Ontdekkingsreis Cambodja

Je vertrekt vanaf Schiphol voor je vlucht naar Phnom Penh, de hoofdstad van Cambodja. Onderweg groeit de voorpret voor een reis die je langs bekende hoogtepunten en verborgen plekken van dit boeiende land voert.

Na aankomst op de luchthaven van Phnom Penh staat je chauffeur klaar om je naar het hotel te brengen. De rest van de middag heb je vrij om bij te komen van de reis en op adem te komen. ’s Avonds schuif je aan voor een Khmer-diner in een lokaal restaurant, een smaakvolle kennismaking met de Cambodjaanse keuken.

Ontdek de hoogtepunten van de hoofdstad, te beginnen bij Wat Phnom, de tempel waaromheen de stad ooit ontstond. In het Nationaal Museum bewonder je voorwerpen uit de Angkor-periode, terwijl het Royal Palace uit 1866 en de fraai versierde Zilveren Pagode je meenemen in de rijke geschiedenis. In de middag verdiep je je in een recent en aangrijpend hoofdstuk van het land tijdens een bezoek aan het Tuol Sleng Museum.

Je verruilt de hoofdstad voor het platteland en reist via zandwegen langs dorpjes en boerderijen naar de afgelegen provincie Mondulkiri. Onderweg bezoek je de Boo Sra, de grootste waterval van het land. Vanaf een heuvel geniet je van het weidse uitzicht over golvende, met bos bedekte heuvels, ook wel ‘sea forest’ genoemd. Na een hopelijk kleurrijke zonsondergang rijd je door naar je hotel in Sen Monorom.

Vandaag draait alles om de Aziatische olifant. In het Elephant Valley Project ontmoet je twee olifantenfamilies in de jungle, in een reservaat dat oude en mishandelde dieren opvangt. Hier maak je geen ritje, maar leer je alles over het leven van de olifant en zijn verzorger, de ‘mahout’. Een pittige trekking van zo’n 7 tot 8 kilometer brengt je door de uitgestrekte bossen. Aan het einde van deze bijzondere dag keer je terug naar Sen Monorom.

Je neemt afscheid van Mondulkiri en reist westwaarts naar Kratie. Met een lokaal bootje steek je over naar het eiland Koh Trong, waar het Cambodjaanse dorpsleven zich in alle rust ontvouwt. Te voet of op de fiets verken je het eiland, bezoek je de tempel of plant je een jong boompje als onderdeel van het herbebossingsproject. De nacht breng je door in een homestay bij lokale bewoners.

Na een hartelijk afscheid van je gastgezin vaar je terug van het eiland. Houd je ogen open, want tijdens de boottocht kun je de zeldzame Irrawaddy-dolfijn spotten. Per auto reis je verder met een stop in O Russey Kandal, waar je een verkoelende duik in de rivier kunt nemen. Daarna bezoek je het diepe Yaklom-meer, het enige overblijfsel van een 4000 jaar oude vulkaan. Je overnacht in Banlung, in de groene provincie Ratanakiri.

Een actieve dag vol beleving: je maakt een trekking naar Voeune Sai in het noordwesten van de regio. Door bamboebossen wandel je naar het dorp aan de oevers van de Sé San-rivier. Aan de overkant kijk je uit op een traditioneel Chinees dorp dat verrassend aanvoelt op Cambodjaans grondgebied. Stroomopwaarts bezoek je Kaoh Peak, een dorp van de Kachok-minderheid. Aan het einde van de dag keer je terug naar Banlung.

Je reist naar Preah Rumkel, gelegen in een fraai gebied van draslanden aan de machtige Mekong. Na de lunch stap je aan boord voor een cruise van ongeveer een uur over de rivier. Vervolgens breng een wandeltocht van zo’n 3,5 kilometer door bossen en over landweggetjes je bij de Sopheak Mitt-watervallen. Op de terugweg maak je wellicht opnieuw kennis met de Irrawaddy-dolfijnen. De overnachting is in een eenvoudige homestay.

In de vroege ochtend hoor je het dorp ontwaken. Je maakt een korte wandeling of helpt je gastgezin met het ontbijt. Daarna verken je de unieke draslanden, te voet bij laag water of per boot bij hoog water, in een gebied met een enorme biodiversiteit. Onderweg naar Beng Mealea stop je bij Koh Ker, het op één na grootste tempelcomplex en vaak de ‘verborgen tweede Angkor’ genoemd. Je slaapt in een traditioneel houten Khmer-huis, omringd door natuur.

Een korte wandeling door dicht regenwoud brengt je naar de overwoekerde jungletempel Beng Mealea, die je nog kunt beklimmen voor een echt Indiana Jones-gevoel. Daarna vaar je naar de drijvende stad Kompong Kleang, waar huizen soms tien meter boven het water uittorenen. Onderweg naar Siem Reap stop je bij de tempels van de Roluos-groep, met een bouwstijl die afwijkt van de bekendere Angkor-tempels. Aan het einde van de dag kom je aan in Siem Reap.

Een dag vol hoogtepunten wacht je in het indrukwekkende Angkor-tempelcomplex. Je bezoekt Angkor Thom met de Bayon-tempel en zijn uitgehouwen gezichten, en Ta Prohm, dat bewust overwoekerd door de jungle is gelaten. Uiteraard ontbreekt ook het beroemde Angkor Wat niet, rijkelijk versierd en prachtig bewaard gebleven. ’s Avonds woon je een voorstelling bij van PHARE, een bijzonder Cambodjaans circus waarin jongeren de hedendaagse samenleving tot leven brengen.

De omgeving van Siem Reap biedt nog veel meer dan tempels alleen. Op de brommer, zelf sturend of achterop, trek je het binnenland in richting de Kulen-bergketen, zo’n 60 kilometer verderop. Ooit gold Phnom Kulen als de heiligste berg van het land, en nog altijd komen pelgrims hier tijdens festivals. Boven aangekomen bezichtig je een kleine tempel met een uit zandsteen gehouwen boeddha en wandel je door de jungle langs oude Khmer-beelden. Bij de waterval koel je heerlijk af.

Vandaag verken je opnieuw de rijke omgeving. In de ochtend reis je naar Banteay Srei, de ‘vrouwencitadel’, beroemd om zijn verfijnde Khmer-gravures die volgens de overlevering alleen door een vrouw gemaakt konden zijn. Via het nabijgelegen Preah Dak Village koop je handgemaakte souvenirs en proef je Khmer-noedels, voordat je terugkeert naar je hotel in Siem Reap.

Na het ontbijt neem je afscheid van Siem Reap en rijd je in zo’n drie uur naar Battambang, gelegen in de streek die de ‘rijstkom van Cambodja’ wordt genoemd. Je slentert door de smalle straatjes en proeft van de lokale architectuur op zoek naar een gezellig lunchadres. Later bezoek je de Phare Campus, de grootste non-profit kunstacademie van het land, waar studenten hun disciplines in praktijk brengen. Je sluit de dag af met een boottocht van twee uur over de rivier.

Battambang en omgeving staan centraal. Op de centrale markt vind je een indrukwekkend aanbod aan verse groenten, fruit, vlees en vis. Daarna maak je een ritje op de befaamde bamboetrein, een houten platform op assen dat door het rustgevende landschap glijdt. Je bezoekt de Wat Ek-tempel uit 1027 en Wat Banan, waar 300 traptreden je naar een fraai uitzicht leiden. Tot slot bezoek je de Phnom Sambov-berg met de Wat Sampeou en de grotten uit de tijd van de Rode Khmer.

Een lange maar mooie rit door het landelijke Cambodja brengt je terug naar Phnom Penh, waar je reis ooit begon. Bij aankomst op de luchthaven neem je afscheid van dit veelzijdige land en vertrek je met een schat aan herinneringen richting Nederland.

Je landt weer op Schiphol, waar je onvergetelijke ontdekkingsreis door Cambodja tot een einde komt.