Indrukwekkend Indochina: van Laos naar Cambodja

In de namiddag vertrek je richting Azië en vlieg je ’s nachts naar Bangkok, waar je de volgende dag landt. In de aankomsthal staat de lokale agent al met een naambordje op je te wachten. Ondanks de lange reis krijg je meteen zin om de stad in te duiken: overal geurende eettentjes, vriendelijke gezichten en hier en daar een palmboom. Je verblijft centraal in Chinatown. ’s Avonds wandel je naar Yaowarat Road, waar je aan een van de kraampjes geniet van verse vis, Pad Thai en een koud biertje.

Ontdek vandaag de ‘City of Angels’, prima te verkennen per taxi of met de expressboot over de Chao Praya. Begin bij het Grand Palace, een uitgestrekt tempel- en paleiscomplex, en steek daarna over naar Wat Arun aan de rivier. Verdwaal in de levendige steegjes van Chinatown en neem achter een bord Chinese noedels het straatleven in je op. Wie wil shoppen vindt volop zijde, sieraden en kleding. Zin in ontspanning? De massageschool bij Wat Po, thuis van de liggende Boeddha, verzorgt een heerlijke traditionele of kruidenmassage.

Je hebt nog een dag in Bangkok. Reis naar Sukhumvit voor de wolkenkrabbers en billboards, of struin door Lumpini Park om varanen te spotten. Steek je met de boot de rivier over, dan beland je zomaar in authentiek Bangkok, waar Thai boodschappen doen en scooters tussen de mensen door slalommen. Aan het begin van de avond neem je per taxi de weg naar het treinstation. Voordat je instapt eet je nog een hapje, waarna de slaaptrein je richting Nong Khai brengt voor het vervolg van je reis.

Vroeg in de ochtend arriveer je in Nong Khai, in het uiterste noordoosten van Thailand. Met een tuk-tuk rijd je naar de Friendship Bridge en steek je de grens met Laos over, waarna een taxi je naar het centrum van Vientiane brengt. Deze rustige hoofdstad heeft een paar bijzondere hoogtepunten: beklim de Patuxai, een soort Arc de Triomphe, voor een weids uitzicht over de stad en de Mekong. Even buiten het centrum ligt Pha Tat Luang, de met bladgoud bedekte tempel die symbool staat voor het boeddhistische Laos. Je slaapt in een knus guesthouse bij de rivier.

Neem vandaag alle tijd om Vientiane op je gemak te verkennen, bijvoorbeeld op een gehuurde fiets. Voor de lunch hoef je niet ver te lopen: op elke straathoek verkoopt een bakkerij verse Franse baguettes. Bezoek een tempel en knoop gerust een praatje aan met een monnik, ze staan daar erg voor open. Zo’n 25 kilometer buiten de stad ligt het Boeddhapark Wat Xieng Khuan, met reusachtige hindoeïstische en boeddhistische stenen beelden. Sluit de dag af op een terrasje aan de Mekong en geniet van een vaak spectaculaire zonsondergang.

Na het ontbijt reis je met de sneltrein naar Luang Prabang, waar je bij aankomst eenvoudig een tuk-tuk of taxi naar de stad regelt. Je logeert in een sfeervol guesthouse in Franse stijl, op loopafstand van het centrum en gerund door een Laotiaanse gastvrouw. Meteen proef je de ontspannen sfeer en hartelijkheid die de stad kenmerken. Verken de gezellige straatjes te voet of op de fiets. Luang Prabang ligt aan de legendarische Mekong, staat op de werelderfgoedlijst en telt talloze imposante tempels en musea. ’s Avonds eet je een van de beste ‘laap’ van de stad.

Na een eenvoudig ontbijt trek je samen met de gids de jungle in. In een Khmu-dorpje zwaaien de kinderen je vrolijk tegemoet; toeristen komen hier zelden, dus de inwoners reageren wat verlegen. Gelukkig helpt de gids met vertalen. Wil je iets meenemen, dan maak je de kinderen blij met schriftjes, pennen of kleurplaten. Je loopt door naar een dorp van de Hmong, herkenbaar aan hun felgekleurde kleding en bijzondere hoofddeksels. Onderweg wordt een Laotiaanse maaltijd met rijst, groenten en vers fruit klaargemaakt. Daarna brengt de truck je terug naar Luang Prabang.

Twee volle dagen om nog meer van deze charmante stad te proeven. Duik in de Laotiaanse keuken tijdens een kookworkshop: je bezoekt eerst de markt voor verse ingrediënten en gaat daarna zelf aan de slag. Verkoeling vind je bij de Kuang Si watervallen, op zo’n anderhalf uur rijden, waar melkblauw water via meerdere plateaus naar beneden stort. Ben je een vroege vogel, woon dan bij zonsopkomst de processie van monniken bij: gelovigen schenken knielend rijst en fruit terwijl de sliert oranje gewaden voorbijtrekt. Ook de Pak Ou grotten, vol Boeddhabeeldjes, zijn per boot over de Mekong te bereiken.

Na het ontbijt rijd je naar de luchthaven voor je vlucht naar Pakse, met een korte overstap in Vientiane. Daar staat je chauffeur klaar om je naar het Bolavenplateau te brengen. Je reist dwars door het Laotiaanse platteland, langs dorpjes, tempels en akkers. Het laatste stuk gaat de geasfalteerde weg over in een zanderig pad dat het groene plateau op slingert. Je overnacht in een comfortabel resort niet ver van de watervallen, met vanaf het zwembad een weids uitzicht over de vallei.

Het Bolavenplateau ligt op zo’n 1200 meter hoogte, waardoor het klimaat ook in de zomer aangenaam koel blijft. In de zomermaanden vallen er wat buien, maar dan is de natuur op haar groenst. Verken vandaag de koffieplantages waar het gebied om bekendstaat, of maak een hike naar de watervallen; laat vooraf weten waar je zin in hebt, dan plannen we het voor je in. Durfals kunnen ter plaatse boeken om over de vallei te ziplinen, vlak bij de watervallen.

Vandaag reist je avontuur door naar Cambodja. Na het ontbijt neem je de bus terug naar Pakse en vandaar naar de grens bij Veunkham. Na wat stempels in je paspoort steek je de grens over. Dan volgt een boottocht over een van de meest verlaten stukken van de Mekong: vissers halen met man en macht hun netten binnen en kinderen aan boord proberen een glimp van je op te vangen. Na zo’n anderhalf uur arriveer je in het slaperige, ongerepte Stung Treng, waar je hotel uitkijkt op de markt en de rivier.

Na het ontbijt rijd je per bus over gravelwegen naar Kratie, waar je hotel direct aan de boulevard langs de Mekong ligt. Vaak varen er kleine bootjes voorbij, wat sfeervolle taferelen oplevert. Kratie staat bekend om zijn zeldzame zoetwaterdolfijnen; vroeg in de ochtend of tegen het einde van de middag maak je de meeste kans ze te spotten. Zoek een lokale scooterrijder die je naar de beste plekjes bij de eilandjes brengt, of regel een boot om de dolfijnen van dichtbij te bekijken. Verder is de dag helemaal aan jou om vrij in te delen.

Je wordt opgehaald bij je hotel en per bus in zo’n zes tot acht uur naar Phnom Penh gebracht. De transfer naar je centraal gelegen hotel regel je eenvoudig ter plaatse, daarna is de rest van de dag vrij. Phnom Penh is een sfeervolle stad met veel koloniale gebouwen en verrassend modern voor Cambodjaanse begrippen. Bezoek het Nationale Museum met zijn rijke collectie Khmer-kunst, wandel naar de Zilveren Pagode met de beroemde zilveren vloer en het koninklijk paleis, of beklim de heuvel met Wat Phnom, de tempel waaraan de stad haar naam dankt.

Vandaag bezoek je met je gids het Tuol Sleng museum en de Killing Fields. Deze voormalige basisschool diende onder de Rode Khmer als martelgevangenis; talloze foto’s confronteren je heel direct met wat zich hier afspeelde. Voor velen was dit de laatste plek voordat ze werden afgevoerd naar de massagraven van de Killing Fields, waar ruim 17.000 mensen omkwamen. Een indrukwekkende en aangrijpende dag. Aan het einde van de middag bezoek je de Apsara Stichting, waar kansarme Cambodjaanse kinderen leren dansen en optreden.

Per comfortabele bus met airconditioning reis je vandaag in ongeveer vijf uur van Phnom Penh naar Siem Reap. Onderweg rolt het Cambodjaanse platteland aan je voorbij: rijstvelden, dorpjes en het dagelijkse leven langs de weg. Bij aankomst in Siem Reap word je opgewacht door chauffeurs die je graag naar je hotel brengen, zodat je de rest van de dag op je gemak kunt aankomen voor het hoogtepunt van morgen.

Samen met je gids verken je vandaag Angkor, waar je eindeloos kunt dwalen tussen tempels, beelden en historische reliëfs. Blijf op de gebaande paden. Elke overheerser bouwde zijn eigen tempel, waardoor ze allemaal een eigen karakter hebben: bij het beroemde Angkor Wat zie je hindoeïstische invloeden, terwijl Angkor Thom juist boeddhistisch is. De volgende dag ontdek je Angkor op eigen gelegenheid, de oude hoofdstad van het Khmer-rijk uit de 8e eeuw. Beide nachten slaap je in je hotel in Siem Reap.

Op de laatste dag heb je de keuze: rechtstreeks naar huis vliegen vanaf Siem Reap, of nog een keer terug naar Bangkok. Kies je voor het laatste, dan word je ’s ochtends opgehaald en naar de grens met Thailand gebracht, een rit van zo’n vier uur over soms hobbelige wegen. De grens blijkt weinig meer dan een slagboom met twee kantoortjes. Aan Thaise zijde staat een chauffeur klaar die je naar Bangkok brengt, waar je eind van de middag aankomt. Je kunt hier nog een nacht blijven, je reis afsluiten met een verblijf aan het strand, of naar huis vliegen.