Van de gebaande paden

Bij Pakse steek je de brug over en rijd je zuidwaarts naar Champasak. Onderweg stop je bij Wat Phou, een Khmer-tempelcomplex dat zelfs ouder is dan Angkor Wat in Cambodja. Er is niet veel meer van over, maar de omgeving is schitterend en vanaf ieder plateau geniet je van een ander uitzicht. Champasak zelf is een langgerekt dorpje aan de Mekong, waar een ontspannen sfeer hangt. Verken de tempel op de fiets en sluit de dag af in een van de dorpsrestaurantjes met een traditionele maaltijd en zicht op de rivier.

Vanaf je hotel word je naar het eiland Don Khong gebracht, langs dorpjes, rijstvelden en markten. Daar stap je in een traditionele longtailboot en vaar je ongeveer twee uur door Siphandone, het viertduizend-eilandenrijk. Onderweg zie je grote en kleine eilandjes, zwaaiende kinderen en de bootjes van vissers. Op Don Khone ga je van boord vlak bij je verblijf. Dit gezellige eiland verken je het best per fiets. Bij het dorp vind je een brug uit de Franse tijd naar buureiland Don Det en de indrukwekkende Li Phi watervallen, vooral in het regenseizoen een fantastisch schouwspel.

Met een mountainbike en routekaart trek je op eigen houtje het eiland op. Je trapt over onverharde zandpaden langs rijstvelden, moestuintjes en dorpjes, en passeert een oude spoorbrug uit de Franse tijd. De Li Phi watervallen vormen een spectaculair hoogtepunt, zeker net na het regenseizoen. Halverwege de middag stap je op een houten boot voor een tocht over de Mekong. Je ziet vissers aan het werk, buffels die afkoelen en boeren op hun land. Bij een afgelegen plek met kampvuur geniet je van een barbecuediner met lokale specialiteiten, terwijl de zon langzaam ondergaat.

Per boot vaar je in een half uur terug naar het vasteland, met onderweg een laatste blik op het waterrijke eilandengebied. Bij de pier wacht je chauffeur, die je eerst naar de machtige Phone Phapheng waterval brengt. Daarna rijd je richting het Bolaven Plateau, langs rijstvelden, buffels, fruitkraampjes en koffieplantages. Dit kleurrijke gebied staat bekend om zijn watervallen en koffie- en theeplantages. Je bezoekt de Tad Fane en Tad Yang watervallen en de lokale markt in Paksong. Bijzonder zijn de etnische stammen die hier wonen; met een gids ontmoet je de locals in een van de authentieke dorpjes.

Vandaag trek je te voet het plateau op tijdens een tocht van ongeveer vijfeneenhalf uur. Je start in een klein etnisch dorp, dat je eerst verkent, en wandelt daarna langs uitgestrekte thee- en koffieplantages. De route voert je naar de rotsformaties van Xing Sai en vervolgens naar de Champi waterval, een mooie plek voor je picknicklunch. In de middag loop je door naar de Tad Fan en Tad Yeung watervallen, waar je even kunt uitrusten. Bij het eindpunt Ban Lak staat een auto klaar voor de terugrit naar je hotel.

In een paar uur reis je door Zuid-Laos naar Pakse, langs dorpjes, tempels en velden. Vanaf daar vlieg je naar Vientiane, waar je binnen een half uur naar je hotel wordt gebracht. De hoofdstad ligt aan de Mekong en telt tientallen kleurrijke tempels waar monniken in oranje pijen bidden. Aanrader is Wat Sisaket, met een kloostermuur vol meer dan achtduizend Boeddha’s. Te voet ontdek je de stad, of neem een tuktuk naar de Patouxai voor een weids uitzicht over Vientiane. Sluit je dag af op de nachtmarkt aan de oever van de rivier, waar ook de locals samenkomen.

Over de nieuwe snelweg rijd je in ongeveer twee uur naar Vang Vieng. De natuur is hier de grote trekker: de Nam Song rivier snijdt door het landschap, omringd door rijstvelden en hoog oprijzende karstbergen. Langs de rivier liggen ruim dertig dorpjes waar de Khamu en Lao vaak nog traditioneel leven. In de ochtend doen locals hun inkopen op de markt, ’s avonds bruist het van de nachtmarkt. Vang Vieng staat ook bekend om outdooractiviteiten als kajakken, tuben en ziplinen. Neem vooral de tijd om de zonsondergang boven de karstbergen te bewonderen.

Vandaag ontdek je het echte, onbekende Vang Vieng. Een tuktuk met kano’s op het dak brengt je stroomopwaarts, waarna je de boot in stapt en langzaam over de Nam Song rivier drijft. Onderweg zie je buffels, zwemmende kinderen en bijzondere karstformaties, afgewisseld met wat stroomversnellingen. Na ongeveer een uur bereik je een Khamu-dorp, waar een smid je laat zien hoe hij op traditionele wijze messen maakt. In de tuin van een lokale familie krijg je een typische Khamu-lunch met kleefrijst, groenten en vlees. Daarna zie je hoe rijstwijn wordt gemaakt en mag je natuurlijk proeven.

Met de sneltrein reis je in ongeveer een uur naar Luang Prabang, waar je binnen een kwartier bij je hotel bent. De historische binnenstad ligt op een overzichtelijk schiereiland en telt tientallen tempels en goed bewaarde koloniale panden. Door de smalle straatjes wandel je moeiteloos. Er valt van vroeg tot laat iets te beleven: begin bij de monniken met hun bedelnappen in de vroege ochtend en de levendige ochtendmarkt, en eindig op de gezellige nachtmarkt vol handgemaakte souvenirs. Beklim Phousi Hill voor een weids uitzicht over de stad, de Mekong en de omliggende bergen.

Ontdek hoe rijst op traditionele wijze wordt verbouwd tijdens een bezoek aan een boerderij net buiten de stad. In dertien stappen nemen de enthousiaste medewerkers je mee door het hele proces, waarbij je niet alleen toekijkt maar zelf de handen uit de mouwen steekt. Een hoogtepunt is het ploegen van een rijstveld met een buffel. Tot slot proef je kleefrijst met traditionele sausjes en andere lokale lekkernijen. Ook zie je hier andere ambachten, zoals het smeden van messen en het weven van manden, en werp je een blik in de organische groentetuin voordat je terugkeert naar je hotel.

Op de fiets verken je de landelijke omgeving rond Luang Prabang. Met een lokale ferry steek je de Mekong over en laat je de stad achter je. Je trapt door ongerept landschap langs traditionele huizen, rijstvelden en fruitboomgaarden naar de kleurrijke Wat Chom Phet tempel. In Ban Nahkram proef je in bamboe gekookte kleefrijst en versgeperst suikerrietsap, en onderweg geniet je van een picknicklunch. Daarna bezoek je het pottenbakkersdorp Ban Can, waar volgens eeuwenoude traditie kunstwerken van klei ontstaan. Halverwege de middag ben je via de ferry weer terug in de stad.

Je dag begint met een ontspannen boottocht over de Mekong naar de Pak Ou grotten. Onderweg meert de boot aan bij een dorpje voor een wandeling die je het lokale leven van dichtbij laat zien. Na ongeveer twee uur bereik je de grotten, waar duizenden Boeddhabeelden staan, van enkele centimeters tot manshoog. Daarna reis je over land naar Nong Khiow, dwars door de bergen en langs de Nam Ou rivier. Dit slaperige plaatsje ligt tegen een decor van hoog oprijzende karstbergen. Maak een boottocht, waag de klim naar Pha Daeng Peak of geniet van de zonsondergang vanaf de brug.

Met een traditionele longboat vaar je over de rivier langs dorpjes, hoge kalksteenformaties en weidse uitzichten. Bij Ban Sop Jam ga je aan land voor een wandeling langs traditionele huizen en werkplaatsen; dit dorp is bekend om zijn handgeweven zijde. Bij Muang Ngoi meert de boot opnieuw af en wandel je samen met je gids langs kliffen en rijstvelden. Onderweg passeer je een grot die tijdens de oorlog als schuilplaats diende. Na ongeveer twee uur lopen keer je terug naar de boot voor het laatste stukje varen naar Nong Khiow.

De route naar Oudomxai slingert door de bergen en langs dorpjes van de Khmu- en Hmong-stammen. Vraag je chauffeur gerust te stoppen voor een wandeling, om te zien hoe deze minderheden hoog in de bergen op traditionele wijze leven, vaak nog in authentieke klederdracht. Na ongeveer vijf uur rijden arriveer je in het resort. De rest van de middag is vrij: maak een wandeling naar een nabijgelegen Kamu-dorp of laat je verwennen in de spa. Oudomxai is een bergachtige regio waar laaghangende wolken een mysterieuze sfeer scheppen, met grotten, watervallen en tempels.

Op verkenning in de jungle rond het resort. Per auto rijd je eerst naar een klein informatiecentrum, waar je meer leert over de planten en dieren van het gebied. Een stukje verderop, waar het asfalt ophoudt, begint je wandeling richting de waterval. Onderweg zie je een grote verscheidenheid aan bloemen, dieren en bamboebossen, terwijl je lokale gids je over hangbruggen leidt. De tocht eindigt bij een platform met zicht op de waterval, een mooie plek voor je meegebrachte lunch. Via een laatste hangbrug kom je nog dichterbij, waarna je terugkeert naar het resort voor een vrije middag.

Een bochtige maar mooie route van nog geen vier uur brengt je naar Luang Namtha, slingerend door de bergen en langs dorpjes van de Khmu- en Hmong-stammen. Stop onderweg voor een wandeling om te zien hoe deze minderheden op traditionele wijze leven, ver van de gebaande paden. Luang Namtha is dé uitvalsbasis voor trekkings door de natuur. Tijdens een wandeling door het Nam Ha eco-park ontdek je een grote diversiteit aan bomen, planten en dieren, en storten prachtige watervallen zich naar beneden. Ook kom je hier gemakkelijk in contact met de bergbewoners uit de omgeving.

Actie op het water! Je stapt in de kajak en peddelt stroomafwaarts door het landbouwgebied van de Khmu-bevolking, al snel omringd door weelderige tropische bossen. In dit gebied leven nog bijzondere dieren, zoals de zonnebeer en het blaffende hert. Na wat spannende stroomversnellingen bereik je Ban Nalan, waar je de locals ontmoet en meer leert over hun manier van leven. Verder peddel je naar het Lanten-dorp Ban Namkoy, waar je na een Lao-picknick even ontspant met een verfrissende duik. Rustige stukken en stroomversnellingen wisselen elkaar af tot een tuktuk je bij het eindpunt terugbrengt.

Vandaag maak je een trektocht van drie tot vier uur door het Nam Ha National Protected Area, goed te doen met een redelijke conditie. Per tuktuk rijd je naar het startpunt, met onderweg een stop bij een lokale markt en bij het dorp Chalernsouk om je lokale gids op te pikken. Vanaf Doiluckkam, de Gouden Berg, klim je geleidelijk de ongerepte jungle in, waar je gids vertelt over geneeskrachtige en eetbare planten. Rond het middaguur geniet je van een Khmu-picknick. Je daalt af door bos en langs rijstvelden naar het Khmu-dorp Nam Ha, voordat de tuktuk je terugbrengt.