Vietnam Compleet: Brommers, krijtrotsen en noedelsoep

Je reis begint met de vlucht richting Hanoi, waar je de volgende dag voet aan de grond zet in Vietnam. Een aangename opmaat naar drie weken vol contrasten, cultuur en natuur.

Slenter door de gemoedelijke hoofdstad met haar meertjes, parken en brede boulevards. In de Old Quarter kijk je je ogen uit tussen boeddhistische tempels, pagodes en het gewoel van scooters en straathandelaren. Elke straat draagt de naam van een ambacht dat er ooit werd uitgeoefend. Bezoek het Hoan Kiem meer, het Mausoleum van Ho Chi Minh of het waterpoppentheater. Wie in de geschiedenis wil duiken, vindt volop musea over de oorlogsjaren. Vanuit de stad maak je bovendien een uitstapje naar de Perfume Pagoda, een complex van tempels uitgehakt in de rotswanden van de Huong Tich berg.

Per transfer reis je naar de kust, waar een kleinschalige boot op je wacht. Vaar door het surrealistische landschap van Halong Bay, Bai Tu Long Bay of La Han Bay, waar meer dan 3000 grillig gevormde en dichtbegroeide krijtrotsen uit het water oprijzen. Onderweg passeer je grotten en verscholen strandjes en kun je zwemmen, kajakken of rotsen beklimmen. Alleen het uitzicht al maakt de tocht onvergetelijk. ’s Nachts slaap je aan boord, midden in dit betoverende natuurgebied.

Word wakker in alle rust en geniet van een zonsopgang boven de baai, voordat je aan land verder reist naar Tam Coc. Deze streek in Ninh Binh geldt als het Halong Bay van het binnenland, met karstbergen, diepgroen water en glooiende rijstvelden. Een roeitocht over de Ngo Dong rivier wordt gegarandeerd een hoogtepunt. De omgeving verken je het best per fiets, dwars door rijstvelden en woeste natuur. Beklim de 500 treden bij de Mua Caves voor een weids uitzicht, vaar door Trang An of bezoek het historische Hoa Lu, ooit de hoofdstad van Vietnam.

Overdag heb je nog tijd om na te genieten van het landschap rond Tam Coc. In de avond word je naar het station gebracht, waar de nachttrein klaarstaat voor de tocht naar Hué. Terwijl je slaapt, breng je zo een flink stuk van Vietnam af en kom je de volgende ochtend fris aan in de keizerlijke stad.

Ontdek de voormalige keizerlijke hoofdstad, waar een indrukwekkende ommuurde citadel van zo’n tien kilometer je terugvoert naar de tijd van de Nguyen-keizers. Dit complex staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. De stad is verdeeld in het oude gedeelte en de Frans-koloniale wijk aan de overzijde van de Parfumrivier. Rondom liggen graftombes, Chinese tempels en pagodes die je per bootje bereikt. Wie meer wil weten over de oorlog, reist noordwaarts naar de DMZ met plaatsen als Khe Sanh en de tunnels van Vinh Moc, waar ooit 3000 mensen leefden.

In Hoi An proef je de geschiedenis bij elke stap. Deze oude havenstad trok eeuwenlang Japanners, Chinezen, Fransen, Portugezen en zelfs de VOC, wat je terugziet in de rijk versierde tempels, de overdekte Japanse brug en de koloniale panden. Het beschermde centrum prijkt op de UNESCO-lijst. Laat hier op maat kleding maken, fiets naar het An Bang strand of maak een boottocht over de Thu Bon rivier. Uitstapjes voeren je naar het Cham-tempelcomplex My Son, de Marble Mountains en het bekende China Beach. Ook de Cham-eilanden lonken met heldere duik- en snorkelplekken.

Vanuit Da Nang vlieg je naar het bruisende Ho Chi Minh, door iedereen nog altijd Saigon genoemd. Deze dynamische metropool bruist van ’s ochtends vroeg tot diep in de nacht, met markten, tempels, skybars en een eindeloze stroom brommers, cyclo’s en voetgangers. Verken de stad per fietstaxi en bewonder de okergele Franse villa’s tussen de pagodes. Buiten de stad wacht een must-see: de Cu Chi tunnels, een indrukwekkend ondergronds netwerk uit de oorlogsjaren. Ook een dagtocht naar de Mekongdelta met haar drijvende markten behoort tot de mogelijkheden.

Duik in het waterrijke leven van de machtige Mekong en zijn talloze zijriviertjes. In dit vruchtbare zuiden zie je rijstvelden, kleine dorpjes en veel rust, terwijl het dagelijkse leven zich grotendeels op het water afspeelt. Vanuit Can Tho vaar je per boot naar een van de kleurrijke drijvende markten, waar handelaren de meest uiteenlopende tropische vruchten en lokale waren aanprijzen. Dichter bij de Cambodjaanse grens ligt het plaatsje Chau Doc, een smeltkroes van bevolkingsgroepen als de Cham en de Khmer. Onderweg glijd je in een traditioneel bootje langs dorpjes en vrolijk zwaaiende kinderen.

Via Rach Gia en een ferrytocht bereik je het tropische eiland Phu Quoc, een ontspannen afsluiter in het uiterste zuiden van Vietnam. Hier strek je uit op witte palmstranden aan een azuurblauwe zee, ver van de massa. Visserij is de kurk waar het eiland op drijft, dus in de restaurantjes proef je verse visschotels die vrijwel rechtstreeks uit zee komen. Het ongerepte binnenland lokt met bergen, bossen en natuurlijke bronnen om in te zwemmen, terwijl de kleurrijke onderwaterwereld zich uitstekend leent voor een duik- of snorkeltrip.

Vanaf de luchthaven van Phu Quoc begint je terugreis naar huis, met een hoofd vol beelden van krijtrotsen, keizerlijke steden, bruisende markten en verstilde stranden.