Van Schilderbaai naar Tempelschat: rondreis Vietnam en Cambodja

Met een nachtvlucht begin je aan je avontuur richting Hanoi, waar een transfer je naar je hotel net buiten het oude centrum brengt. Binnen tien minuten wandel je middenin het bruisende leven van de stad. Proef een dampende kom pho, laat je verrassen door de eindeloze stroom scooters en geniet van een egg coffee op een laag krukje langs de straat. Zoek je rust, loop dan naar het Hoan Kiem-meer. Sluit de avond af op een rooftopbar, waar het uitzicht over de stad bij zonsondergang op zijn mooist is.

Stap het hotel uit en je bevindt je meteen in het typische straatbeeld van Hanoi, waar brommers de smalle straten veroveren. Bezoek het mausoleum van Ho Chi Minh, waar de voormalige president in een glazen sarcofaag ligt opgebaard, omringd door wachters. Alleen al het gebouw is een foto waard. Een aanrader is het Waterpoppentheater aan de oever van het Hoan Kiem-meer, waar je bijna elke avond terechtkunt voor een verrassende voorstelling. De rest van de dag ontdek je de stad helemaal op je eigen tempo.

’s Morgens word je bij het hotel opgehaald voor de rit naar Halong Bay, waar je overstapt op een traditionele jonk. Terwijl de kapitein tussen de onbewoonde kalksteenrotsen door vaart, geniet je vanaf het balkon van je hut van het uitzicht. De lunch wordt geserveerd op het dek of in het restaurant. Onderweg maak je een paar stops, waaronder een bezoek aan een grot met een weids uitzicht over de baai. Wie wil, kan een hengel uitwerpen. Bij zonsondergang gaat de jonk voor anker en zie je ’s avonds de sterren fonkelen boven het water.

Een lekker ontbijt luidt de nieuwe dag in, terwijl de ochtenddauw soms nog tussen de eilanden hangt en voor een mysterieuze sfeer zorgt. Je vaart verder langs de kalkstenen pieken die hoog uit het water oprijzen, een landschap dat blijft verrassen. Neem de tijd om de rust en natuur in je op te nemen voordat je terugkeert naar de stad. Aan boord wordt nog een verse lunch geserveerd. In de haven staat een transfer klaar die je terug naar Hanoi brengt, waar je ’s avonds op zoek gaat naar een gezellig restaurant.

Een korte vlucht brengt je van Hanoi naar Danang, van waaruit een taxi je naar het sfeervolle Hoi An rijdt. Van de 15e tot de 19e eeuw was dit een belangrijke handelshaven waar Vietnamese, Chinese, Japanse en Europese invloeden samenkwamen, nog altijd zichtbaar in de koloniale architectuur en oude pakhuizen. ’s Avonds komt het stadje tot leven aan de rivier, waar verlichte lampionnen op het water drijven. Wandel over de Japanse brug, dwaal door de smalle straatjes en duik de kleine musea en winkeltjes in. Wie wil, verkent per fiets de omliggende rijstvelden en het rustige platteland.

Vanuit Danang vlieg je in ongeveer een uur naar het zuiden, naar het levendige Ho Chi Minh City. In deze bruisende metropool valt van alles te beleven. Breng een bezoek aan het War Remnants Museum of neem een kijkje bij een van de vele pagodes. Zodra de avond valt, verschijnen op verschillende plekken in de stad de avondmarkten, waar je tal van lokale gerechten kunt proeven. Vergeet vooral de verse loempia’s niet, een echte specialiteit van de stad.

Onder begeleiding van een gids verken je vandaag de beroemde Cu Chi Tunnels. In de jaren 60 groef de Viet Cong hier een netwerk van tweehonderdvijftig kilometer aan gangen om te schuilen én van hieruit aanvallen uit te voeren. Tijdens een wandeling door het gebied zie je bomkraters en oude tanks, en als je durft kun je zelf door een stukje van de tunnels kruipen. In de middag keer je per busje terug naar de stad, waar nog tijd over is om iets te drinken op een terras of wat rond te struinen.

Vroeg in de ochtend vertrek je richting Cai Be, waar je overstapt op een bootje om in een kleine groep de Mekong Delta te verkennen. Je vaart langs kanalen met huizen aan het water en langs drijvende markten, waar kooplui hun waar aanbieden vanaf gekleurde boten. Aan boord herken je aan een omhoogstaande stok wat er te koop is, een uniek gezicht. Onderweg bezoek je Vinh Long Island en geniet je van een lunch met lokale specialiteiten. Daarna vaar je door naar Can Tho, waar je ’s avonds gezellig een drankje drinkt aan de rivier.

Vroeg in de ochtend vaar je naar de drijvende markt van Cai Rang, waar talloze bootjes en handelaren samenkomen om op het water te handelen. Rond het middaguur reis je verder naar het grensplaatsje Chau Doc. Per boot bezoek je een drijvend dorpje aan de rivier, waar veel bewoners een viskwekerij onder hun huis hebben. Je stapt binnen en krijgt uitleg over het leven op het water. Ook bezoek je een rijstfabriek, want dankzij de rijstboeren van de Mekong Delta is Vietnam een van de grootste rijstexporteurs ter wereld.

Vandaag steek je de grens over naar Cambodja. Je gids brengt je naar de pier in Chau Doc, waar je per snelboot richting Phnom Penh vaart. Aan de grens wordt gestopt om je visum te regelen. Aan het begin van de middag meer je aan in de haven van Phnom Penh, een sfeervolle stad vol koloniale gebouwen, geasfalteerde wegen en een fraaie boulevard. Je verblijft in het centrum en kunt het Nationaal Museum van Cambodja bezoeken of een lokale markt verkennen. ’s Avonds geniet je van een drankje op een rooftopbar of maak je een wandeling langs de Mekong.

Samen met een lokale gids ontdek je de belangrijkste bezienswaardigheden van Phnom Penh. Het Nationale Paleis en de Zilveren Pagoda geven je een blik op het rijke verleden van Cambodja. Bij het Tuol Sleng-museum en de Killing Fields leer je over de donkere periode onder het Pol Pot-regime. Het Tuol Sleng-museum, een voormalige school die de Rode Khmer als gevangenis gebruikte, confronteert je op indringende wijze met de geschiedenis. Voor veel Cambodjanen was dit de laatste plek voordat ze werden afgevoerd. Een indrukwekkend bezoek dat je niet snel zult vergeten.

Na het ontbijt stap je op de bus voor de comfortabele rit van Phnom Penh naar Siem Reap. Onderweg zie je het Cambodjaanse landschap rustig aan je voorbijtrekken. Bij aankomst breng je met een taxi of tuktuk in een handomdraai naar je hotel, dat op loopafstand van de rivier ligt. Aan de overkant vind je de levendige Pub Street, terwijl je vlak bij de rivier terechtkunt op de night market en in kleinschalige restaurantjes. Volop keuze dus om ’s avonds een lekkere hap te eten.

De hele dag draait om Angkor Wat, het uitgestrekte tempelgebied dat zich uitstrekt over 25 vierkante kilometer. Onder leiding van een gids bezoek je een aantal van de bekendste tempels om een goede indruk te krijgen van deze bijzondere plek. Een hoogtepunt is de Ta Prohm-tempel, die deels overwoekerd is en waar je goed ziet hoe de reusachtige woudreuzen het bouwwerk in hun greep houden. Aan het einde van de dag klim je met je gids een heuvel op om de zon te zien zakken tussen de tempels, een moment om even bij stil te staan.

Nog niet uitgekeken op Angkor Wat? Trek er dan opnieuw op uit om de minder bekende tempels te ontdekken, want het complex is zo uitgestrekt dat je er gemakkelijk twee dagen mee vult. Wie liever iets anders wil, verkent de omgeving van Siem Reap. Huur een fiets en ontdek de stad in je eigen tempo, of steek per boot de rivier over. ’s Avonds kun je meegaan op een streetfoodtour, waarbij je met de tuktuk langs verborgen kraampjes en gezellige plekjes rijdt om de lekkerste lokale specialiteiten te proeven.

Vandaag breekt je laatste dag in Siem Reap aan, met verschillende manieren om je reis af te sluiten. Je kunt rechtstreeks vanuit Siem Reap terugreizen of via Bangkok naar huis vliegen. Wil je nog even bijkomen, reis dan naar het zuiden van Cambodja, waar de spierwitte stranden van Koh Rong en Koh Rong Samloem op je wachten. Hier vind je een helderblauwe zee, wuivende palmbomen en volmaakte rust. Kies je voor het levendigere Koh Rong of toch liever voor de verborgen baaien van Koh Rong Samloem?