Highlights en mystieke tempels: rondreis Thailand en Cambodja

Je reis start in Bangkok, waar een transfer je na de vlucht rechtstreeks naar je hotel in Chinatown brengt. Je verblijft midden tussen het beste eten van de stad en loopt zo naar de Chao Phraya-rivier. Vanaf hier hop je met de boot moeiteloos naar het Grand Palace of naar Old Town Bangkok, met zijn straten vol tempels, restaurants en winkels. Heb je nog energie? Sluit de dag af op een van de iconische rooftopbars met uitzicht over de skyline. Liever dichtbij? Geniet dan van de zonsondergang boven de rivier vanaf een sfeervol terras in de buurt.

Verken vandaag op eigen tempo de stad die ook wel het Venetië van Zuidoost-Azië wordt genoemd. De brede Chao Phraya-rivier kronkelt door Bangkok en vertakt zich in talloze kanaaltjes, de klongs. In de wijk Rattanakosin vind je het oude hart, met bekende straten als Khao San Road en beroemde tempels als Wat Po en Wat Arun. Duik daarna Chinatown in voor de verste Pad Thai, hippe cafés en kleurrijke graffiti. Wil je de stad van een andere kant zien? Ontdek tijdens een optionele fietstocht smalle steegjes, lokale markten en het verrassend groene platteland net buiten het centrum.

Vroeg in de ochtend rijd je per minibus naar de River Kwai bij Kanchanaburi. Onderweg stop je bij een lokale markt en bezoek je de Hellfire Pass, een indrukwekkende kloof die tijdens de Tweede Wereldoorlog met de hand werd uitgehakt voor de beruchte Birma-spoorlijn. Daarna stap je in een boot en vaar je over de Kwai-rivier naar je bijzondere overnachtingsplek: drijvende huisjes op een bamboevlot. Neem een kleine tas mee, want je grote bagage blijft achter. Er is geen elektriciteit, maar olielampen zorgen ’s avonds voor sfeer. Je sluit de dag af met een gezamenlijk diner en een traditionele dansvoorstelling.

Na een nacht op het water begin je ontspannen aan de dag. Trek alvast je badkleding aan, want per longtailboot vaar je terug richting de Erawan-watervallen. Deze waterval telt zeven niveaus, met tijd genoeg om te klimmen en te zwemmen in de heldere poelen. Na een Thaise lunch reis je door naar Kanchanaburi. Hier kun je de bekende Bridge on the River Kwai bezoeken, maar nog indrukwekkender is een treinrit over de historische spoorlijn. Terwijl je langs de rivier en door het groene landschap rijdt, proef je de geschiedenis van deze plek. Aan het eind van de dag ontspan je bij het zwembad van je rivierhotel.

Na een ontbijt met uitzicht over de rivier reis je verder naar de koningsstad Ayutthaya, waar je verblijft in een kleinschalig familiehotel. Deze ‘heilige stad’ ligt op een eiland tussen rivieren en staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Ooit een van de welvarendste koninkrijken van Zuidoost-Azië, met invloed tot in Cambodja en Birma. De tempels raakten na de val in de 18e eeuw verweerd en liggen er nu sfeervol bij. Op je gemak wandel of fiets je langs de imposante tempelruïnes. Wie wil, bewondert ze bij zonsondergang tijdens een optionele tuktuktour, wanneer de ruïnes in een sprookjesachtig licht baden.

Met de trein reis je vandaag naar Pak Chong, waar een taxi je in een kwartier naar je lodge brengt. Deze ligt net buiten Nationaal Park Khao Yai en is gebouwd volgens lokale tradities. De kamers zijn ruim en je ontspant er in het zwembad of de kruidensauna. Aan het einde van de middag staat de eerste excursie op het programma: een bezoek aan een vleermuisgrot. Rond zonsondergang zwermen miljoenen vleermuizen naar buiten op zoek naar voedsel, terwijl roofvogels op de loer liggen. Een bijzonder natuurspektakel om de dag mee af te sluiten.

Zet je wekker vroeg, want vandaag staat een actieve dag in Nationaal Park Khao Yai op het programma. In een open songthaew rijd je met je gids dwars door de ongerepte jungle. Hier leeft de grote neushoornvogel met een spanwijdte van zo’n anderhalve meter, en spot je met wat geluk brutale makaken of hoor je de gibbons hoog in de bomen. Na een lunch bij een waterval trek je twee uur wandelend door het regenwoud. Vanaf een uitzichtpunt op 1300 meter kijk je uit over de dichte jungle. Wanneer het donker wordt, begint een jungledrive, waarbij je herten, apen en misschien zelfs wilde olifanten ziet.

Vandaag reis je van Khao Yai terug naar Bangkok, waar je in ongeveer een uur naar Siem Reap in Cambodja vliegt. Bij aankomst staat je chauffeur al klaar om je naar je hotel te brengen. Het centrum van Siem Reap is compact en charmant, met smalle straatjes en gezellige cafés. Met het wereldberoemde Angkor Wat om de hoek deel je de stad met andere reizigers, maar juist die mix van locals en bezoekers geeft Siem Reap een aangename, levendige sfeer.

De hele dag staat in het teken van Angkor Wat. Onder begeleiding van een gids ontdek je dit uitgestrekte tempelgebied van maar liefst 25 vierkante kilometer. Je bezoekt een selectie van de beroemdste tempels, zodat je een goed beeld krijgt van deze indrukwekkende plek. Een hoogtepunt is de Ta Prohm-tempel, waar enorme boomwortels de eeuwenoude gebouwen overwoekeren. Aan het begin van de avond klim je met je gids een heuvel op om de zon tussen de tempels te zien zakken, een moment om even bij stil te staan. Wie de lokale keuken wil proeven, gaat ’s avonds mee op een optionele streetfoodtour.

Vandaag bepaal je zelf je programma. Nog niet genoeg van Angkor? Keer dan terug om op eigen gelegenheid meer tempels te ontdekken, want het complex is zo groot dat je er makkelijk twee dagen doorbrengt. Eeuwenlang lag deze stad verscholen onder de jungle, tot een Franse expeditie de ruïnes rond 1900 herontdekte. Bij de Ta Prohm-tempel zie je nog altijd hoe woudreuzen de muren omarmen. Heb je liever wat afwisseling? Slenter dan door de authentieke straten van Siem Reap of maak een boottocht over de rivier. Voor een sfeervolle avond bezoek je het Phare Circus, waar jonge artiesten met dans en acrobatiek de geschiedenis van Cambodja vertellen.

Per comfortabele bus reis je naar Phnom Penh. Onderweg zie je het landschap voorbijglijden: van stoffige zandwegen tot wuivende rijstvelden en van kleine dorpen tot groene bergen. Halverwege de middag kom je aan in de hoofdstad, een verrassend groene stad met brede lanen, veel bomen en een gezellige promenade langs de rivier. In de buurt vind je talloze restaurants; laat je verrassen door de verse noedels van een lokale kok, het wachten meer dan waard.

Onder leiding van een gids duik je vandaag in de geschiedenis van Cambodja. Je begint bij het Nationaal Paleis, met fleurige binnenpleinen, sierlijk gebeeldhouwde gevels en lange galerijen. In de Zilveren Pagode bewonder je de befaamde vloer van vijfduizend zilveren tegels. Daarna neemt je gids je mee naar het Tuol Sleng-Museum en de Killing Fields, plekken die het duistere verleden van het Rode Khmer-regime invoelbaar maken. Hier werd tijdens Pol Pots bewind onnoemelijk veel leed veroorzaakt. Een indrukwekkend en confronterend bezoek dat je een dieper begrip geeft van de recente geschiedenis van het land.

Vandaag heb je alle tijd om de stad op eigen tempo te ontdekken. Wandel op je gemak door de straten, proef lokale gerechten of neem een verkoelende duik in het zwembad. Zin in een uitstapje? Bezoek dan het beroemde Tonle Sap-meer, waar vissersfamilies nog traditioneel in huizen op palen boven het water wonen. Of volg een kookworkshop en leer je eigen Cambodjaanse gerecht bereiden. Een dag die je helemaal naar eigen wens invult.

Met de bus reis je vlot naar Sihanoukville, waar je overstapt op de ferry richting Koh Rong. Tijd voor witte stranden en een helderblauwe zee. De eerste aanblik is meteen raak: spierwit zand, kristalhelder water en groene palmbomen, precies zoals je een tropisch eiland voor je ziet. Vanaf de pier reis je door naar je bungalow aan de rustige oostkant van het eiland, ver van de drukte. Zodra je hebt ingecheckt, kan het grote ontspannen beginnen.

De komende dagen draaien om relaxen en even helemaal niets moeten. Er staan bewust geen activiteiten gepland, zodat je zelf bepaalt hoe je je tijd doorbrengt. Huur een scooter en verken de mooiste stranden, trek de jungle in of luier bij het zwembad. Op Son Sak Beach aan de westkust pak je een prachtige zonsondergang mee, terwijl Palm Beach zijn naam eer aandoet met eindeloze palmbomen. In het heldere water rondom het eiland snorkel en duik je volop. Onze tip: neem ’s avonds eens een duik in zee en zie hoe het plankton oplicht in het donker.

Geniet nog een laatste keer van het weidse uitzicht, duik nog eenmaal in de kristalheldere zee en proef de lokale lekkernijen voordat je boot en bus instapt. Vandaag reis je terug naar Phnom Penh, waar je reis eindigt. Vanaf hier keer je moeiteloos terug richting Europa, met een schat aan herinneringen aan tempels, jungle en tropische stranden.