Van Vietnam naar Cambodja

Met een nachtvlucht arriveer je in Hanoi, waar een transfer je naar een hotel in het hartje van de Old Quarter brengt. Meteen dompel je onder in Vietnamese sferen: de geur van pho, kriskras lopende straatjes en winkeltjes die tot laat openblijven. Wandel in tien minuten naar het Hoan Kiem Lake, een geliefde plek om te ontsnappen aan de drukte. Sluit je eerste avond af in een van de rooftopbars, waar je bij zonsondergang een schitterend uitzicht hebt over de stad.

Zodra je het hotel uitloopt, sta je middenin het typische straatbeeld van Hanoi, waar brommers de smalle straten veroveren. Je bezoekt het imposante mausoleum van Ho Chi Minh, waar de voormalig president in een glazen sarcofaag ligt opgebaard. ’s Middags neemt je gids je mee op streetfoodsafari langs verborgen lokale hotspots. Je proeft klassiekers als pho, bun cha en de befaamde bánh mì. Geboren en getogen in Hanoi, vertelt je gids je onderweg alles over de Vietnamese keuken en het dagelijks leven.

’s Ochtends word je opgehaald voor de rit naar het kustplaatsje Halong, waar een motorboot je naar je jonk brengt. Terwijl je van een verse lunch geniet, vaar je de baai op, langs kalksteenrotsen en onbewoonde eilandjes. Kleine boten varen af en aan met vers fruit en een fris drankje. Onderweg maakt de jonk diverse stops: klim naar een eilandtop voor het mooiste uitzicht of verken de grotten. Tijdens een spring roll-workshop maak je je eigen hapje. Op het dek geniet je van de bries en de zonsondergang.

Een ontbijt aan boord verwelkomt je, terwijl de ochtenddauw soms nog tussen de eilanden hangt en zorgt voor een mysterieus decor. Je vaart het tweede deel van de cruise en maakt ongetwijfeld nog talloze foto’s van de indrukwekkende rotsformaties, waartussen je jezelf verrassend klein voelt. Op de terugtocht naar Halong wordt een verse lunch geserveerd. In de haven staat een transfer klaar die je terug naar Hanoi brengt, waar je nog even iets eet voordat je op de nachttrein stapt richting Midden-Vietnam.

Na een nacht in de comfortabele slaaptrein word je wakker in Danang, vanwaar je met een taxi naar je hotel in Hoi An reist. Deze dag houd je vrij: kom rustig bij van de reis of trek er meteen op uit. Hoi An was ooit een belangrijke havenstad waar handelaren uit China, Japan en Europa samenkwamen. Die geschiedenis zie je terug in de pastelgekleurde huizen, houten gevels en de Japanse brug. ’s Avonds verlichten kleurrijke lampionnen de smalle straten. Tip: eet bij Streets Restaurant Café, waar kansarme jongeren worden opgeleid in de horeca.

Buiten Hoi An strekt een wereld van uitgestrekte rijstvelden zich uit, die je fietsend met je gids ontdekt. In een kleine groep laat je de verkeersdrukte achter je en trek je langs smalle paadjes tussen rijstvelden en moestuinen, waar boeren op het land werken. Je leert het geheim van het weven van gekleurde stromatten en drinkt onderweg een kopje thee bij een Vietnamese familie. Warm ontvangen door de lokale bevolking, krijg je een intiem beeld van het plattelandsleven rond Hoi An.

Vandaag kies je zelf hoe je Hoi An en omgeving beleeft. Wil je ontspannen op het strand? Het An Bang-strand ligt op een kwartier rijden, met hippe beach clubs, wuivende palmbomen en restaurants met verse vis. Liever cultuur? Bezoek dan My Son, een archeologisch complex uit de Cham-tijd dat tussen de 4de en 13de eeuw werd gebouwd en op de Unesco-werelderfgoedlijst staat. Voor liefhebbers van de Vietnamese keuken plannen we een kookworkshop, waarbij je zelf de handen uit de mouwen steekt.

Omdat er een flinke afstand overbrugd wordt, neem je een binnenlandse vlucht van Danang naar Ho Chi Minh City. Je verblijft in een centraal gelegen hotel, op een steenworp van de levendige Pham Ngu Lao-straat vol winkeltjes en restaurants. In deze bruisende stad valt genoeg te ontdekken, van het War Remnants Museum tot de vele sfeervolle pagodes. ’s Avonds duiken op verschillende plekken avondmarkten op, waar je lokale gerechten proeft, waaronder verse loempia’s.

In de jaren zestig groef de Viet Cong zich in het Cu Chi-gebied in: maar liefst tweehonderdvijftig kilometer aan tunnels om te schuilen voor de Amerikanen en van daaruit aan te vallen. Tijdens je bezoek maak je een wandeling door het gebied, waar je bomkraters en oude tanks tegenkomt. Wie durft, kruipt door een stukje van de nauwe tunnels. Deze aangrijpende excursie geeft een indringend beeld van het oorlogsverleden van Vietnam.

Je tweedaagse tocht van Vietnam naar Cambodja begint. Vanaf je hotel word je naar de pier gebracht, waar een boot klaarligt in dit waterrijke gebied. Vanaf het dek zie je handelaren hun verse producten aanprijzen, terwijl je door een doolhof van smalle en brede kanalen vaart. Kinderen zwaaien, dorpjes en rijstvelden trekken voorbij. Op een van de An Binh-eilanden bezoek je een aantal familiebedrijfjes voor een blik op het dagelijks werk. Tegen zonsondergang bereik je Can Tho, waar je overnacht in een comfortabele ecolodge met zwembad.

Vroeg in de ochtend vaar je naar Cai Rang, de grootste drijvende markt van de Mekong Delta. Nog voor de drukte losbarst, zie je handelaren op houten boten en koop je een verse ananas. Daarna reis je door naar Tiger Island, waar je samen met je gids op de fiets stapt en een pagode en lokale markt bezoekt. Kinderen roepen enthousiast ‘hello’ en willen graag met je op de foto. Onderweg schuif je aan bij een lokaal gezin voor een verse lunch. ’s Avonds kom je aan in Chau Doc, ideaal voor de doorreis naar Cambodja.

Vandaag steek je de grens over naar Cambodja. Op lokale wijze word je met een fietsriksja naar de pier in Chau Doc gebracht, waar een snelboot je richting Phnom Penh vaart. Het is een lange tocht over het water. Bij grensovergang Vinh Xuong wordt gestopt om je visum te regelen, een fijn moment om de benen te strekken. Aan het begin van de middag arriveer je in Phnom Penh, waar volop tuktuks klaarstaan om je naar je hotel te brengen.

Een bezoek aan de Tuol Sleng-gevangenis en de Killing Fields hoort bij Phnom Penh. In 1975 greep de Rode Khmer onder leiding van Pol Pot de macht en wilde Cambodja omvormen tot een communistische landbouwstaat. Tuol Sleng, ooit een school, werd een martelgevangenis voor politieke tegenstanders. Velen werden afgevoerd naar de Killing Fields buiten de stad, waar meer dan 17.000 mensen omkwamen. Bij de gevangenis volg je een Nederlandse audiotour. Een bezoek aan deze plekken is confronterend, maar essentieel om het recente verleden van Cambodja te begrijpen.

Na het ontbijt reis je met een comfortabele bus met airco van Phnom Penh naar Siem Reap, terwijl het Cambodjaanse landschap aan je voorbijtrekt. Bij aankomst laat je je op lokale wijze met een riksja naar je hotel brengen. Siem Reap staat volledig in het teken van Angkor Wat: de naam duikt overal op, van accommodaties tot een eigen straat en zelfs een biermerk. Rond Pub Street vind je talloze restaurants, terrassen en souvenirwinkeltjes. Aan het eind van de middag bouwen ze een avondmarkt op vol lokale gerechten.

De hele dag staat in het teken van Angkor Wat. Samen met een kleine groep en een gids verken je dit uitgestrekte gebied vol tempels, verspreid over maar liefst 25 vierkante kilometer. Je bezoekt enkele van de bekendste tempels om een goed beeld te krijgen van dit indrukwekkende complex. Een van de hoogtepunten is Ta Prohm, waar gigantische woudreuzen de half gerestaureerde tempel in hun greep houden. Tegen het einde van de dag klim je met je gids een heuvel op om de zon te zien zakken tussen de tempels: een uniek fotomoment.

Met een meerdaagse pas keer je vandaag op eigen tempo terug naar de tempels. Stel samen met je gids een route samen en bezoek de minder bekende tempels, waar het rustiger is. Heb je genoeg indrukken opgedaan van het tempelcomplex, dan verken je de omgeving van Siem Reap. Huur een fiets en ontdek de stad op je eigen tempo, of steek met een boot de rivier over. Je brengt nog een nacht door in Siem Reap.

Op je laatste dag in Siem Reap zijn er verschillende manieren om je reis af te sluiten. We kunnen op zoek gaan naar een internationale vlucht terug naar huis, maar ook via Thailand terugreizen behoort tot de mogelijkheden. Zin in wat extra ontspanning? Reis dan over land door naar het tropische eiland Koh Chang, met dicht regenwoud, palmstranden en een knalblauwe zee, perfect voor een luie afsluiter in de hangmat. Wie liever nog wat stadsdrukte opzoekt, reist door naar het bruisende Bangkok.