Het andere Colombia

Met een dagvlucht kom je aan in Bogotá, gelegen op 2600 meter hoogte tussen de Andes-toppen. Je verkent het historische centrum La Candelaria, met zijn koloniale huizen en smalle steegjes rond het levendige Plaza Bolívar. Duik in het Museo del Oro en het Botero-museum, of bewonder de kleurrijke muurschilderingen die de wijk kenmerken. Een tocht met de kabelbaan naar Monserrate levert je een weids uitzicht over de metropool op. Op zondag is de binnenstad autovrij: dan verplaatsen de inwoners zich te voet, op de fiets of op skates door de stad.

Een binnenlandse vlucht brengt je naar Manizales, een stad die groot werd dankzij de koffieproductie. Sinds haar oprichting in 1849 heeft de plaats zich ontwikkeld tot een levendig studentencentrum, met zes universiteiten en zo’n 30.000 studenten. Die jonge energie geeft Manizales een aangename, culturele sfeer waar mens en kunst op unieke wijze samenkomen. Vanaf de luchthaven rijd je in ongeveer drie kwartier naar je verblijf op een sfeervolle hacienda, midden in het koffielandschap.

Je reist verder naar Salamina, een authentiek stadje dat nauwelijks toerisme kent. De typisch Colombiaanse koloniale architectuur en de fraaie kerk geven de plek een tijdloze charme. Vanuit Salamina onderneem je een uitstapje naar het Bosque de Palmas de Cera, een vallei vol imposante waxpalmen die hoog boven het landschap uittorenen. Hier proef je het echte, ongerepte Colombia.

Medellín, de stad van de eeuwige lente, verwelkomt je met een aangenaam klimaat en een gemiddelde temperatuur van 27 graden. Wandel door het oude centrum met zijn parken, winkelstraatjes en pleinen waar muziek klinkt, en bewonder de beeldentuin van Botero. In de populaire wijk Poblado vind je gezellige terrassen, hippe bars en goede restaurants. De stad droeg lange tijd het stempel van Pablo Escobar, maar die periode zien de inwoners nu als een gesloten hoofdstuk. Vanuit Medellín is het kleurrijke dorpje Guatapé een aanrader voor een uitstapje.

Het koloniale Guatapé staat bekend om zijn meer met grillige oevers, waar je tijdens een boottocht volop van kunt genieten. Naast het water rijst de monoliet El Peñol op, een steile rots met honderden treden. Beklim je de top, dan word je beloond met een indrukwekkend uitzicht over het meer en de omgeving. Guatapé leent zich uitstekend voor een verblijf van een paar nachten, ver weg van de drukte van de grote stad.

Vandaag rijd je terug naar Medellín en neem je een binnenlandse vlucht naar Bogotá, waar je een huurauto ophaalt. Ongeveer anderhalf uur boven de hoofdstad ligt Zipaquirá, wereldberoemd om zijn bijzondere zoutkathedraal. Je daalt af in een oude zoutmijn waar de twaalf staties van Christus zijn uitgebeeld, om vervolgens in de kathedraal zelf terecht te komen. Deze bijzondere plek trekt jaarlijks veel gelovigen, maar imponeert ook wie er puur voor het gebouw komt. In de omgeving kun je in de zoutmijn van Nemocón meer leren over de zoutwinning.

Drie uur ten noorden van Bogotá ligt het slaperige koloniale Villa de Leyva. De goed bewaarde witte huizen omringen het Plaza Mayor, een van de grootste en mooiste pleinen van het land. De bergen rondom bieden volop mogelijkheden voor actie in de natuur: hik over uitgezette trails, fiets of ga paardrijden, en neem een verfrissende duik in de natuurlijke zwembaden van de Pozos Azules. Ook de watervallen zijn de moeite waard. Onderweg kun je nog een stop maken bij het kratermeer Laguna de Guatavita.

Barichara geldt als een van de mooiste koloniale plaatsjes van Colombia en staat sinds 1978 op de werelderfgoedlijst van Unesco. De met kinderkopjes geplaveide straten en de witgekalkte huisjes met rode dakpannen geven het dorp een tijdloze uitstraling. Aan het centrale plein staat de fraaie Catedral de la Inmaculada Concepción, terwijl je vanaf het Parque Para las Artes uitkijkt over de vallei. Wandel de historische Camino Real, een oeroud stenen pad naar het gehucht Guane, dwars door een cactusvallei. Voor de terugweg spring je in de bus of een tuktuk.

Via de indrukwekkende Cañon de Chicamocha rijd je naar Girón, een klein koloniaal stadje met sfeervolle witte huizen. Rond het Parque Principal vind je tal van restaurantjes, en in het weekend trekt de plaats veel bezoekers uit het nabije Bucaramanga. Girón vormt een goede uitvalsbasis voor de canyon: bij Panachi daal je met een kabelbaan af tot het laagste punt en klim je aan de overkant weer omhoog om te wandelen. Wie het spectaculair wil aanpakken, kan boven de kale flanken en hoge cactussen gaan paragliden.

Na het inleveren van de huurauto vlieg je naar Cartagena, zonder meer een van de mooiste steden van Colombia. Het koloniale centrum is geschilderd in Caribische kleuren en uitstekend onderhouden. Binnen de stadsmuren wisselen fraaie huizen zich af met pleinen vol terrasjes, waar overal Colombiaanse muziek klinkt. Breng een bezoek aan het kasteel San Felipe en geniet vanaf het Convento La Popa van het uitzicht over stad en kust. Cartagena ligt aan zee, dus een dagje strand of een tour naar de Islas del Rosario is zo geregeld.

Een transfer over land brengt je naar Isla Barú, het tropische paradijs voor de kust van Cartagena. Het eiland staat bekend om zijn witte en roze zand en zijn kristalheldere water, waarin je de bodem en kleurrijke vissen kunt zien. In de omgeving liggen mangrovemoerassen, waterspiegels en onderwatertuinen. Hier sluit je de reis af in alle rust, met de zon, de zee en het strand binnen handbereik.

Via een transfer keer je terug naar de luchthaven van Cartagena, waarna je aan de terugreis naar Nederland begint. Met een hoofd vol herinneringen aan het authentieke Colombia laat je de koloniale stadjes, weidse uitzichten en Caribische kust achter je.