Groepsrondreis Laos & Cambodja

Je reis begint met de vlucht vanaf Amsterdam richting Chiang Mai, de sfeervolle poort naar het noorden van Thailand. Onderweg laat je het thuisfront achter je en groeit de voorpret voor drie weken vol tempels, rivieren en indrukwekkende natuur.

Bij aankomst in Chiang Mai heb je, afhankelijk van je aankomsttijd, nog tijd om op eigen houtje de stad te ontdekken. Het levendige centrum nodigt uit tot slenteren langs lokale restaurants en gezellige markten. Duik ’s avonds een van de nachtmarkten in en proef er allerlei smakelijke gerechten. Je overnacht één nacht in deze charmante stad.

Vandaag rijd je in zo’n vijf uur naar de Laotiaanse grens. Via de vriendschapsbrug over de Mekong steek je het land binnen en na de grensformaliteiten arriveer je in Houay Xai, aan de oever van de rivier. Vanaf je hotel geniet je van een weids uitzicht over de machtige Mekong, die maar liefst zesduizend kilometer aflegt door zes Aziatische landen. Je slaapt hier één nacht.

Na het ontbijt ga je aan boord van de slowboat, een van de hoogtepunten van deze reis. Zo’n vijf uur vaar je langs ongerepte natuur en kleine dorpen. Onderweg leg je aan om het landelijke leven aan de Mekong te ervaren en breng je een bezoek aan het Khmu-dorp Ban Houaypralam. Eenmaal in Pakbeng kun je door het dorpje wandelen, souvenirs uitzoeken en aanschuiven bij een van de gezellige eettentjes.

Vroeg in de ochtend vervolg je de boottocht over de Mekong naar Luang Prabang, waar je in de middag aankomt. Onderweg stap je uit bij de mystieke Pac Ou grotten, gelegen op de samenvloeiing van de Mekong en de Ou. In talloze nissen en spelonken staan naar schatting meer dan vijfduizend boeddhabeelden. De drie volgende nachten verblijf je in Luang Prabang, deze bijzondere oude koningsstad die sinds 1995 op de Unesco-werelderfgoedlijst staat.

Natuurliefhebbers komen vandaag aan hun trekken. Op ongeveer een uur rijden liggen de Kuang Si watervallen, waar het turquoise water je meteen zal verrassen. De cascades vallen in oneindige lagen naar beneden en nodigen uit tot een verkoelende duik. Rondom kun je heerlijk wandelen. In de middag keer je terug naar Luang Prabang, waar je geniet van het weelderige leven langs de oevers.

Op eigen gelegenheid verken je vandaag deze betoverende stad met haar museum en tientallen tempels. Het voormalige koninklijk paleis herbergt een uitzonderlijke collectie boeddhabeelden. De Wat Xieng Thong, met muren vol ingelegde mozaïeken, geldt als de mooiste tempel van de stad. Beklim de Phu Si Mountain voor een panoramisch uitzicht over de Mekong en de omringende bergen, en beleef er een onvergetelijke zonsondergang.

Je reist verder naar Vang Vieng, prachtig gelegen aan de Nam Song rivier en omringd door steile karstbergen. Wanneer het lukt reis je per hogesnelheidstrein, die je in ongeveer een uur langs een schitterend landschap voert. Anders leg je het traject per bus af. In de namiddag zijn de rivierrestaurants dé plek om de zon achter de kalksteenheuvels te zien wegzakken. Je overnacht hier twee nachten.

Een dag ter vrije besteding in een adembenemende natuurlijke omgeving. Je kunt de Poukham- en Tham Hoy-grotten bezoeken, de omliggende dorpen verkennen of kajakkend en dobberend de Nam Yong rivier afzakken. Ook een fiets- of wandeltocht door de schilderachtige omgeving behoort tot de mogelijkheden. De keuze is helemaal aan jou.

In ongeveer twee uur rijd je naar Vientiane, waar je één nacht blijft. Met zo’n 400.000 inwoners is dit waarschijnlijk de meest dorpse hoofdstad ter wereld, waar de Franse invloeden nog steeds voelbaar zijn. Wie wil, maakt in de middag een optionele stadstour langs de Sisaket tempel, het Cope museum, het Xieng Kuan buddhabeeldenpark en de monumenten That Luang en Patuxai. Zo krijg je snel een goed beeld van de stad.

’s Ochtends vertrek je naar het bijzondere Hinboun natuurpark, waar je tegen de avond aankomt. Deze streek is vermaard om haar oerbossen, grotten en ondergrondse rivieren, en ook de dorpjes zijn hier heerlijk ongerept. Vanuit je overnachtingsplek, waar je twee nachten verblijft, kun je verschillende activiteiten ondernemen. Maak bijvoorbeeld een mooie wandeling langs de rivier, door de rijstvelden en de omliggende dorpen.

Een actieve dag staat je te wachten. Te voet loop je naar de befaamde Khong Lor grot, waarna je per boot de loop van de Nam Hinboun volgt. Deze rivier verdwijnt maar liefst zes en een halve kilometer onder de grond. Regelmatig stap je uit de boot om korte stukjes lopend af te leggen. Afhankelijk van de waterstand in de grot kan deze excursie soms komen te vervallen.

Na het ontbijt vertrek je richting Savannakhet, waar de architectonische sporen uit de Franse tijd duidelijk zichtbaar zijn. Volgens de verhalen ligt hier een van Boeddha’s beenderen begraven. Je vindt er een fraai plein, een bioscoop en schitterende historische huizen. Rond het plein liggen tal van restaurantjes waar je prima kunt eten.

Vroeg in de ochtend vertrek je voor een lange rit naar de wereldberoemde Wat Phu tempel. Dit deels overwoekerde Khmer-tempelcomplex dateert uit de zesde tot achtste eeuw en is daarmee ouder dan Angkor Wat. Al wandelend langs de stille ruïnes dringt de omvang van dit ooit machtige heiligdom tot je door. Daarna reis je door naar Khone eiland, onderdeel van de ‘vierduizend eilanden’. Je ruilt de bus in voor een boottocht en checkt in bij je hotel aan het water voor twee nachten.

Vandaag heb je alle tijd om het gebied van de vierduizend eilanden te ontdekken. Maak een fietstocht over het eiland en bezoek de Lipphi watervallen, waarheen de route je langs een overwoekerde spoorbrug midden in het bos voert. Liefhebbers kunnen per boot op pad om te gaan eilandhoppen en het waterrijke landschap vanaf een andere kant te beleven.

Na twee weken Laos steek je vandaag de grens over naar Cambodja. Eerst vaar je naar het vasteland, waar de bus je naar Kratie brengt. Onderweg stop je bij de Khone Pa Pheng watervallen, de grootste van Azië, met een spectaculair uitzicht op het kolkende water. Kratie staat bekend om de zeldzame Irrawaddy-dolfijnen; met een beetje geluk spot je deze schuwe dieren langs de route. Je slaapt hier één nacht.

In zo’n zes uur rijd je met de bus naar Phnom Penh, waar je in de loop van de middag arriveert. De komende twee nachten verblijf je in een centraal gelegen hotel en heb je volop tijd om de stad op eigen gelegenheid te verkennen. Indrukwekkend en confronterend is een bezoek aan het Tuol Sleng museum, een voormalige school die tijdens het bewind van de Rode Khmer als gevangenkamp diende.

Vandaag kun je de Killing Fields bezoeken, vijftien kilometer buiten de stad. In een glazen herdenkingsmonument getuigen 8000 schedels van de gruweldaden tijdens het Pol Pot-regime. Het dagelijkse leven van nu vind je op de kleurrijke markten van Phnom Penh, waaronder de centrale markt in een indrukwekkend art-decogebouw. Je kunt ook de boetiek van Daughters of Cambodia bezoeken, een inspirerend project dat kwetsbare mensen helpt een zelfstandig bestaan op te bouwen.

Ongeveer zes uur rijd je naar Siem Reap, de sfeervolle uitvalsbasis voor de tempels van Angkor. Vanuit deze stad heb je ruim twee dagen om op eigen gelegenheid de resten van de oude Khmer-hoofdstad te verkennen. De tempels liggen verspreid over een groot gebied en werden in de loop van eeuwen gebouwd door verschillende heersers. De komende drie nachten breng je door in een fijn hotel.

Er zijn talloze manieren om de tempels van Angkor te beleven: met een brommertaxi die de hele dag tot je beschikking staat, of lekker zelfstandig op de fiets. De grootste en meest majestueuze tempels zijn Angkor Wat en Angkor Thom, met de Bayon in het hart. Ook Ta Prohm en Preah Khan zijn bijzonder, waar boomwortels als tentakels door de bewerkte muren grijpen. Terug in Siem Reap eet en drink je gezellig in een van de vele restaurantjes.

Liefhebbers maken vandaag een excursie naar Kampong Klaeng, een vissersdorp op een uur rijden aan het Tonlé Sap meer. Dit meer is in de regentijd tien keer zo groot als in het droge seizoen, waardoor de bootroute steeds aangepast wordt. Deze tocht is een echte aanrader voor wie meer wil zien van het Cambodjaanse platteland. Uiteraard kun je ook nog een dag doorbrengen tussen de betoverende tempels van Angkor.

Afhankelijk van de vluchttijden heb je nog een deel van de dag om laatste inkopen te doen in Siem Reap, voordat je terugvliegt richting Amsterdam. Je neemt afscheid van een reis vol rivieren, tempels en ongerepte natuur.

Je landt weer in Amsterdam, met een hoofd vol herinneringen aan de Mekong, de koningsstad Luang Prabang en de mysterieuze tempels van Angkor Wat.