Go Cambodja

Zodra je landt in Siem Reap merk je meteen dat je in Zuidoost-Azië bent: warmte, wuivende palmen en volop bedrijvigheid. Een chauffeur brengt je in ongeveer een uur naar je hotel, waar je op adem komt. In deze compacte stad draait alles om Angkor Wat, van restaurantnamen tot straatbeeld. Ontspan bij het zwembad, verken de sfeervolle Pub Street met internationale eetgelegenheden of duik de zijstraatjes in voor lokale keukens. Ook de nachtmarkt is een aanrader voor authentieke gerechten. Ga op tijd naar bed, want morgen wacht een bijzondere dag.

Cambodja bezoeken betekent Angkor Wat ontdekken. Samen met een gids verken je vandaag dit iconische tempelcomplex uit de twaalfde eeuw, het grootste religieuze monument ter wereld. De tempels combineren hindoeïstische en boeddhistische invloeden en zijn versierd met reliëfs die mythologie en veldslagen uitbeelden, terwijl de lotusvormige torens onmiskenbaar zijn. Je bezoekt de belangrijkste hoogtepunten, waaronder de hoofdtempel, Angkor Thom en het beroemde Ta Prohm, waar bomen de muren hebben overwoekerd. Verscholen in de groene jungle krijgt het geheel een haast mystieke sfeer. Wie wil, verkent de tempels op de fiets.

Een vrije dag om de eerste indrukken te laten bezinken en eventueel bij te komen van je jetlag. Heb je nog geen genoeg van de tempels? Trek er dan opnieuw op uit naar de minder bekende exemplaren. Siem Reap biedt meer dan dat: we regelen desgewenst een ontmoeting met een lokaal gezin en een monnik, voor een uniek inkijkje in het boeddhisme. Ook ziplinen nabij de tempels behoort tot de mogelijkheden. Of slenter gewoon op je gemak door de stad en proef de lokale sfeer.

Met het openbaar vervoer reis je in zo’n drie uur naar Battambang, een provinciestad omringd door rijstvelden. De comfortabele buskaartjes regelen wij. Zodra je de stad achter je laat verandert het landschap in groene velden, stoffige zandwegen en kleine nederzettingen. Je verblijft centraal in de stad, een ideale basis om het rustige, authentieke Cambodja te ervaren. Battambang verrast met koloniale gebouwen, levendige markten en dorpjes waar het lokale leven zich afspeelt. De omliggende rijstvelden en tempels maken het plaatje compleet.

Trek eropuit om de omgeving van Battambang te ontdekken, bij voorkeur met een tuktuk en chauffeur of op de scooter. Je rijdt langs nederzettingen aan de rivier naar kleurrijke lokale markten. Een bezoek aan de Killing Caves mag niet ontbreken; ga er tegen het einde van de middag heen om de zwerm vleermuizen te zien die rond schemering uitvliegt. De populairste belevenis is een ritje met de bamboe-trein. Toen de overheid in 2009 stopte met investeren in het spoor, bouwden inwoners zelf simpele treintjes van bamboe en twee wielassen om het ongebruikte spoor toch te benutten.

Na het ontbijt breng je met de bus zo’n vijf uur door onderweg naar Phnom Penh, terwijl het landschap voorbijtrekt. Bij aankomst reis je eenvoudig met een tuktuk of grab naar je hotel. Phnom Penh is een sfeervolle hoofdstad met koloniale gebouwen, brede boulevards, een bruisende nachtmarkt en hippe rooftopbars. Je kleinschalige verblijf ligt dicht bij het centrum, een prettige uitvalsbasis voor de komende dagen. De Silver Pagoda, met meer dan vijfduizend zilveren vloertegels en goudkleurige daken, is zeker een bezoek waard. Sluit de dag af met een maaltijd in de stad.

Twee dagen om de stad en haar geschiedenis in je eigen tempo te verkennen. We regelen graag een gids die je meeneemt naar het Tuol Sleng Museum en de Killing Fields, plekken die je confronteren met het aangrijpende verleden onder het Pol Pot-regime, maar essentieel zijn om Cambodja te begrijpen. Neem daarnaast de tijd voor het Royal Palace, de rust bij Wat Phnom en de lokale markten. Slenter over Sisowath Quay langs de rivier. Wie meer wil proeven van de streetfoodcultuur, ontdekt met een gids verborgen eetplekjes en authentieke specialiteiten.

Na je laatste ontbijt in Phnom Penh reis je in een kleine bus in ongeveer tweeënhalf uur naar het zuiden, richting de kust. Kampot is een charmant kustplaatsje waar de tijd stil lijkt te hebben gestaan: authentiek en kleinschalig, met een knus centrum en koloniale panden. De plaats staat bekend om de bijzondere groene Kampot-peper. Na aankomst hoef je niets meer op de planning te hebben staan. Zak weg in een loungestoel of duik het zwembad in en laat de reis even bezinken.

Op zo’n half uur rijden ligt Kep, bekend om zijn peperplantages. Samen met je gids trek je er een hele dag op uit en dompel je je onder in het lokale leven. Je bezoekt kleine vissersdorpen waar je verse vis en krab kunt eten en rijdt vervolgens door naar de peperplantages van Kampot. Hier ontdek je hoe de peper wordt verbouwd en verwerkt, uiteraard met een proeverij tot slot. Aan het einde van deze leerzame dag keer je terug naar Kampot.

Een dag van ontspanning. Het nationale park om de hoek nodigt uit tot wandelen door dichte jungle. Houd je meer van fietsen, dan regelen we een excursie waarbij je met een gids de hele dag de omgeving verkent. Of neem het er gewoon van en geniet van de faciliteiten bij je hotel. Vandaag bepaal je zelf hoe rustig of actief je het aanpakt.

Na het ontbijt brengt onze chauffeur je naar Sihanoukville, waar de boot naar het eiland Koh Rong vertrekt. Zon, zee en wit zand: een heerlijke afsluiter van je rondreis. Vanuit je houten bungalow stap je zo het strand op. Koh Rong is een tropisch paradijs met ongerepte zandstranden, kristalhelder water en een relaxte sfeer. Hang in een hangmat, ga snorkelen of duiken, of maak een boottocht langs het kleurrijke koraal. Het nachtleven blijft rustig, al vind je hier en daar gezellige strandbarretjes om de zonsondergang te bewonderen.

De komende dagen draaien volledig om ontspanning; we hebben bewust niets ingepland. Ga snorkelen, duiken of doe mee aan een potje beachvolleybal. Koh Rong is ongerept, met verschillende witte zandstranden en veel natuur. Vanaf één strand wandel je in een half uur naar de overkant van het eiland, langs watervallen en nieuwsgierige aapjes. Het mooiste strand is Long Set Beach, met zacht wit zand en turquoise water, ideaal om te zwemmen en snorkelen. De zonsondergangen zijn hier bijzonder sereen. Wie ’s nachts het water in gaat, kan zelfs zwemmen tussen oplichtend bioluminescent plankton.

Vandaag neem je afscheid van Cambodja. Vanaf Koh Rong vaar je met de boot terug naar Sihanoukville, waar de transfer al klaarstaat om je naar het vliegveld van Phnom Penh te brengen. Onderweg trekken de laatste beelden van dit veelzijdige land nog even aan je voorbij. Wil je langer blijven? Dan is deze rondreis eenvoudig uit te breiden met extra onderdelen.