Compleet Colombia

Bij aankomst word je opgehaald en naar je hotel gebracht. Bogotá telt negen miljoen inwoners, maar het draait allemaal om de koloniale wijk La Candelaria. Over hobbelige keien loop je van het ene fotogenieke pand naar het volgende, met een echt Latijns-Amerikaans gevoel. Bezoek het Goudmuseum, de Plaza Simón Bolívar en het Museo Botero met zijn opvallend uitvergrote figuren. Graffiti is hier verheven tot kunst; ontdek de kleurrijke muren onder leiding van de artiesten zelf. Met het kabeltreintje naar de Monserrate geniet je van het mooiste uitzicht over de stad, en tijdens een streetfood-tour of een potje Tejo maak je kennis met de locals.

Onderweg naar Villa de Leyva stop je in Zipaquirá, beroemd om zijn ondergrondse zoutkathedraal met veertien zoutkruisen en magische verlichting. Proef er picada en verken het kleurrijke centrum. Villa de Leyva zelf is een plaatje: het grote plein wordt omringd door koloniale huizen en een kerk met gouden altaar. Neem plaats op een terras en laat het lokale leven aan je voorbijtrekken. In de omgeving ontdek je het pottenbakkersdorp Ráquira, het klooster Ecce Homo en de archeologische site Infiernito. Bijzonder is Casa Terracota, een kunstwerk van aardewerk dat aan Gaudí doet denken, en het Fossielenmuseum met een 150 miljoen jaar oud skelet.

Na een rit van zo’n vijf uur bereik je Barichara, een typisch Colombiaans stadje met keienstraatjes, witgepleisterde huizen en oranje pannendaken. Overal vallen felroze bougainville over de muren naar beneden. Het dorp klimt tegen een helling omhoog, dus je loopt voortdurend op of neer. Barichara is een levende stad vol kunstnijverheid: bezoek de werkplaatsen waar oude ambachten in ere worden gehouden en maak zelf handgeschept papier. In de Casa de Cultura ontdek je geschiedenis en hedendaagse kunst naast elkaar. Wandel over de eeuwenoude Camino Real naar het nabijgelegen dorp Guane.

Via Bucaramanga en Bogotá vlieg je naar Neiva, waarna je verder reist naar de woestijn van Tatacoa. Middenin Colombia, als tegenhanger van al die jungle, ligt dit droge gebied van 330 vierkante kilometer. Het landschap kleurt rood, oker en grijs, met groene cactussen en door erosie bizar gevormde pieken. Wandel door dit imposante maanlandschap en aanschouw na zonsondergang een heldere sterrenhemel bij het observatorium. Ga paardrijden of huur een mountainbike, en proef de bijzondere cactusproducten zoals cactusmelk en -wijn. Tijdens de heetste uren schommel je heerlijk in je hangmat of neem je een duik in het zwembad.

San Agustín is een klein dorp waar paarden nog dienstdoen als vervoermiddel, maar het is vooral bekend als een van de best bewaarde archeologische vindplaatsen van Latijns-Amerika. Op de Unesco-Werelderfgoedlijst prijken hier stenen beelden die teruggaan tot 4000 voor Christus. In het Parque Arqueológico bewonder je meer dan honderdtwintig megalieten, vaak mannenfiguren met dierlijke trekken, grote ogen en geopende monden. Je dwaalt te voet of te paard tussen tropische planten, grafheuvels en zelfs een waterval. Wie meer wil, kiest voor een raftingtour of een bezoek aan een lokale koffiefarm.

Popayán draagt de bijnaam ‘de witte stad’, en dat zie je meteen: het centrum bestaat volledig uit witte koloniale huizen met houten balkonnetjes. Een park vormt het middelpunt, omringd door gezellige restaurants en bars. Bezoek de vele kerken, de kathedraal en het sfeervolle Casa Museo Mosquera in oude stijl. Vanuit hier maak je een excursie naar Nationaal Park Puracé, waar je condors ziet zweven en langs watervallen en geisers hikt in een vulkaanrijk landschap. Op dinsdag houden leden van de Guambiano-stam een kleurrijke inheemse markt in het nabijgelegen dorp Silvia.

Armenia ligt in de befaamde koffie-driehoek van Colombia. Rond de stad liggen prachtige finca’s, koffieplantages waar je kunt logeren. Het absolute hoogtepunt is een hike door de Cocora Vallei, waar de waxpalm tot wel zestig meter hoog oprijst. Je loopt door een nevelwoud vol vogelgeluiden en misschien zweeft er een condor boven je. Aansluitend bezoek je het charmante dorp Salento met zijn kleurrijke huizen en keienstraatjes. Op de haciënda krijg je een boeiende rondleiding over de koffiefarm: je ziet hoe bonen groeien, geoogst, gedroogd en gebrand worden – en natuurlijk mag je proeven.

Een lange reisdag brengt je naar Medellín, met onderweg volop tijd om te genieten van koffievelden, groene vergezichten en grazende koeien. Medellín stond ooit bekend als de gevaarlijkste stad ter wereld, maar heeft een indrukwekkende transformatie doorgemaakt. De bijnaam ‘stad van de transformatie’ doet haar het meeste eer aan. Wijken als Comuna 13, vroeger een krottenwijk, zijn nu een levendige attractie vol adembenemende muurschilderingen. Ontdek de stad via metro’s, kabelbanen en roltrappen die je langs de steilste straten voeren. Sla de Plaza Botero met zijn volumineuze beelden zeker niet over.

Verken ’s ochtends nog de sociale projecten en kleurrijke kunst van Comuna 13 met tram en kabelbaan, waarna je naar Santa Marta vliegt en doorreist naar het Tayrona National Park. Dit is het mooiste natuurgebied van Colombia, met een unieke mix van jungle en strand. Er zijn bijna vierhonderd vogelsoorten geteld en met wat geluk spot je apen, luiaards, herten of gordeldieren. Combineer een wandeling door de dichte jungle met een verkoelende duik bij een van de stranden, zoals het bekende Cabo San Juan. Wie liever tot rust komt, geniet gewoon een dag aan zee of aan de rivier.

Minca ligt hoger en heeft een aangenaam koeler klimaat dan Santa Marta. Dit kleine dorp is een paradijs voor natuur- en vogelliefhebbers, met meer dan 370 vogelsoorten. Sta vroeg op, want tussen zes en negen uur zie je de kleurrijkste exemplaren. Daarna leent het jungle-achtige landschap zich perfect voor wandelingen: naar de Pozo Azul om te zwemmen in natuurlijke rivierpoelen, naar de Marinka-watervallen of naar Los Pinos voor een spectaculair uitzicht op besneeuwde bergtoppen. Vergeet niet de koffie- en cacaoplantages bij La Candelaria te bezoeken, waar je meedoet aan proeverijen en rondleidingen.

Cartagena de Indias geldt voor velen als de mooiste stad van Latijns-Amerika. Het ommuurde historische centrum staat op de Unesco-Werelderfgoedlijst. Dwaal door smalle straatjes tussen felgekleurde huizen met balkons vol bloemen en spot de dames in bonte jurken die fruit op hun hoofd dragen. Bewonder het imposante fort Castillo San Felipe, dat de stad ooit tegen piraten beschermde, en klim naar klooster La Popa voor het mooiste uitzicht. Achter de oude muren rijzen de wolkenkrabbers van het moderne deel op. Sluit de dag af met een adembenemende zonsondergang bij Café del Mar op de stadsmuur.

Per boot vaar je naar de Islas del Rosario, een tropische archipel voor de kust van Cartagena. In het heldere water liggen zo’n 27 koraaleilanden omringd door riffen: de ideale plek om enkele dagen tot rust te komen. Als onderdeel van een nationaal park is dit een droombestemming voor watersporters. Ga snorkelen, duiken of kajakken tussen de mangroves, of schommel gewoon in een hangmat op het hagelwitte strand. In donkere nachten zie je op sommige eilanden fosforescerend plankton mysterieus oplichten in het water. Daarna vaar je weer terug naar Cartagena.