Hoogtepunten Vietnam en Angkor Wat

Na aankomst word je naar je hotel in Hanoi gebracht, langs rijstakkers en de eerste smalle rakethuizen. Je komt ogen tekort in deze bruisende stad vol brommers, straatverkopers en kleurrijke markten. Slenter door de Old Quarter, waar elk van de 36 straatjes ooit één ambacht huisvestte, en bewonder de koloniale pracht van de Franse wijk. ’s Avonds ga je met je gids op pad om Vietnamese lekkernijen te proeven: een broodje Bánh mì, een dampende kom Pho en zoete Egg Coffee. De volgende dag ontdek je de Tempel van de Literatuur, het mausoleum van Ho Chi Minh en de gezellige Trainstreet.

Een luxe minibus brengt je in ruim drie uur naar de pier. Rond het middaguur vaar je met een traditionele jonk vanuit Bai Tu Long, een rustiger deel van Halong Bay. Om je heen rijst het karstgebergte loodrecht op uit zee, een indrukwekkend schouwspel dat volgens de legende ontstond doordat een draak zijn staart in het water liet zakken. Je legt aan bij een grot of strandje, kunt kajakken en de boot gaat ’s avonds voor anker in de baai. Voor het diner volgt een korte kookworkshop en met een beetje geluk eet je onder de sterrenhemel op het dek.

Bij mooi weer ontbijt je vroeg op het zonnedek terwijl de boot naar een van de grootste drijvende dorpjes vaart. In een roeibootje glijd je tussen de karstrotsen door en bezoek je een parelkwekerij. Na een vroege lunch keer je terug naar de haven en rijd je met de minibus naar Hanoi. Daar stal je je bagage en heb je tijd voor een maaltijd of een wandeling door het oude centrum. ’s Avonds word je naar het station gebracht voor de nachttrein richting het noorden.

Vroeg in de ochtend arriveer je in Lao Cai, bij de Chinese grens, waar je gids je meeneemt voor een ontbijt in een lokaal restaurant. Door het berggebied rijd je naar een kleurrijke bergstammarkt, waar etnische minderheden als de Bloemen H’mong, Zwarte Dao en Tay samenkomen in hun uitbundig versierde klederdracht. Struin rustig rond en maak volop foto’s. Na de lunch wandel je in een ontspannen tempo door het landelijke gebied, langs rijstterrassen, rivieren en dorpjes, voordat je naar je hotel wordt gebracht.

Te voet verken je de omgeving van Sapa, langs tuinen, akkers en glooiende rijstterrassen. Je wandelt naar de dorpen Lao Chai en Ta Van, waar de H’mong en Rode Dzao wonen. Je gids vertelt over lokale tradities en het dagelijks leven, en de verschillen in klederdracht springen meteen in het oog. Over smalle onverharde paadjes geniet je van weidse uitzichten over het landschap. Na een picknicklunch keer je terug naar je hotel en heb je de middag voor jezelf.

Vanaf je accommodatie word je naar het busstation van Sapa gebracht. Halverwege de middag vertrekt de minibus richting Hanoi. De rit voert grotendeels over de snelweg en neemt zo’n vijfeneenhalf uur in beslag. Bij aankomst check je weer in voor een overnachting in de hoofdstad.

Een korte vlucht brengt je naar Hue, van 1802 tot 1945 de keizerlijke hoofdstad van Vietnam. De stad ademt geschiedenis, met als hoogtepunt de imposante keizerlijke citadel, waar de keizerlijke familie afgezonderd leefde. De Parfumrivier deelt de stad in tweeën; maak een boottochtje in een rijkelijk versierde drakenboot naar de Thien Mu-pagode. Bezoek de kleurrijke Dong Ba-markt en verken de stad per fiets. Net buiten Hue liggen sfeervolle graftombes die meer op paleizen lijken; de tombes van Tu Duc en Minh Mang zijn bijzonder de moeite waard. ’s Avonds is een cyclorit langs de verlichte boulevard een aanrader.

Vandaag rijd je in ongeveer vier uur naar An Bang, over de spectaculaire Wolkenpas met uitzicht op de kust en de Zuid-Chinese Zee. In Danang bezoek je het Cham museum, en even verderop verrijzen de Marble Mountains: vijf marmeren bergrotsen. Een lift brengt je naar de top van de Waterberg, waar pagodes en altaren in grotten schuilen. Aan de voet leven bewoners van het beeldhouwen in marmer. Na de lunch bereik je An Bang, een authentiek kustdorpje vlak bij Hoi An met een ontspannen, hippie-achtige sfeer, smalle straatjes en gezellige strandrestaurants.

Kies je voor luieren op het brede strand van An Bang? Rust uit in een hangmat, bestel een drankje bij een strandrestaurant of bekijk de vissersboten. Wie meer actie zoekt, verkent Hoi An op de fiets, langs de rivier, rijstvelden en dorpen. Ook een uitstapje naar de Cham-ruïnes van My Son behoort tot de mogelijkheden, evenals de gouden brug in de heuvels van Ba Na, gedragen door twee gigantische stenen handen. Snorkelen bij Cham Island is een mooi alternatief. De laatste dag is helemaal vrij om te genieten van de relaxte sfeer.

Via Danang vlieg je naar Ho Chi Minh City, het voormalige Saigon, een chaotische metropool waar mensen en scooters door elkaar krioelen. Bewonder monumentale bouwwerken als het postkantoor en de Notre Dame-kathedraal, en dwaal door de Chinese tempels van Cholon. In de Benh Thanh-markthal vind je bijzondere souvenirs. Het indrukwekkende oorlogsmuseum schetst een aangrijpend beeld van de Vietnamoorlog. De volgende ochtend rijd je naar de beruchte Cu Chi-tunnels, ooit schuilplaats van de Vietcong, met een netwerk van zo’n 250 kilometer. Je gids toont hoe de smalle ingangen verborgen bleven, waarna je terugkeert naar je hotel.

In ongeveer drie uur rijd je naar Cai Be, waar je de auto verruilt voor de boot en diep de delta in vaart. Onderweg geniet je van het verfrissende windje en het waterrijke landschap. Je proeft kokoslekkernijen in een klein snoepfabriekje en drinkt thee met honing bij een imker. Met een traditionele sampan verken je de smalle kanalen, voordat je aankomt bij de lokale familie waar je overnacht. Als er tijd is, maak je een fiets- of wandeltocht, en ’s avonds help je de gastvrouw met het bereiden van het diner.

Na het ontbijt neem je afscheid van de gastvrije familie en stap je weer in de boot. Bij An Binh’s garden drink je thee, proef je verse tropische vruchten en geniet je van een muziekstukje. Over de Co Chien rivier passeer je een pottenbakkerij en vaar je naar Vinh Long, waar je de boeddhistische Tien Chau-pagode bezoekt. Daarna vlieg je naar Siem Reap, de poort tot de tempels van Angkor. Dit ooit kleine stadje groeide uit tot een wereldberoemde plaats, met Franse koloniale gebouwen, de overdekte Psar Chaa-markt en de levendige pubstreet.

Een van de hoogtepunten van je reis! Per tuktuk tuf je door het bosrijke gebied naar de wereldberoemde tempels van Angkor, werelderfgoed van UNESCO. Het complex is zo uitgestrekt dat je onmogelijk alles in één dag kunt zien, dus je gids leidt je langs de mooiste plekken. Je bezoekt de drie bekendste tempels: Angkor Wat, Angkor Thom met zijn gigantische stenen gezichten, en Ta Prohm, dat langzaam wordt overwoekerd door de natuur. Ook enkele rustigere ruïnes staan op het programma. Als de weergoden meewerken, sluit je de dag af met een adembenemende zonsondergang bij Angkor Wat.

Eén dag is niet genoeg voor de tempelcomplexen van Angkor, dus vandaag zet je je ontdekkingstocht voort. Aanraders zijn Srah Srang, het koninklijke bad, en Preah Khan, deels overwoekerd door reusachtige boomwortels. Ook Banteay Kdei en Ta Keo zijn de moeite waard, en wie verder trekt, vindt de Roulos Group. Maar Siem Reap biedt meer: fiets over het platteland of maak een boottocht naar de drijvende dorpen op het Tonlé Sap meer. Sluit de avond af met een traditionele Apsara-dansvoorstelling tijdens het diner.

Op de laatste dag word je bij je hotel opgehaald en in ongeveer een uur naar de luchthaven van Siem Reap gebracht, waar je terugkijkt op een reis vol contrasten, cultuur en natuurpracht.