De Aziatische Parels

Na de transfer vanaf de luchthaven kom je aan in Vientiane, de aan de Mekong gelegen hoofdstad van Laos. Op vrijwel elke straathoek vind je kleurrijke tempels waar monniken in oranje pijen bidden. Een aanrader is Wat Sisaket, met een kloostermuur vol meer dan achtduizend Boeddha’s. Je verblijft op wandelafstand van restaurants, bars en de rivier. Te voet of per tuktuk ontdek je onder meer de Patouxai, een kruising tussen de Arc de Triomphe en de Taj Mahal. Vanaf het balkon kijk je uit over de stad. Sluit je dag af op de sfeervolle nachtmarkt langs de Mekong.

Over de nieuwe snelweg reis je naar Vang Vieng, waar de natuur alles bepaalt. De Nam Song-rivier doorsnijdt het landschap van rijstvelden en hoog oprijzende karstbergen. Langs de oevers liggen tientallen dorpjes waar de Khamu en Lao op traditionele wijze leven. Je hebt volop tijd om de omgeving te verkennen: peddel per kano over de rivier, huur een fiets richting een van de Blue Lagoons of ga op verkenning in de grotten. Ook zijn er outdooractiviteiten zoals tuben, ziplines en ballonvaren. Neem ’s avonds de tijd om te genieten van de zonsondergang boven de karstbergen.

Met de sneltrein reis je in ongeveer een uur naar Luang Prabang, een UNESCO-stad op een overzichtelijk schiereiland. Hier ontdek je tientallen tempels en goed bewaarde koloniale panden in smalle straatjes. Van de bedelende monniken in de ochtend tot de gezellige nachtmarkt: er valt van vroeg tot laat iets te beleven. Samen met je gids bezoek je de bekendste tempels en het voormalige Koninklijk Paleis, en vaar je naar de Pak Ou-grotten vol Boeddhabeeldjes. Een dag later rijd je naar de Kuang Si-watervallen, waar turquoise poelen uitnodigen tot een frisse duik. Beklim ook Phousi Hill voor een weids uitzicht.

Je vliegt naar Siem Reap, uitgegroeid van klein stadje tot wereldberoemde bestemming dankzij het tempelcomplex Angkor. In het centrum vind je nog Frans-koloniale gebouwen, de overdekte markt Psar Chaa en levendige straatjes rond ‘pubstreet’. Per tuktuk toer je met je gids langs de mooiste plekken: Angkor Wat, de Bayon-tempel met gigantische stenen gezichten en het door de natuur overwoekerde Ta Prohm. Omdat één dag nooit genoeg is, zet je je ontdekkingstocht voort langs stillere ruïnes als Srah Srang en Preah Khan. Maak ook een boottocht naar de drijvende dorpen op het Tonlé Sap-meer of bezoek een Apsara-dansvoorstelling.

Onderweg naar Phnom Penh maak je bijzondere stops, zoals bij de langste stenen boogbrug ter wereld en de heilige heuvel van Phnom Santuk met zijn pagodes en liggende Boeddha’s. In ‘Spidercity’ proef je zelfs een gefrituurde spin. Cambodja’s moderne hoofdstad verrast met hippe koffietentjes, Franse bakkerijen en micro-brouwerijen, doorspekt met krioelende tuktuks en streetfoodkraampjes. Per tuktuk bezoek je het Koninklijk Paleis en de Zilveren Pagode. Indringend zijn de herinneringen aan het regime van Pol Pot: de Killing Fields en de voormalige Tuol Sleng-gevangenis vertellen het zwarte hoofdstuk uit de geschiedenis. Voor iets vrolijkers struin je over de Russische markt.

Aan boord van een snelboot vaar je stroomafwaarts over de brede Mekong richting Vietnam. Bij de grensposten regel je de formaliteiten, waarna je aankomt in het levendige Chau Doc. De inwoners vormen een kleurrijke mix van Cham, Khmer, Vietnamezen en Chinezen. Een taxi brengt je naar de top van de Sam-berg voor een panoramisch uitzicht over het groene grensgebied. Vlak buiten de stad drijven complete dorpen op het water. Maak een boottocht om te zien hoe de locals op en van de rivier leven, en bezoek een viskwekerij waar onder de huizen enorme kooien vol vis hangen.

Na het ontbijt rijd je naar Can Tho, met ruim vier miljoen inwoners de grootste stad van de Mekongdelta. De boulevard langs de rivier bruist in de avond van de locals, terwijl in de vroege ochtend fitness, Tai Chi en dansles het straatbeeld bepalen. In de middag stap je op de fiets voor een rustige tocht langs boomgaarden, akkertjes en pittoreske dorpjes. Met een kleine ferry steek je over naar een van de eilanden, waar je ziet hoe rijstnoedels worden gemaakt en een smid nog volop aan het werk is. Terug bij de lodge maak je zelf een zoete lekkernij.

Vroeg in de ochtend vaar je met een kleine boot naar de kleurrijke drijvende markt van Cai Rang, de grootste van de regio. Tussen de grote handelsboten door zigzagt je bootje, terwijl je van thee en vers fruit geniet. Aan land zie je hoe rijstnoedels en chocolade worden gemaakt. Daarna reis je door naar Ho Chi Minh City, de chaotische metropool die de locals nog steeds Saigon noemen. Bewonder monumentale gebouwen zoals de Notre Dame-kathedraal en het postkantoor, verken Chinatown en de Benh Thanh-markthal, en duik in de geschiedenis via de Cu Chi-tunnels en de kleurrijke Cao Dai-kerk.

Een vlucht brengt je naar het schilderachtige Hoi An, dat op de Werelderfgoedlijst staat en ooit een van de belangrijkste havensteden van Zuidoost-Azië was. Chique Chinese huizen, kleurrijke tempels en de beroemde Japanse overdekte brug bepalen het beeld. ’s Avonds is het autovrije centrum betoverend verlicht met honderden lampions en drijven kaarsjes over de rivier. Je verkent de omgeving per fiets langs rijstvelden en dorpjes richting het strand, of doet mee aan een kookworkshop. Voor een uitstapje kies je uit de Cham-ruïnes van My Son, de Gouden Brug op 1.400 meter hoogte of snorkelen bij Cham Island.

Onderweg naar Hue stop je bij de Marble Mountains, vijf marmeren bergrotsen met betoverende pagodes en tempels in grotten. Het mooiste deel van de route is de indrukwekkende Wolkenpas met een onvergetelijk uitzicht over de kust en de Zuid-Chinese Zee. Hue was van 1802 tot 1945 de keizerlijke hoofdstad en herbergt een rijk verleden. Per drakenboot vaar je over de Parfumrivier naar de Thien Mu-pagode en de fraaie tombe van Ming Mang. In de keizerlijke citadel, met de Verboden Purperen Stad, ontdek je hoe de keizerlijke familie in afzondering leefde. Sluit af op de kleurrijke Dong Ba-markt.

Je vliegt naar Hanoi, waar je ogen tekortkomt tussen de brommertjes, straatverkopers, kleurrijke markten en talloze tempeltjes. In de Old Quarter, vol smalle hoge rakethuizen, was elk van de 36 straatjes ooit bestemd voor één ambacht. Heel anders is de Franse wijk met brede lanen en koloniale bouwwerken. Bezoek de Tempel van de Literatuur, het mausoleum van Ho Chi Minh en de bijzondere éénzuilige pagode in een lotusvijver. In de gezellige Trainstreet moet alles razendsnel aan de kant zodra de trein voorbijkomt. ’s Ochtends beoefenen de locals Tai Chi aan de oever van het Hoan Kiem-meer.

Een hoogtepunt van je reis: varen door Halong Bay met een traditionele jonk. Vanaf Bai Tu Long, waar minder schepen komen, glijd je richting de fameuze rotspieken die overal om je heen uit zee oprijzen. Onderweg bezoek je een grot of strandje, kajak je door de baai of doe je mee aan een mini-kookworkshop. Met een beetje geluk dineer je onder de sterrenhemel. De volgende ochtend ontbijt je op het zonnedek terwijl de boot naar een van de grootste drijvende dorpjes vaart. Per roeibootje ontdek je een parelkwekerij, waarna je terugkeert naar de haven.