Verrassend Vietnam & Cambodja

Bij aankomst word je opgehaald en naar je hotel gebracht in Ho Chi Minh City, het voormalige Saigon. Deze bruisende metropool telt ruim acht miljoen inwoners en evenzoveel scooters die door de straten krioelen. Je bewondert monumentale gebouwen als het oude postkantoor en de Notre Dame-kathedraal, dwaalt door Chinatown en snuffelt rond op de Ben Thanh-markt. In het oorlogsmuseum duik je in de bewogen geschiedenis van het land. De volgende ochtend rijd je naar de Cu Chi-tunnels, een 250 kilometer lang gangenstelsel dat de Vietcong ooit als schuilplaats diende. Rond lunchtijd ben je weer terug.

Na een rit van zo’n vier uur bereik je Can Tho, de grootste stad van de Mekongdelta. Aan de rivierboulevard komen de locals ’s avonds samen; strijk neer op een terras en laat het schouwspel op je inwerken. In de middag stap je op de fiets voor een ontspannen tocht langs boomgaarden, akkertjes en pittoreske dorpjes. Met fiets en al steek je per pontje over naar een eiland in de delta, waar je ziet hoe rijstnoedels worden gemaakt en een smid nog volop aan het werk is. Terug bij de lodge maak je zelf een traditionele zoete lekkernij.

Vroeg in de ochtend vaar je met een kleine boot naar de drijvende markt van Cai Rang, de grootste van de Mekongdelta. Tussen de handelsboten door zigzag je over het water, terwijl kooplui hun waren aan bamboepalen tonen. Onder het genot van thee en vers fruit geniet je van dit kleurrijke tafereel. Aan land ontdek je hoe rijstnoedels worden bereid en breng je een bezoek aan een cacaoplantage. Daarna reis je in ongeveer 3,5 uur naar Chau Doc, een levendig grensstadje aan de Mekong. Hier wonen Cham, Khmer, Vietnamezen en Chinezen zij aan zij.

Per snelboot vaar je stroomopwaarts over de brede Mekong naar Phnom Penh, met een tussenstop bij de grensposten. Cambodja’s hoofdstad is een moderne, levendige stad vol hippe koffietentjes, Franse bakkerijen en boetieks, doorspekt met tuktuks en straatstalletjes. Het koloniale verleden schemert door in de statige gebouwen. De volgende dag verken je per tuktuk het Koninklijk Paleis, de Zilveren Pagode en de tempel Wat Phnom. Indrukwekkend en aangrijpend zijn de Killing Fields en de voormalige Tuol Sleng-gevangenis, stille getuigen van het schrikbewind van de Rode Khmer.

Onderweg naar Battambang stop je bij Phnom Oudong, de oude hoofdstad, waar een trap van 509 treden naar de stupa’s van vroegere koningen leidt. Bij Kampong Loeung ontdek je een groot drijvend dorp tussen rijstvelden en moerassen. Battambang zelf is lieflijk gebleven, met Frans-koloniale panden en een kleurrijke markt aan de rivier. De volgende dag trek je het platteland op, langs traditionele Khmer-huizen en kleine huisindustrieën. Je maakt een rit op het bamboetreintje en bezoekt Phnom Sampov, waar je in de schemering duizenden vleermuizen uit de grot ziet opstijgen.

Je reist naar Siem Reap, de poort tot het wereldberoemde tempelcomplex Angkor. In de stadskern vind je koloniale panden, de overdekte markt Psar Chaa en rond Pub Street tal van restaurants. De volgende dag beleef je een hoogtepunt van je reis: per tuktuk tuf je door bosrijk gebied van tempel naar tempel. Je verkent Angkor Wat, Angkor Thom met de raadselachtige stenen gezichten van de Bayon, en het door de natuur omarmde Ta Prohm. Ook een paar minder bekende ruïnes staan op het programma. Als de weergoden meewerken, sluit je af met een zonsondergang bij Angkor Wat.

Je vliegt naar Danang en reist door naar het schilderachtige Hoi An, ooit een van de belangrijkste havensteden van Zuidoost-Azië. Chinese koopmanshuizen, kleurrijke tempels en de beroemde Japanse overdekte brug sieren het centrum. ’s Avonds baadt de autovrije oude stad in het licht van honderden lampions, terwijl kaarsjes over de rivier drijven. De dagen erna kies je zelf je tempo: fiets langs rijstvelden naar het strand, dwaal te voet door de smalle straatjes, of doe mee aan een kookworkshop. Ook een vrije dag om helemaal tot rust te komen behoort tot de mogelijkheden.

Op weg naar Hue stop je bij de Marble Mountains, waar marmeren bergrotsen oprijzen uit het vlakke land en grotten vol pagodes en altaren schuilhouden. Het mooiste deel van de route is de indrukwekkende Wolkenpas, met weids uitzicht over de kust en de Zuid-Chinese Zee. Hue was ooit de keizerlijke hoofdstad en herbergt een rijk verleden. Je verkent de imposante Keizerlijke Citadel, waar de keizersfamilie afgezonderd leefde, en maakt een boottocht in een versierde drakenboot over de Parfumrivier. Net buiten de stad liggen de sfeervolle graftombes, die eerder aan paleizen dan aan begraafplaatsen doen denken.

Een korte vlucht brengt je naar Hanoi, waar je ogen tekortkomt. Overal razen brommers, de straten bruisen van markten, straatverkopers, pagodes en de kenmerkende smalle rakethuizen. In de Old Quarter slenter je langs de 36 ambachtsstraatjes, terwijl de Franse wijk juist grootse koloniale bouwwerken toont. De volgende dag verken je de Tempel van de Literatuur, de Tran Quoc-tempel en het mausoleum van Ho Chi Minh. Bijzonder is de éénzuilige pagode midden in een lotusvijver. Vergeet ook de gezellige Train Street niet, waar iedereen razendsnel opzij springt zodra de trein voorbijkomt.

Een van de mooiste momenten van je reis: varen door Halong Bay. Aan boord van de cruise word je verwelkomd met een drankje, waarna het schip vertrekt vanuit de rustigere baai van Bai Tu Long. Om je heen rijzen fantastische karstrotsen op uit zee, met namen als de stenen hond en de vechtende hanen. Bij Cap La-eiland kun je kajakken, zwemmen en ontspannen, gevolgd door een diner onder een heldere sterrenhemel. De volgende ochtend begin je met een Tai Chi-les op het dek en verken je de Thien Canh Son-grot, voordat je terugkeert richting Hanoi.