardewerkdorp Ráquira. In Villa de Leyva wacht een van Colombia’s mooiste pleinen, omzoomd door koloniale huizen en terrasjes. Verken de omgeving met het Dominicaanse klooster Ecce Homo, de archeologische site Infiernito en de speelse Casa Terracota, die aan Gaudí doet denken. In het Fossielenmuseum bewonder je een 150 miljoen jaar oud skelet.

De rit naar Barichara voert door landelijk gebied vol akkers, heuvels en bergen. Let onderweg op paarden die bossen suikerriet dragen; hier wordt de zoetstof panela gemaakt. Barichara zelf is een levend Colombiaans stadje met keienstraten, witgepleisterde huizen en oranje pannendaken waarover felroze bougainville naar beneden valt. Het hele dorp klimt tegen een helling op, dus verwacht stevige wandelingen. Ontdek oude ambachten in de Taller de Oficio en schep je eigen papier in de Taller de Papel y Fibra. Wandel over de historische Camino Real naar het dorpje Guane, tussen drogende tabaksbladeren door.

Via het steile San Gil rijd je naar de indrukwekkende Chicamocha-kloof, waar diverse uitzichtpunten je stopt doen houden. In Bucaramanga lever je de huurauto in en vlieg je verder naar Medellín, waar een chauffeur je naar het hotel brengt. Ooit gold Medellín als de gevaarlijkste stad ter wereld, nu draagt het terecht de bijnaam ‘stad van de transformatie’. In wijk Comuna 13 bewonder je kleurrijke muurschilderingen en verplaats je je met metro’s, kabelbanen en roltrappen. Bezoek de Plaza Botero, de replica van bergdorp Pueblito Paisa en de markt La Minorista. Een kookles bij locals of een sociaal project geeft extra diepgang.

Weer met de huurauto ruil je in een kleine twee uur de drukke stad in voor een groene natuurwereld. Het dorp Peñol werd ooit onder water gezet om een merengebied te creëren; een herbouwde kerk herinnert aan het verleden. Tijdens een boottocht vaar je langs de verwoeste huizen van Pablo Escobar. Het hoogtepunt is de beklimming van El Peñol: 740 treden brengen je naar de top van een 200 meter hoge rots met een weids uitzicht. In Guatapé bewonder je de kleurrijke zocalo’s, driedimensionale versieringen aan de onderrand van de huizen.

Bereid je voor op een langere rit, maar het landschap maakt veel goed: groene bergen, grazende koeien en kronkelende wegen door bossen. Manizales zelf biedt toeristen weinig, de omgeving des te meer met heuvels vol koffie- en bananenplantages. Alles oogt tropisch en groen. Je verblijft op een finca of haciënda en bezoekt een koffieplantage. Wandel of fiets door de streek, die ook een paradijs is voor vogelliefhebbers met twee natuurreservaten. Wie durft, trekt de hoogtes van Los Nevados National Park in. Na afloop ontspan je heerlijk in de natuurlijke warmwaterbronnen.

Via Pereira rijd je naar Salento, een charmant dorp midden in de koffiedriehoek. Straat na straat zie je witte huizen met felgekleurde kozijnen en deuren, omringd door groene heuvels waar de hoogste palm ter wereld groeit. Trek stevige schoenen aan, want de geplaveide straten lopen steil omhoog. Vanaf Calle Real geniet je van het mooiste uitzichtpunt. Een must is de hike door de Cocora-vallei met haar torenhoge waspalmen. Ga paardrijden, huur een mountainbike of bezoek een botanische tuin met vlindertuin. Sportievelingen trekken naar Los Nevados, terwijl je in Otún Quimbaya brulapen en warmwaterbaden vindt.

Een korte rit van ongeveer een half uur brengt je van Salento naar Armenia, waar je de huurauto weer inlevert. Een mooi moment om terug te blikken op alle koloniale dorpen, groene koffiestreken en indrukwekkende landschappen die je onderweg hebt ontdekt.