Cambodja in 3 weken

Met een nachtvlucht vertrek je naar Phnom Penh. Tijdens de landing zie je het al: eindeloos groen, smalle wegen en kleine gehuchten. Een chauffeur haalt je op en brengt je door het drukke verkeer naar je hotel in het centrum, waar een zwembad op je wacht. Phnom Penh heeft een prettige sfeer, met veel groen, brede lanen, koloniale panden en twee rivieren die de stad doorsnijden. Precies op hun samenvloeiing vind je elke avond de nachtmarkt. Geen zin in streetfood? Dan eet je heerlijk buiten bij een van de gezellige adresjes in de buurt. Een mooi begin van je reis.

Vandaag duik je in het recente verleden van Cambodja. In 1975 greep de Rode Khmer onder Pol Pot de macht en werd het land omgevormd tot een communistische landbouwstaat. Gezinnen werden uiteengerukt en tegenstanders vermoord. De voormalige school Tuol Sleng diende als martelgevangenis; van hieruit werden mensen afgevoerd naar de Killing Fields, waar meer dan 17.000 slachtoffers vielen. Samen met een gids bezoek je beide plekken. Aangrijpend en confronterend, maar essentieel om de geschiedenis van dit land werkelijk te begrijpen.

Je laat de drukte van Phnom Penh achter je en reist naar de uitgestrekte, groene heuvels van Mondulkiri. Dit ongerepte gebied staat bekend om zijn wilde olifanten en authentieke sfeer. Onderweg voert de weg langs dichte bossen, en halverwege de middag arriveer je in Sen Monorom. Je sfeervolle houten bungalow ligt tussen de bomen, terwijl koeien en paarden rondscharrelen en vogels af en aan vliegen. Vanuit het zwembad geniet je van een fraaie zonsondergang en in het kleine restaurant proef je regionale gerechten. Zin in het centrum van Sen Monorom? Met een tuktuk ben je er in vijf minuten.

In de omgeving van Sen Monorom wonen de Pnong, een van de oudste inheemse gemeenschappen van Zuidoost-Azië. Samen met je gids bezoek je een Pnong-dorp en maak je kennis met de bewoners. Dankzij de vertaling van je gids kom je veel te weten over hun leven: ze leven van landbouw en ambachten en brouwen hun eigen rijstwijn. Daarna rijd je door naar de Bou Sraa-waterval, een van de mooiste van Cambodja, vlak bij de grens met Vietnam. Hier heb je alle tijd om af te koelen en van een lunch te genieten voordat de chauffeur je terugbrengt naar je resort.

Na het ontbijt reis je verder naar Kratie, aan de Mekong. Je verblijft op het rustige, groene eiland Koh Trong, midden in de rivier. Bij aankomst wacht de boot al om je over te zetten, waarna een lokale chauffeur je met bagage en al op een brommer naar je verblijf brengt. Je overnacht in een sfeervol resort in Cambodjaanse stijl, met een ruime veranda, grote slaap- en badkamer, een klamboe en ventilator. De middag heb je vrij: wandel wat rond, duik het zwembad in of pak een goed boek erbij.

Afhankelijk van het seizoen ga je ’s ochtends of ’s middags met een bootje de Mekong op. In dit deel van de rivier leeft de zeldzame Irrawaddy-dolfijn. Je lokale bootsman weet precies waar hij moet kijken en helpt je bij het spotten van deze bijzondere zoetwaterdolfijnen. De rest van de dag vul je naar eigen wens in. Een fietstocht over Koh Trong is een aanrader: je rijdt langs riviersstrandjes, spelende kinderen, bloeiende rijstvelden en scharrelende kippen. Zo ervaar je het eilandleven van zijn meest ontspannen kant.

Per brommer en boot keer je terug naar het vasteland, om vervolgens door te reizen naar Kampong Thom in het binnenland. Hier maak je kennis met het échte Cambodja: uitgestrekte rijstvelden, houten huizen en kinderen die vrolijk zwaaien langs de weg. Bij aankomst word je met een tuktuk naar je homestay gebracht, waar je logeert bij een Cambodjaanse familie. De middag is vrij om het dorp te verkennen. Je ontmoet bewoners die het Pol Pot-regime overleefden en speelt een potje voetbal met de kinderen. Een plek waar je je snel thuis voelt.

Het gekraai van hanen wekt je ’s ochtends vroeg. Na het ontbijt fiets je met een lokale gids naar de ruïnes van Sambor Prei Kuk, waar je te voet verschillende historische tempels ontdekt, elk met een eigen karakter. Via het bos fiets je terug naar het dorp en neem je afscheid van de familie. Daarna brengt je chauffeur je naar Siem Reap. Even schakelen na het rustige plattelandsleven: je verblijft in een kleinschalig hotel op loopafstand van het gezellige centrum. Rond Pub Street vind je volop restaurants, of wandel naar de nachtmarkt voor een hapje.

Vandaag verken je Angkor Wat, het grootste religieuze monument ter wereld. Het werd in de 12e eeuw gebouwd in opdracht van koning Suryavarman II als hindoetempel gewijd aan Vishnu, en groeide vanaf de 13e eeuw uit tot een boeddhistisch tempelcomplex. Samen met je privégids bezoek je de bekendste tempels en krijg je een goede indruk van dit indrukwekkende geheel. Bij Angkor Wat herken je de hindoeïstische invloed, terwijl Angkor Thom een boeddhistisch karakter draagt. Je gids vertelt de verhalen achter de beelden en de fijne reliëfs. Aan het begin van de avond ben je terug bij je hotel.

Deze dag deel je zelf in. Nog niet uitgekeken op Angkor? Keer dan terug om op eigen gelegenheid tempels te bezoeken; het complex is zo groot dat je er gemakkelijk twee dagen zoet bent. Eeuwenlang lag de stad verscholen onder de jungle, tot een Franse expeditie de ruïnes begin 1900 herontdekte. Bij de Ta Prohm-tempel zie je nog altijd hoe enorme woudreuzen de stenen overwoekeren, een indrukwekkend gezicht. Liever iets anders? Slenter door de authentieke stad of maak een boottocht over de rivier.

Met het openbaar vervoer reis je naar Battambang, een provinciestad midden tussen de rijstvelden; wij regelen de comfortabele buskaartjes voor je. Zodra je de stad achter je laat, verandert het landschap in groene rijstvelden, stoffige zandwegen en kleine nederzettingen. Je overnacht centraal in de stad. Battambang is ideaal als je het rustige, authentieke Cambodja wilt ervaren. Je ontdekt hier fraaie koloniale gebouwen, maakt een ritje op de bijzondere bamboetrein en geniet van het lokale leven op markten en in dorpjes. De omliggende rijstvelden en tempels maken het plaatje compleet.

Trek er vandaag op uit om de omgeving van Battambang te verkennen. Het beste doe je dat met een tuktuk en chauffeur of op een scooter. Je rijdt via nederzettingen aan de rivier naar lokale markten. Ook de Killing Caves horen erbij; ga aan het einde van de middag, wanneer bij schemering een zwerm vleermuizen naar buiten vliegt. De populairste activiteit is een ritje met de bamboetrein. Toen de overheid in 2009 stopte met investeren in het spoor, bouwden bewoners zelf treintjes van twee wielassen met daartussen een zitgedeelte van bamboe. Een origineel stukje Cambodjaans vernuft.

Je reist zuidwaarts naar de jungle van Cardamom, waar je overnacht in een uniek tented camp. Deze ecolodge is gebouwd met oog voor natuurbehoud en ecotoerisme, zodat je comfortabel verblijft midden in de ongerepte omgeving. Met de eigen longtailboot laat je de bewoonde wereld achter je en dring je steeds dieper door in het Kardemomgebergte. De tenten zijn eenvoudig maar comfortabel, met een eigen badkamer en ventilator, en gaan mooi op in het landschap. ’s Avonds verwent de kok je met Cambodjaanse gerechten terwijl de jungle ontwaakt. Luister naar de dieren en geniet van de rust in het regenwoud.

Ook deze ochtend zorgen wilde dieren voor het enige geluid om je heen. Na het ontbijt neemt de ranger je mee het oerwoud in. Met een Engelssprekende gids dwaal je door de dichte jungle en leer je hoe die wordt beschermd tegen stropers en houthakkers. Bij het rangerstation zie je de vallen en wapens die onlangs in beslag zijn genomen. Na een stevige lunch kajak je over de Preak Tachan-rivier terug naar het kamp, waar duurzaamheid dagelijkse praktijk is. Zin om af te koelen? Duik de rivier in. ’s Avonds kook de kok opnieuw en heb je alle tijd om te ontspannen.

Vroeg uit de veren vandaag. Voor het ontbijt ga je met de ranger de boot op om de flora en fauna langs de rivier te verkennen, verrekijker en camera in de aanslag. Na een uitgebreid ontbijt verlaat je de jungle en reis je naar Trapeang Rung, waar je chauffeur klaarstaat om je naar Kampot te brengen. Zin om iets te ondernemen? Wandel dan langs de rivier en geniet van de groene, bergachtige omgeving, of loop richting het centrum voor wat meer levendigheid. Of plof gewoon neer in een loungestoel met een boek en een koud drankje aan het water.

Kampot is een rustige, relaxte stad, bekend om de fameuze Kampot-peper, Franse koloniale architectuur en een ontspannen sfeer langs de rivier. Voor foodies is de Kampot-peperkrab een must. Vandaag verken je de stad en omgeving in je eigen tempo, eventueel met een excursie. Wil je meer leren over de peper en meedoen aan een proeverij? Of maak je liever hikes naar uitzichtpunten in Bokor National Park? Ook op het water kun je terecht: kajak over de Praek Tuek Chhu-rivier naar ‘De Groene Kathedraal’, een betoverende tunnel van overhangende palmtakken.

Koh Rong Samloem verwelkomt je met verborgen baaien, spierwitte stranden en een helderblauwe zee. Wuivende palmbomen en groene jungle maken het beeld af. Het eiland is zo klein dat er amper wegen zijn; met een tractor en platte kar word je over het zandstrand naar je resort gebracht. En dan begint het grote ontspannen: pak een boek en laat je in een van de cabana’s meevoeren door de kabbelende golven. Je verblijft in een resort aan het witte strand, compleet met een fijn zwembad en een goed restaurant. Wat wil je nog meer?

De komende dagen draaien om ontspannen en even helemaal niets hoeven. Er staan bewust geen activiteiten gepland, zodat je zelf bepaalt wat je doet. Aan de overkant van het eiland liggen Lazy Beach en Sunset Beach, in een uurtje te bereiken via een smal junglepad. Bij Lazy Beach zit een klein restaurant voor een hapje en drankje, terwijl Sunset Beach de mooiste zonsondergangen kent. In het water rond het eiland is het uitstekend duiken en snorkelen. Onze tip: neem ook ’s avonds eens een duik in zee en zie hoe het plankton oplicht in het donker.

Er komt een einde aan je drieweekse rondreis door Cambodja. Met de boot vaar je terug naar het vasteland, waarna een chauffeur je naar het vliegveld van Phnom Penh brengt. Vanuit het raampje werp je nog een laatste blik op het land, terwijl je terugreist naar huis. Een mooi moment om na te genieten van alles wat je onderweg zag en beleefde.